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第二観測開始（第122話）

　北方第零観測所は静かだった。

　あれほど激しく反応していた装置も、世界中を走った星脈網も、今は何事もなかったかのように沈黙している。だが、キーリだけはその静けさを信じていなかった。

　目の前に浮かんでいた文字。

『第二観測──開始条件を満たしました』

　その一行だけがまだ消えていない。

「……第二観測」

　キーリが呟く。

　リディアが装置を調べる。

「何も反応してない」

「本当に？」

「うん」

　端末を何度も確認する。

「装置そのものは停止してる」

「じゃあ、第二観測は始まってない？」

　リディアが首を傾げる。

「それが……始まってる可能性がある」

　ミナが嫌そうな顔をする。

「どっちなのよ」

「分からない」

「またそれ！」

「だって分からないものは分からないでしょ」

　カイトが苦笑する。

「でも、今回は俺も嫌な予感がする」

　レオンが周囲を見る。

「敵の気配は？」

「ない」

　ガルドも首を振る。

「外にも異常はない」

　ルミナが目を閉じる。

「星の力も……」

　そこでルミナの表情が変わった。

「どうしたの？」

　キーリが聞くと、ルミナがゆっくり目を開く。

「……星の力が、キーリから離れてる」

「え？」

「今までなら、キーリの周りに必ず星の力があった……でも、今は違う」

　ルミナがキーリの胸元を見る。

　キーリも自分の手を見る。星剣はある。星の力もある。だが、確かにどこか遠い。まるで、自分の中にあるものを別の場所から見ているような。そんな感覚だった。

「……観測されてる」

　キーリが呟く。

　銀眼の人物が反応する。

「そうかもしれません」

「私の星の力を？」

「可能性があります」

　キーリが星剣を抜く。星剣に星の光が弱く灯る。

「だったら。こっちから見返せるかもしれない」

　ルミナが目を見開く。

「キーリ、それは──」

　キーリは目を閉じた。

　星の力を外へ押し出す。──だが、何も起きない。

「……駄目か」

「違う」

　リディアが突然叫ぶ。

「キーリ、今！」

「何？」

「端末！」

　リディアが画面を見せる。

　そこには新しい文字が浮かんでいた。

『観測対象──変更』

　キーリの目が細くなる。

　文字が続く。

『対象──七』

　そして、一つずつ名前が現れた。

『レオン』

　レオンが息を止める。

『ミナ』

　ミナの顔が固まる。

『カイト』

　カイトが苦笑を浮かべる。

『リディア』

　リディア自身が青ざめる。

『ガルド』

　ガルドは無言。

『ルミナ』

　ルミナがキーリを見る。

　そして最後に。

『キーリ』

　全員の名前が並んだ。

「……私たち全員？」

　ミナが呟く。

　リディアが画面を見つめる。

「違う」

「え？」

「七人じゃない」

　キーリも気づく。

　名前は七つ。だが、その下にもう一行ある。

『観測対象──七』

『観測基準──個別』

「個別……」

　レオンが呟く。

「一人ずつ観測するのか？」

「たぶん」

　リディアが答える。

　その瞬間、装置の中央に一つの光が灯った。青。淡い青色。それが、レオンの足元を照らした。

「……俺か」

　レオンが剣を握る。

　ミナがすぐに前へ出る。

「ちょっと待って」

「下がれ」

「嫌よ」

「ミナ」

「仲間一人だけにするつもり？」

　レオンが答えようとした。

　その時、銀眼の人物が言った。

「離れないでください」

「え？」

「これは戦闘ではありません」

「じゃあ何？」

「観測です」

　青い光がレオンを包む。だが、レオンは消えなかった。その代わり周囲の景色が変わった。北方第零観測所ではない、どこかの草原。涼しい風が吹き、空は青い。そして、そこには一人の少年が立っていた。若い頃のレオンだった。

「……俺？」

　レオンが呟く。

　それはレオンの過去。王国軍に入る前のまだ剣士として何も知らなかった頃。少年のレオンが、一本の剣を握っている。その前に二つの道があった。一つは、王国へ続く道。もう一つは、誰もいない森へ続く道。そして、声がする。

『どちらを選ぶ？』

　レオンの表情が変わる。

「……これは」

　キーリが前へ出る。

　だが見えない壁に阻まれた。

「レオン！」

　声は届いている。レオンもこちらを見た。

「聞こえる」

「戻れるの？」

「分からない」

　その時、声が再び響く。

『選択してください』

　レオンはしばらく二つの道を見た。そして、剣を握り直す。

「……嫌だ」

　声が止まる。

『選択してください』

「嫌だ」

　レオンは首を振った。

「俺が選ぶのは道じゃない」

　青い光が揺れる。

「俺は、自分で歩く」

　その瞬間、二つの道が消えた。草原も消える。レオンが、元の場所へ戻ってくる。

「……戻った」

　ミナが駆け寄る。

「レオン！」

「ああ」

「何だったの？」

　レオンは少し黙った。

「……昔の俺だった」

「過去の？」

「たぶん」

　リディアが端末を見る。

「観測結果が出てる」

「何て？」

　画面に文字が浮かんだ。

『選択──拒否』

『観測結果──保留』

　そして最後に。

『個体評価──未確定』

　キーリが眉を寄せる。

「個体評価？」

「たぶん、何かを測ってる」

　リディアが答える。

「でも、数値じゃない」

　キーリが装置を見る。

　青い光が消えた。次に、赤い光が灯る。今度はミナの足元。

「……次、私？」

　ミナが短剣を抜く。

「だったら、今度は私が──」

　キーリが手を伸ばす。

「待って」

「何？」

「さっきのレオンを見てた」

「うん」

「選択肢が出た」

「うん」

「でも」

　キーリは装置を見る。

「私たちは、選ばされてるんじゃない」

　ミナが首を傾げる。

「じゃあ？」

「観測されてる」

　赤い光が、ゆっくりとミナを包み始めた。そして、どこからともなく声が響いた。

『観測対象──ミナ』

　ミナが息を呑む。

　その声が、次の言葉を告げる。

『第二観測──開始』

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