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少女の後ろ姿（第132話）

　キーリの胸で、星が脈打った。

　一度。二度。そして三度目の光が走った瞬間、足元に広がっていた記録の風景が揺らいだ。

　北の荒野が歪むみ、遠くにそびえる星の塔が、まるで水面に映った影のように崩れていく。その向こうから、幼い声が聞こえていた。

「……今度こそ、見つけた」

　キーリは扉を振り返った。

　声は、まだ扉の向こうにある。しかし、さっきまで感じていた距離が消えていた。すぐ近くから聞こえるようで、遠い昔から響いているようでもある。

「キーリ、動かないで！」

　ルミナが駆け寄り、キーリの腕をつかんだ。

「胸の光が変よ。いつもの星の反応と違う！」

「私にも分かる。けど、痛みはないの」

「痛くなければ安全ってわけじゃないでしょ！」

　ルミナの声が鋭くなる。

　彼女はキーリの胸元に手をかざした。淡い光が指先に灯る。いつもなら、キーリの星と呼応するはずだった。だが、光は胸元に届く直前で、左右に分かれた。

　まるで、見えない何かを避けているかのように。

　ルミナが息をのむ。

「……触れられない」

「星が拒んでいるの？」

　レオンが剣を抜きながら尋ねた。

「違うと思う。拒まれているのは、私の光じゃない。私の光が、何かを避けているの」

「何かってのが分からないのが、一番困るんだけどな」

　カイトが短剣を構え、扉とキーリを交互に見た。

「しかも、声の主はこっちを見つけたって言ってる。普通に考えたら、歓迎されてる状況じゃないよな」

「歓迎なら、お茶くらい出してほしいわね」

　ミナも短剣を抜いた。

「こんな場所まで来て、いきなり胸の中を探られるのはお断りだけど」

「誰もお前の胸の中なんて探ってないだろ」

「例え話よ、例え話！」

　いつもの調子で言い返したミナだったが、短剣を握る指には力が入っていた。

　ガルドは周囲を警戒しながら、全員に目を配った。

「レオン、前方を頼む。カイトとミナは左右。リディア、記録者から離れるな。ルミナはキーリの状態を見てくれ」

「了解した」

「分かりました」

　それぞれが位置を変える。

　キーリだけは、扉から目を離せなかった。

　そこに誰かがいる。そう感じる。だが、気配はない。足音も、呼吸も、衣擦れも聞こえない。ただ、声だけが存在していた。

　そのとき、背後で小さな音がした。

　キーリが振り返る。

　記録者が、片膝をついていた。

「おい！」

　レオンがすぐに近づこうとする。

「待ってください」

　記録者は片手を上げ、レオンを制した。

　その顔は、キーリと同じだった。違うのは、瞳に宿っていたはずの微かな光が、完全に消えていること。

　目の前の景色を映しているのに、何も見ていないような瞳だった。

「……記録者。何が起きた？」

　キーリが尋ねる。

　記録者はすぐには答えなかった。自分の手を見つめ、ゆっくりと指を動かしている。その指先が震えていた。

「私の中から、何かが失われたようです」

「何かって、記憶か？」

　カイトの問いに、記録者は首を横に振った。

「記憶は残っています。あなた方と出会ったことも、未選択記録を閲覧したことも、覚えています」

「なら、何が失われたんだ？」

「それが……分かりません」

　記録者は自分の胸に手を当てた。

「私には、記録を保持しているという感覚がありました。記録されたものと、されていないもの。その境界を認識できていたのです」

「今は違うのか？」

「はい。境界が、私の中から消えています」

　リディアの表情が変わった。

「境界が消えたというのは、記録と未記録の区別がつかなくなった、という意味ですか？」

「おそらくは。ただし、記録そのものが消えたわけではありません」

　記録者は顔を上げた。

「私が何を記録していたのか。それを、どこまで自分のものとして認識していたのか。その区別が失われつつあります」

　キーリは、先ほどの表示を思い出した。

『記録者──照合対象』

　記録者自身が、記録の対象になった。

　その直後に、幼い声が響いた。

　偶然だとは思えなかった。

「……照合って、何と何を比べるんだ？」

　キーリが尋ねる。

　記録者は答えようとした。しかし、唇が動いただけで声が出なかった。

　数秒後、ようやく言葉がこぼれた。

「私と……」

　そこで止まる。

「私と、誰かを照合するのだと思います」

「誰かって、キーリか？」

　レオンが尋ねた。

　記録者はキーリを見た。

　光のない瞳が、まっすぐにこちらを向く。

「あなたの記録が、照合対象になったわけではありません」

「でも、私の記録を見ているときに起きた」

「はい」

「それに、あの声は私に似ていた」

「はい」

「なら、無関係とは考えにくい」

「……その通りです」

　記録者は視線を落とした。

「ですが、私はあなたを照合するために作られた存在なのか。それとも、あなたを記録していた結果、照合の対象になったのか。その違いが分かりません」

　リディアが眉を寄せる。

「作られた、という言い方をするんですね」

「私には、自分がいつ、何のために存在するようになったのかという記憶がありません。気づいたときには、記録を保持していました」

「それは、最初から記録者だったということ？」

「そう認識していました」

「認識していた、ね」

　リディアは慎重に言葉を選んだ。

「記録者であることを知っていたのと、記録者として生まれたことを知っていたのは、同じではないのかもしれません」

　記録者は、初めて彼女の顔をまじまじと見た。

「……その可能性は、考えていませんでした」

「考えられなかったのか、考える必要がなかったのか。そこも確認したいところね」

「リディア、今は謎を増やすより、目の前の問題をどうにかしようぜ」

　カイトが苦笑した。

「記録者の目が元に戻る方法とか、あの声を止める方法とかさ」

「そのためにも、現状を正確に把握する必要があるのよ」

「分かってる。分かってるけど、正確に把握してる間に何か起きそうで嫌なんだよ」

「それは私も同感だ」

　ガルドが短く答えた。

　その瞬間だった。キーリの胸元から、青白い光が一筋伸びた。

　光は床に落ちることなく、空中を進む。向かった先は、扉だった。

「キーリ、下がって！」

　レオンが叫ぶ。

　だが、光は扉に触れる直前で止まった。次の瞬間、扉の表面に細い亀裂が走る。

　音はしなかった。ただ、亀裂の向こうに別の風景が浮かび上がった。

　石造りの廊下。低い天井。壁に埋め込まれた、小さな照明。そして、その廊下を歩く幼い少女の後ろ姿。

　キーリは息を止めた。

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