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だから観測を続ける（第120話）

　今度の鼓動は、はっきりと近かった。キーリの足元にある地下深く。そこで、何かが動いている。

「……下だ」

　レオンが剣を構える。

「全員、下がれ」

　ガルドもすぐに指示を出した。

「リディア、端末を持って後退！　ミナ、カイトは左右を警戒！」

「了解！」

「分かった！」

　ルミナがキーリの隣に立つ。

「キーリ」

「うん」

「これ……星の力じゃない」

　キーリも感じていた。

　星ではない。黒星でもない。灰でもない。まして、あの透明な光とも違う。もっと古く、もっと深い。世界の地面そのものから、何かがこちらを見ている。

　──ドクン。

　床に亀裂が走った。

「来る！」

　レオンが叫ぶ。

　だが、亀裂から出てきたのは怪物ではなかった。

　黒い板。古い石板のようなものが、床の中からゆっくりとせり上がってくる。表面には文字が刻まれていた。

　リディアが目を凝らす。

「……星の文明の文字じゃない」

　カイトが呟く。

「またか。この場所、星も文明じゃない文字が多すぎない？」

　リディアは頷いた。

「うん。でも、これは読める」

　キーリが石板を見る。すると、文字がゆっくりと光った。

『観測開始』

　リディアが息を呑む。

「……同じ」

　その下にさらに文字が浮かぶ。

『観測対象──世界』

『観測範囲──外側』

『観測者──不在』

　キーリが眉を寄せた。

「不在？」

「さっきは観測者がいたはずだろ」

　カイトが言う。

「うん」

　リディアが石板と装置を見比べる。

「でも、こっちは不在になってる」

「どういうことだ？」

　ガルドが聞く。

「分からない」

　リディアは首を振った。

「ただ……」

「ただ？」

「観測者がいないのに、観測だけが続いてる」

　それは明らかにおかしかった。

「誰も見ていないのに、見ている？」

　ミナが呟く。

「そんなの……」

　ルミナが石板を見る。

「普通じゃない」

　その瞬間、石板にもう一つの文字が浮かんだ。

『観測者──交代』

　キーリの背筋が凍る。

「交代？」

　石板が震える。そして、文字が変わった。

『旧観測者──終了』

『新観測者──』

　そこで文字が止まった。誰の名前も出ない。ただ、空白だけが残る。

　リディアが小さく息を呑む。

「……まさか」

「何？」

「名前を表示できないんじゃない」

　リディアがキーリを見る。

「まだ、決まってない」

　キーリは黙った。

　その時、銀眼の人物が初めて石板から距離を取った。

「近づかないでください」

　全員が振り返る。

「何がある？」

　レオンが聞く。

「分かりません」

「またか」

　銀眼の人物の声が少しだけ強くなる。

「ですが。今の表示は、私も見たことがありません」

　その言葉にキーリは石板へ近づいた。

「キーリ！」

　ルミナが止める。

「大丈夫」

「でも」

「私が見ないと分からない」

　キーリが一歩、また一歩、と石板へ近づく。

　そして指先が触れた。

　──ドンッ！

　視界が白くなって、声が消える。音も匂いも感覚さえ、全部消えた。その代わり、目の前に世界があった。

　そこは、巨大な世界。青い海に広い大地。無数の街。それに、星塔。山があり、森があり。そして、空。

　キーリは、空のさらに向こうを見ていた。世界の外側。そこに、無数の光が浮かんでいる。一つや二つではない。数え切れないほど。だが、その光は星ではなかった。星のように見える。けれど、何かが違う。それぞれが世界を見ている。観測している。

　その中の一つがこちらへ近づいた。

　キーリは動けないが、光が近づく。近づいてキーリの目の前で止まる。そして、声がした。

『まだ、早い』

　キーリの目が見開かれる。

　またあの言葉。だが、今度は違う。声の主が違う。

『まだ、世界は選ばれていない』

「……世界が？」

『そう』

「誰が選ぶの？」

『世界』

　キーリは眉を寄せる。

「世界が選ぶって、どういう意味？」

『あなたには、まだ分からない』

「なら、教えてくれ」

『教えられない』

「なぜ？」

　光が揺れる。

『まだ、観測が終わっていないから』

　キーリは拳を握った。

「何を観測してる」

　しばらく返事がなかった。やがて。

『選択の結果』

「選択の結果？」

『そう』

「誰の？」

　光がキーリを見る。

『全員の』

　その瞬間、視界が崩れた。

　──ドンッ！

「キーリ！」

　誰かの声が聞こえる。

　キーリは床に膝をついていた。

　ルミナが肩を支えている。

「大丈夫？」

「うん……」

　キーリは息を整える。そして石板を見る。そこには新しい文字が刻まれていた。

『観測記録──更新』

　その下。

『対象──七』

　キーリは眉を寄せる。

「七……」

　さっきと同じ。だが、次の文字を見てキーリの表情が変わった。

『例外──一』

　誰も喋らない。

　リディアが震える声で言った。

「例外……？」

　銀眼の人物が石板を見る。

　そして、静かに言った。

「それが、あなたでしょう」

　キーリは答えなかった。

　だが、石板の最後にもう一行、文字が浮かび上がった。

『例外──選択を拒否』

　キーリの拳が強く握られる。

　その瞬間、石板の奥からまた声がした。

『だから、観測を続ける』

　キーリが顔を上げる。

『あなたが選ぶまで』

　キーリは睨みつける。

「私は選ばない」

　声が返ってくる。

『それも、選択です』

　──ドクン。

　地下深でまた何かが鼓動した。今度は、石板の奥ではない。北方第零観測所そのものが、ゆっくりと目を開き始めた。

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