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接続させることを拒否（第119話）

　──ドクン。

　世界が、揺れた。地震ではない。大地そのものが動いたわけでもない。空気が震えたわけでもない。ただ、世界のどこかに巨大な心臓が、鼓動した。そんな感覚だった。

「……今の、何？」

　ミナが周囲を見回す。だが、誰も答えない。キーリもレオンもルミナも、全員が同じものを感じていた。世界が一瞬だけ呼吸した。

　北方第零観測所の中央にある巨大な装置は沈黙している。その中央に浮かんでいた透明な光も今は消えていた。だが、文字だけが残っている。

『観測対象──世界』

『観測範囲──外側』

『第一観測──開始』

　リディアは、その文字を見つめたまま動かない。

「……観測範囲が、外側」

　小さく呟いたリディアの言葉を、カイトが聞き返す。

「それって……世界の外を観測してるってこと？」

「分からない」

「またそれ？」

「本当に分からないのよ」

　リディアが振り返る。

「星の文明の観測機構なら、観測対象には必ず座標がある」

「座標？」

「場所よ。どこを見ているのか。何を測っているのか。それと、何に接続しているのか」

　リディアが装置を指差す。

「でも、これは違う。対象が世界……座標がない」

　リディアの指が震える。

　ガルドが眉を寄せ、リディアに尋ねる。

「世界全体を対象にしているからでは？」

「それなら、世界の座標が表示されるはず」

「では？」

「……分からない」

　その答えに、誰も何も言えなかった。銀眼の人物だけが、静かに装置を見ていた。

「これは、観測装置ではありません」

　キーリが振り返る。

「違う？」

「少なくとも、私たちが知っている意味での観測装置ではありません」

「じゃあ何なんだ？」

「窓です」

　キーリはその言葉を一瞬理解できなかった。

「窓？」

「はい」

　銀眼の人物は中央を見る。少し置いてから続ける。

「こちらから外を見るためのものではない。外側から、こちらを見るための窓です」

　ミナが顔をしかめる。

「それって……向こうから、こっちが全部見えるってこと？」

「可能性があります」

「嫌すぎるんだけど」

　カイトが小さくため息をつく。

「同感」

　レオンが剣を握り直す。

「なら、閉じる方法は？」

　銀眼の人物は答えなかった。代わりに、装置の文字を見る。すると新しい文字が浮かんだ。

『観測中』

　それだけ。

　たった四文字。だが、その意味は重かった。

「……止まらない？」

　ルミナが聞く。

「はい」

「止められないの？」

「分かりません」

　銀眼の人物は少しだけ視線を落とした。

「ただ」

「ただ？」

「止めようとすると、別のものが始まる可能性があります」

　キーリが装置を見る。

「別のもの？」

「はい」

「それは何？」

「分かりません」

　また分からない。けれど、今回は誰も責めなかった。この場所で「分からない」は逃げではない。それ自体が重要な情報なのだ。

　その時、リディアが突然、端末を見た。

「待って」

「どうした？」

「観測が……動いた」

「どこで？」

　リディアが画面を拡大する。

　世界地図。そこに一つの光点が浮かんでいた。北方ではない。王都でもない。星塔でもない。それは、海の上だった。

「海？」

　ガルドが眉を寄せる。

「何もない場所だ」

「地図上ではね」

　リディアが答える。

「でも、星脈網の記録では……」

　光点が一つ、また一つと増えていく。

「……七つ？」

　ミナが数える。

　東。西。南。北。そして、世界の中心付近。さらに、海上。最後の一つは地図の外側に近い場所だった。

「七つの観測点」

　リディアが呟く。

　キーリは、その配置を見て違和感を覚えた。

「……違う」

「え？」

「七つじゃない」

　キーリが指を伸ばす。

「八つ目がある」

　リディアが画面を見る。

「どこ？」

「ここ」

　キーリが指したのは地図上には何もない場所だった。

「何も表示されてない」

「でも、ある」

　リディアには見えていないが、キーリには見えていた。

　光でもなく、黒でもない。白でもなく、灰でもない。ただ、そこだけ空間が欠けているようだった。

「……穴？」

　ルミナが呟く。

　キーリは首を振る。

「違う」

「じゃあ何？」

「多分だけど、入口だと思う」

　その言葉と同時に画面が真っ黒になった。

「え？」

　リディアが端末を叩くが反応しない。次の瞬間、画面いっぱいに一つの文字が浮かんだ。

『接続』

　そして、その下に新しい文字。

『拒否』

　二つの言葉が並ぶ。

　リディアが息を呑む。

「……矛盾してる」

　キーリは画面を見つめる。

「接続したいのに、拒否してる？」

　リディアが首を振る。

「わからない。でも、この二つが同時に出るなんて……」

　銀眼の人物が初めて明確に驚いた。

「それは……」

　全員が彼を見る。

　銀眼の人物はしばらく黙っていた。やがて、低い声で言った。

「接続を求めているのではありません」

「じゃあ？」

「接続されることを拒否している」

　キーリの目が細くなる。

「……向こうから？」

「可能性があります」

　その瞬間、世界のどこかでまた鼓動が聞こえた。

　──ドクン。

　今度は北方第零観測所ではない。世界の外側でもない。もっと近い。すぐ近く、キーリの足元の地下深く。そこで、何かが目を開いた。

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