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回答なし（第124話）

『観測者──変更中』

　その文字が浮かんだ瞬間、カイトを包んでいた青白い光が消えた。

「……終わった？」

　カイトが周囲を見回す。

　だが、何も起きない。他と比べ静かすぎる。

　リディアが端末を確認する。

「違う」

「何が？」

　リディアの指が止まる。

「観測が止まったんじゃない。観測者のほうが変わってる」

　キーリは装置を見る。

　さっきまであった文字。

『観測者──変更中』

　その文字が、ゆっくり書き換わっていく。

『観測者──変更完了』

　直後、全ての光が消えた。

「……」

　突然の暗闇に誰も動かない。その中で、小さな音がした。

　──コツ。

　何かが、歩いている。

「誰だ」

　レオンが剣を抜く。

　──コツ。

　また一歩。すると、奥から白い影が現れた。銀眼で白い外套をまとっている。だが、これまでの銀眼の人物とは違う。歩き方も、立ち方も、目の光も、全く別人だった。

「……また、銀眼」

　ミナが呟く。

　銀眼の人物は七人を見た。そして、キーリを見る。

「観測者が変わりました」

「誰に？」

　銀眼の人物が一瞬だけ黙る。

「それは……まだ、決まっていません」

　カイトが眉を上げる。

「決まってないのに変更完了？」

「はい」

「意味分かんないんだけど」

「私にも分かりません」

　あまりにも淡々とした返答だった。

　カイトが少し黙る。

「……あんたも分からないのか」

「分からないことは、分からないと言うべきです」

　オリオンなら似たことを言いそうだった。だが、今ここにオリオンはいない。キーリは銀眼の人物から目を離さなかった。

「観測者が変わると、何が起きる？」

「観測の基準が変わります」

「基準？」

「誰を見るのか。何を見るのか」

　銀眼が、キーリを捉える。

「そして、何を選択として記録するのか」

　空気が重くなる。

　その時、装置の中央に一つの文字が浮かんだ。

『観測基準──変更』

　続いて。

『対象──七』

『例外──一』

　キーリの胸がざわつく。

「例外って……私のこと？」

　銀眼の人物は答えない。代わりに、別の文字が現れる。

『例外──継続』

　ルミナが息を呑む。

「継続……？」

　リディアが画面を拡大する。

「待って。これまでの記録と違う」

「何が？」

　リディアの指が震える。

「例外は、一度だけ表示されていた。でも今は……継続してる」

　キーリは装置を見る。

　透明な光が、自分の周囲だけに集まっている。星の光ではない。黒星でもない。灰でもない。白でもない。ただ、何も決まっていない光。

　銀眼の人物が呟く。

「まだ名前がありません」

「名前がない？」

「分類がない」

　その言葉に、キーリは以前見た文字を思い出す。

　目の前に直接、文字が浮かんだ。

『分類不能』

　キーリは剣を握る。

「また……」

　透明な光が、剣へ流れ込む。星剣が、いつもより静かに輝いた。その瞬間、遠くで何かが鳴った。

　──ドクン。

　全員が顔を上げる。

「……この音」

　ルミナが呟く。

　──ドクン。

　もう一度。今度は床そのものが揺れた。

　リディアが端末を確認する。

「北方第零観測所……」

「どうした？」

「反応が戻ってる」

「第二封印核は？」

「安定しています」

　リディアが首を振る。

「でも、別の場所から反応が来てる」

　画面に一つの白い点。そのさらに外側の何もない場所に、黒い点が生まれた。

「……外？」

　カイトが呟く。

　黒い点は、世界地図の外にある。地図の端を越えて、さらに外。まるで、この世界を囲む境界の向こう側。

　銀眼の人物が初めて表情を変えた。

「これは……」

「知ってるのか？」

「いいえ」

　即答だった。

「ですが、可能性があります。観測者が変わったのではありません」

　銀眼が、黒い点を見る。

「観測者そのものが、こちら側へ移ろうとしているのかもしれません」

　キーリは黒い点を見つめる。すると、その黒い点の中に一瞬だけ、白い線が走った。文字。読めない。だが、なぜか意味だけが伝わってくる。

　──観測。

　──選択。

　──世界。

　そして最後に別の言葉。

『全員の選択を確認する』

「……全員？」

　キーリが呟く。

　装置が反応した。

『観測対象──七』

『観測済み──二』

『未観測──五』

　その下に新しい文字が現れる。

『第二観測──継続』

　さらに。

『次対象──リディア』

「私……？」

　リディアが目を見開く。

　青い光が、彼女の足元に集まっていく。だが、今までとは違う。光の中に一つだけ、黒い線が混じっていた。

　リディアが息を呑む。

「これ……」

　キーリが一歩前に出る。

「リディア！」

　光が彼女を包む。

　その瞬間、装置の全ての表示が消えた。そして、たった一行だけが、闇の中に浮かぶ。

『観測者──確定』

　誰も言葉を発しなかった。キーリは剣を握ったまま、その文字を見つめる。やがて、装置の奥から声がした。

　今までとは違う声。少女でもない。銀眼でもない。機械でもない。もっと遠い、世界の外側から響くような声。

『選択を確認します』

　キーリの胸が強く鳴る。

『七人の選択を……そして──』

　声が止まる。

　その瞬間、世界中の星脈が一斉に明滅した。

　北方第零観測所。

　第二観測室。

　王都地下。

　星の塔。

　遠く離れた施設まで、全てが同じ光を放つ。

　青。

　黒。

　灰。

　白。

　そして、そのどれでもない透明な光。五つの光が、世界を覆っていく。

　キーリは空を見上げる。天井しかないはずなのに、その向こうが見えた。世界。星。荒野。王都。仲間たち。そして、世界の外側。そこに、誰かがいる。姿は見えない。顔もない。ただ、一つだけ、目のような光がこちらを見ている。

『第二観測──継続』

　声が響く。

『対象──七』

『例外──一』

『観測者──確定』

　最後の文字がゆっくり現れた。

『選択──未定』

　キーリはその文字を見つめる。そして静かに剣を下ろした。

「……まだだ」

　誰も反応しない。

　キーリは、世界の外側にいる何かへ向けてはっきりと言った。

「私は、まだ選ばない」

　透明な光が一瞬だけ強く輝く。そして、装置に新しい文字が刻まれた。

『回答──なし』

『観測──継続』

　その直後、世界の外側にあった目がゆっくりと閉じた。

　──ドクン。

　最後に一度だけ、北方第零観測所が鳴った。そして、どこか遠くで、まだ誰にも知られていない扉が静かに開いた。

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