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未記録領域（第126話）

　キーリと同じ声だった。

　声だけではない。扉の向こうに立つ影は、キーリと同じ背丈をしていた。同じ輪郭。同じ立ち方。だが、顔だけが見えない。まるで、そこだけが最初から存在していなかったかのように。

「……お前は誰だ」

　キーリが尋ねる。

　影は答えなかった。代わりに、一歩だけ近づいた。

『記録されるんだね』

　もう一度、同じ言葉。その声に、喜びはなかった。悲しみもない。ただ、長い間待ち続けていた者のような響きがあった。

「キーリ、下がって！」

　ルミナが叫ぶ。

　光魔法が放たれた。淡い光が影を照らす。しかし、影は消えなかった。傷一つ負っていない。

「効いてない……？」

　ルミナが息を呑む。

　影は彼女を見た。顔がないはずなのに、視線だけが、確かに伝わってくる。

『光を使うんだね』

　影が呟く。

『あの時も、そうだった』

「……あの時？」

　キーリが踏み出す。

「お前は、私を知っているのか」

『知っているよ』

「いつからだ」

『君が生まれる前から』

　空気が凍りついた。

　レオンが剣を構える。

「キーリから離れろ」

『離れる？』

　影が首を傾ける。

『どうして？』

「敵か味方かも分からない相手を、近づける理由はない」

『そうだね』

　影はあっさり頷いた。

『君は、そうやって守るんだ』

「何？」

『誰かを失わないために』

　レオンの剣がわずかに揺れた。影は続ける。

『でも、守ることと、選ぶことは同じじゃない』

　その言葉に、キーリの胸の奥がざわついた。黒星教団のカイン。そして、何度も目にした文字。

『世界を選べ』

　影がゆっくりと腕を上げる。すると扉の奥に、光が広がった。そこに現れたのは、ひとつの街だった。

　石造りの建物が並び、青い空が広がっていた。その下で広場を歩く人々。どこにでもある、平穏な街の光景。だが、キーリは息を呑んだ。

「……この街」

　見覚えがあった。

　星の記録庫で見た、星の文明の都市。しかし、今回の光景には違和感がある。建物が崩れていない。空が黒く染まっていない。人々は怯えてもいない。街は、まだ何も失っていなかった。

　影が言った。

『ここが、最初の記憶。何かが起こる前の世界』

「星の文明が滅びる前か？」

『それは、君が知っている言葉だね』

「質問に答えろ」

『答えたら、君はそれを真実だと思う』

　影が一歩近づいた。

『だから、君自身で確かめて』

　キーリが剣を構える。

「……随分と回りくどいな」

『そうかな』

　影の声に、初めて微かな笑みが混じった。

『君も、いつもそうしているよ』

「私は……」

　言い返そうとして、止まった。

　確かに、キーリは何度も、目の前の情報だけで判断することを避けてきた。分からないことは、分からないままにしておく。選択を迫られても、すぐに答えを出さない。だが、それを、この影が知っている理由は何なのか。

「お前は、何を望んでいる？」

『記録されること』

「それだけか？」

『それだけだよ』

　影は街を見つめた。

『ずっと、ここにいた』

『誰にも選ばれず』

『誰にも見つけられず』

『それでも、消えなかった』

　キーリは、透明な光を見た。

　星でもない。

　黒星でもない。

　灰でもない。

　白でもない。

　分類できない何か。それが、影の周囲を漂っている。

「……お前は、あの少女なのか？」

　透明な容器の中にいた少女。キーリに似た顔。そして、選ばれなかったものを名乗った存在。影はしばらく黙っていた。

『あの子も、ここにいた』

「同じ存在なのか？」

『違うよ』

　影は静かに答えた。

『似ているものと、同じものは違う』

　キーリは眉を寄せる。

『君たちは、似たものを見つけると、すぐに同じ名前を付けたがる。でも、名前を付けた瞬間に、見えなくなるものもあるんだ』

　その言葉が消えた時、街の光景が揺らいだ。空に、ひびが入り、人々の動きが止まる。広場の中央に、巨大な装置が現れた。青い光。黒い光。灰色の光。白い光。四つの光が、装置の周囲を巡っている。その中心には。何もなかった。

　影が言う。

『ここで、初めて選択が行われた』

「誰が選んだ？」

『人々だよ』

「何を選んだ？」

『世界を』

　キーリの表情が険しくなる。

「……世界を、どうしたんだ」

『守ろうとした』

　影は答えた。

『そのために、選んだ』

　四つの光が強くなる。青い光が空へ伸び、黒い光が地面へ沈む。灰色の光が街を覆い、白い光が、世界の外側へと広がっていく。そして、中心の空白だけが、取り残された。

『でも、選ばれなかったものは、どこにも行かなかった』

　影がキーリの方を向く。

『世界の中にも、外にも』

『ただ、そこに残った』

　キーリは息を呑んだ。

　選ばれなかったもの。それは、消えたのではない。失われたのでもない。何かの結果として、残り続けている。

「……それが、お前なのか」

『私だけじゃない』

　影が答えた。

『君が見ていないものも、たくさんある』

　街の光景が崩れ始めた。建物が消え、人々の姿が薄れていく。最後に残ったのは、広場の中央に立つ一人の少女だった。キーリと同じ顔。だが、その少女は影とは違い、はっきりとした姿を持っていた。

　少女は、こちらを向いていた。

『まだ、選ばないんだね』

　キーリは答えなかった。

　少女は微笑む。

『なら、もう少し待とう』

　その瞬間、街が消えた。透明な光が弾ける。

　キーリは反射的に剣を振った。だが、何も斬れなかった。目の前には、再び黒い通路が広がっていた。仲間たちがいる。

　レオン。

　ミナ。

　カイト。

　ガルド。

　ルミナ。

　全員、無事だった。

　そして。

「……リディア！」

　キーリは走り出した。

　扉の向こう。透明な光が消えた場所に、リディアが倒れていた。　

　レオンが駆け寄り、身体を支える。

「リディア！　聞こえるか！」

「……う」

　リディアが目を開く。

「……レオン？」

「大丈夫か？」

「ええ……たぶん」

　リディアは額を押さえた。

「ひどい目に遭ったわ」

「何があった？」

　リディアは周囲を見回した。

　そしてキーリを見た。

「……会ったのね」

「誰に？」

「あなたに似た、誰か」

　キーリは黙って頷いた。

　リディアはゆっくりと身体を起こす。

「私が見たのは、記録だった」

「何の記録だ？」

「星の文明が残した記録……だと思う」

　言い切る直前、彼女は言葉を濁した。

「でも、普通の記録じゃない」

「どう違う？」

「記録の中に、私がいたの」

　全員が息を呑む。

　リディアは続けた。

「私が見ていたはずの光景に、私自身が存在していた。しかも……」

「しかも？」

「私の知らないことを、私が話していた」

　キーリは眉を寄せる。

「何を話していたんだ？」

　リディアは、しばらく答えなかった。

　やがて。

「……『記録を残してはいけない』って」

「どういう意味だ？」

「分からない」

　リディアは首を振る。彼女の手は震えていた。

「でも、その直後に、記録そのものが消え始めた。そして最後に……誰かが言ったの」

「誰かって誰？」

「分からない。声だけだった」

　リディアはキーリを見つめた。

「『次に記録されるのは、選択した者だ』って」

　キーリの胸が強く鳴った。

　その瞬間、通路の壁に、文字が浮かび上がる。

『観測対象──リディア』

『観測結果──保留』

『記録──中断』

　そして、その下に、新しい文字が現れた。

『選択者──一名』

　ミナが顔を上げる。

「一名って……誰？」

　文字が書き換わる。

『対象──未確定』

『選択者──未確定』

　さらに、壁の奥から、低い音が響いた。

　──ドクン。

　キーリは剣を構えた。

　今度の音は、北方第零観測所から聞こえたものではない。もっと近い。この通路の奥。いや、この場所そのものが、鼓動している。

　リディアが呟いた。

「……ここは、観測機構の中じゃない」

　キーリが振り返る。

「どういうことだ？」

　リディアは壁に手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、黒い表面に亀裂が走る。その奥から、見覚えのある星の文明文字が現れた。

『接続先──世界』

　そして、その下、誰も見たことのない文字が刻まれていた。

『記録領域──世界以前』

　リディアの顔から血の気が引いた。

「……世界以前？」

　その瞬間、通路の奥で、誰かが笑った。声は、キーリのものだった。

『やっと、ここまで来た』

　キーリは剣を握り締めた。

　透明な光が、刃の上に揺らめく。そして、壁に最後の一行が浮かび上がった。

『未記録領域──接続開始』

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