125/135

ようやく（第125話）

　──ドクン。

　最後の鼓動が消えても、キーリたちは動けなかった。

　世界中の星脈網が明滅した。その光景を、全員が見ていたわけではない。だが、ここにいる七人には分かった。何かが変わった。そして、その変化はまだ終わっていない。

「……リディアは？」

　キーリが振り返る。

　青白い光に包まれたリディアの姿は、そこにはなかった。代わりに、床の上に黒い線が一本伸びている。線は装置の中央から壁へ向かい、途中で途切れていた。

「リディア！」

　レオンが駆け寄る。

　剣を抜き、黒い線に触れようとした。

「待って！」

　ルミナが叫ぶ。

　レオンの手が止まった。

「それ、普通の黒星じゃない！」

「どういうことだ？」

「分からない。でも……触れたら駄目！」

　黒い線が震えた。

　次の瞬間、床に文字が浮かび上がる。

『観測対象──リディア』

『記録──継続』

『接続先──未記録』

「未記録……」

　キーリは文字を睨んだ。

「リディアはどこにいる？」

　返答はない。代わりに、装置の奥で小さな音がした。

　カチ。

　まるで、誰かが古い時計を動かしているような音だった。

「この装置、まだ動いていたのか？」

　カイトが短剣を構える。

「いや、違うな。さっきまでとは動き方が違う」

　ミナが隣に並ぶ。

「分かるの？」

「分からない。でも、嫌な感じがする」

「それ、分かってないじゃん」

「だから嫌な感じって言ってるだろ」

　いつものやり取り。けれど、二人とも笑わなかった。

　ガルドが周囲を見回す。

「全員、位置を保て。誰も単独で動くな」

「了解」

　レオンが答える。

　キーリは黒い線から目を離さなかった。リディアが消える直前、あの黒い線は、彼女の足元に現れた。偶然ではない。装置はリディアを選んだ。いや、選んだのは、本当に装置なのか。

「……観測者」

　キーリが呟く。

　先ほど表示された文字が蘇る。

『観測者──確定』

　その後に、リディアが対象として指定された。

　もし、観測者が変わったのなら、今、リディアを観測しているのは誰なのか。そして、観測者になったのは、本当に誰なのか。

「キーリ」

　ルミナが隣に立つ。

「何か感じる？」

「いや……」

　そう答えかけて、言葉を止めた。

　感じる。微かなものだ。星の力ではない。黒星でも、灰化でもない。あの透明な光に近い。けれど、完全に同じではなかった。

「向こうに何かいる」

「リディアがいる場所？」

「たぶん」

　キーリは剣を握り直した。

「行こう」

「どこへ？」

　ミナが尋ねる。

　キーリは床に伸びる黒い線を指した。

「ここから先に」

「……それ、入って大丈夫なやつ？」

「大丈夫かどうかは分からない」

「即答しないでよ！」

「でも、リディアを置いてはいけない」

　誰も反対しなかった。

　ガルドが短く息を吐く。

「なら、全員で進む。危険を感じたら即座に撤退する」

「了解！」

　カイトが頷く。

　キーリが一歩踏み出した。黒い線の手前、床が音もなく開く。そこには階段があった。これまで何度も見てきた星の文明の構造とは違う。壁に星の文明文字はない。光を放つ結晶もない。ただ、黒い壁がどこまでも続いている。

　入口の上に、文字が浮かんだ。

『接続先──未記録』

　キーリはその文字を見つめた。

　そして、階段を下り始める。背後で入口が閉じた。音はしなかった。ただ、帰り道が消えた。

　階段の先には、細長い通路が続いていた。

　足音が妙に響く。壁に触れても、冷たさすら感じない。

「……気味が悪いな」

　レオンが呟く。

「観測機構の中なのに、星の反応がない」

　リディアがいれば、何か分かったかもしれない。

　そう考えた瞬間、キーリの胸が痛んだ。

「キーリ？」

　ルミナが気づく。

「大丈夫」

　そう答えた直後、壁に光が灯った。七つの小さな光。それぞれの光の下に、名前が浮かび上がる。

『レオン』

『ミナ』

『カイト』

『リディア』

『ガルド』

『ルミナ』

『キーリ』

　全員の名前だった。

　ミナが足を止める。

「……なんで名前があるの？」

　ガルドが壁を観察する。

「我々の情報を記録しているのか」

「でも、リディアだけ……」

　ルミナの声が震えた。

　リディアの名前の下には、ほかの六人と違う文字があった。

『観測対象──接続中』

　その下、さらに小さな文字が刻まれている。

『選択者──未確定』

「リディアは、まだ選択を迫られているのか……？」

　キーリが呟いた。

　その時、通路の奥から声が響いた。

『キーリ』

　全員が振り向く。聞き覚えのある声だった。

　リディアの声だ。

『キーリ、聞こえる？』

「リディア！」

　キーリが駆け出す。

　声が続く。

『こっちは大丈夫』

「どこにいる？」

『分からない。でも、ここには記録がある』

「何の記録だ？」

　リディアは黙り込んだ。やがて、リディアは答えた。

『……私たちが選ばなかったものの記録』

　キーリの足が止まった。

　その言葉、あの透明な容器の中にいた少女。そして、北方第零観測所で見た記録。すべてが、少しずつ繋がっていく。だが、まだ足りない。

　リディアの声が震えた。

『ねえ、キーリ』

「どうしたの？」

『ここに……あなたの記録もある』

　キーリの胸が強く鳴った。

『でも、ほかの人たちとは違う』

「何が違う？」

『あなたの記録だけ……』

　そこで声が途切れた。

「リディア？」

　返事がない。代わりに、壁の七つの光が一斉に消えた。暗闇の中、一つだけ、光が残った。それは、キーリの名前。その下に、新しい文字が浮かび上がる。

『観測対象──変更』

　そして。

『記録対象──未選択』

　キーリは息を呑んだ。

　記録されていないのではない。記録する対象として、まだ選ばれていない。その違いが何を意味するのか。今は、まだ分からない。

　通路の奥で、扉が開いた。向こう側から、透明な光が漏れている。そして、その光の中から、リディアの声が聞こえた。

『キーリ。ここにいるのは、私だけじゃない』

　キーリは剣を構えた。

　扉の向こうにある、透明な光の奥に、誰かの影が立っていた。その影は、ゆっくりと顔を上げる。そして、キーリと同じ声で、呟いた。

『ようやく、記録されるんだね』

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします