星を拾った少女

記録される者（第130話）

　黒い光が、少女の胸で揺れていた。

　星の光とは違う。黒星の禍々しい輝きとも、灰化の不気味な侵食とも違う。闇に似ているのに、ただ暗いわけではない。そこには確かな光があった。まるで、星になることを拒んだ何かが、そこに宿っているかのように。

「……キーリ？」

　ミナが、隣に立つ本物のキーリを見た。

「いや、違う。キーリはここにいるし……でも、顔が同じって、どういうこと？」

「顔だけではありません」

　リディアの声が震えていた。

「身長も、体格も、立ち方も……ほとんど同じです。まるで、同じ人間をそのまま写し取ったみたいに」

「写し取った、か」

　レオンが剣の柄に手を置く。

「なら、あれは幻影なのか？」

「分かりません」

　オリオンの声が、通信の向こうから届いた。

　ここまで来ても、彼は断定しなかった。

「ただし、星脈網を通じた投影とは反応が異なります。あの存在は、こちらから観測できるだけではなく……こちらを観測している可能性があります」

「つまり、向こうからも俺たちが見えているってこと？」

　カイトが短剣を構えた。

「そう考えたほうがよさそうですね」

　オリオンの返答に、ミナが顔をしかめる。

「もう。こっちは見世物じゃないんだけど」

　少女は、そんな彼らを見ていた。驚いた様子もない。敵意を向けることもない。ただ、目の前に並ぶ七人を、一人ずつ確かめている。

　そして最後に、キーリへ視線を戻した。

「……仲間がいるんだね」

　声まで同じだった。

　キーリは息をのんだ。

「お前は、誰だ」

「それを聞くんだ」

　少女は、ほんの少しだけ笑った。

「君なら、もう少し違うことを聞くと思っていた」

「何を聞けばいい？」

「どうして、そっちを選んだのか」

　その言葉に、空気が凍りついた。

　選んだ。

　その一言が、キーリの胸の奥に沈む。

「……そっち？」

「うん」

　少女は自分の胸に手を当てた。黒い光が、指の隙間から漏れる。

「君は星を選んだ。少なくとも、今の君はそういう道を歩いている」

「私は、星だけを選んだつもりはない」

「知ってるよ」

　少女は即答した。

「だから、まだここに来られたんだ」

　意味が分からなかった。

　だが、少女の言葉には、キーリ自身が知らない何かが含まれていた。

「お前は……私なの？」

「さあ」

　少女は首を傾げる。

「記録者は、僕を何と説明した？」

　全員の視線が、背後に立つ記録者へ向いた。

　キーリと同じ顔をした記録者は、表情を変えなかった。

「彼女は、記録された可能性の一つです」

「可能性？」

　リディアが問い返す。

「未来の可能性ですか。それとも、過去に存在した可能性？」

「どちらとも限りません」

　記録者は淡々と答えた。

「ここにあるのは、選ばれなかった道の記録です。記録された道が、実際にどこかで起きたことなのか。それとも、選択されなかったことで初めて形を持ったものなのか。私には判別できません」

「自分が管理している記録なのに、分からないのか？」

　レオンの問いに、記録者はうなずいた。

「記録することと、理解することは同じではありません」

　その言葉は、奇妙なほど静かだった。

　知っているから答えないのではない。本当に、分からないのだ。少なくとも、そう見えた。

「じゃあ、あいつは本当にキーリかもしれないし、そうじゃないかもしれないってこと？」

　ミナが尋ねる。

「はい」

「うわあ。いちばん困る答えだ」

「同感だな」

　カイトも短剣を下げなかった。

　少女は、彼らのやり取りを見ていた。そして、不意にキーリへ手を差し出した。

「こっちに来て」

「断る」

　キーリは即答した。

　少女の手が止まる。

「どうして？」

「お前が何者なのか、まだ分からない」

「僕が君と同じ顔をしていても？」

「同じ顔をしているからこそ、確かめる必要がある」

　少女はしばらく黙っていた。やがて、手を下ろした。

「……そっか」

　その声には、落胆があった。ほんのわずかな落胆。

　けれど、キーリにはそれが妙にはっきりと伝わった。

「君は、そうやって疑うんだね」

「疑っているわけじゃない」

「じゃあ、信じているの？」

　キーリは答えられなかった。

　少女は笑わなかった。

「答えられないよね。私もそうだったから」

　その瞬間、少女の足元に、黒い円が広がった。北の荒野を覆う地面が、音もなく変化していく。見覚えのある岩場。風に削られた大地。そして、遠くにそびえる星の塔。

　だが、空だけが違っていた。星がない。雲もない。ただ、どこまでも続く白い空間が広がっている。その白い空の中央に、巨大な黒い亀裂が走っていた。亀裂の向こうから、無数の光が覗いている。

　青。

　黒。

　灰。

　白。

　そして、そのどれにも属さない空白。

「これは……」

　ルミナが息をのむ。

「星の記録なの？　それとも、別の何か……？」

「分かりません」

　リディアは首を振った。

「でも、あの塔は間違いなく北の荒野の星の塔です。ただし、私たちが知っている場所とは、何かが違う」

　キーリは少女を見た。

「ここで、何があったの？」

「何も」

　少女は答えた。

「何も起きなかったんだ」

「何も？」

「うん。誰も来なかった。誰も助けなかった。誰も選ばなかった」

　少女の胸で、黒い光が強く脈打つ。

「だから、ここには何も残らなかった」

　その言葉と同時に、地面の向こうで何かが動いた。

　星の塔の入口。そこに、一人の少女が立っていた。キーリと同じ顔。同じ背格好。しかし、その少女は一人ではなかった。

　足元に倒れている人影がある。剣を握った男。短剣を持つ少女。研究者の服を着た女性。光の魔法を使う少女。そして、見覚えのある仲間たち。

「……みんな？」

　ミナの声がかすれた。

　レオンが一歩前へ出る。

「待て。あれは俺たちなのか？」

　倒れている者たちの顔は、まだはっきりと見えない。だが、装備も服装も、彼らが身につけているものと酷似していた。その中心に立つ少女が、ゆっくりと顔を上げる。胸には、黒い光。手には、星の剣に似た剣。しかし、その刃は星の輝きを一切宿していなかった。少女は、倒れた仲間たちを見下ろしたまま、静かに言った。

「選んだんだ」

　キーリの背筋に、冷たいものが走った。

「何を……？」

「世界を守るために」

　少女は振り返った。その顔には、怒りも悲しみもなかった。ただ、何かを諦めた者のような、深い静けさがあった。

---

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします