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観測対象到着（第117話）

『ここから先は──まだ、誰も選んでいない』

　その声が、暗い階段の奥へ消えていく。

　キーリは動けなかった。

　間違えるはずがない。自分の声。声の高さも。息の混じり方も。全部、自分と同じだった。

「……またか」

　カイトが小さく呟く。

「何が？」

　ミナが聞く。

「いや……キーリの声」

　全員が階段を見る。だが、そこには誰もいない。ただ、闇だけが続いている。

「偶然じゃないわよね」

　リディアが言った。

「ここまで来て、偶然で済ませるのは無理がある」

　ガルドが腕を組む。

「問題は、なぜキーリの声が記録されているかだ」

「私がここに来る前から？」

　キーリが聞く。

　銀眼の男が答える。

「その可能性があります」

「……あり得るの？」

「分かりません」

　銀眼の男は階段を見つめた。

「この施設について、私が知っていることは多くありません」

「じゃあ、何を知ってる？」

「ここが、選択を観測する場所だったこと」

「それだけ？」

　銀眼の男の視線がキーリへ移る。

「それと……あなたが来ることを、この場所が待っていた可能性です」

　キーリの胸がざわついた。

「待っていた？」

「はい」

「私を？」

「そこまでは分かりません」

　いつものように銀眼の男は断定しなかった。だが、その言葉だけで十分だった。この場所にはキーリが来ることを前提にした何かがある。そう考えるしかない。

「行こう」

　キーリが階段へ向かう。

　レオンがすぐ隣に並んだ。

「俺も行く」

「当然でしょ」

　ミナが続く。

「置いていかれたら困るし」

「私も」

　ルミナも歩き出した。

「キーリの星の力が変になったら、すぐ分かるから」

「じゃあ、俺も」

　カイトが手を上げる。

「お前は別に理由ないだろ」

　ミナが突っ込む。

「あるよ」

「何？」

「一人だけ残るの怖い」

「……それなら仕方ないわね」

「納得するの早くない？」

　リディアが苦笑する。

「私も行くわ。ここまで来て、未知の記録を置いていくなんて無理」

　ガルドは最後に階段を見た。

「なら、俺も同行する」

「全員か」

　レオンが言う。

「ここまで来た以上、誰か一人だけ残る方が危険だ」

　全員の視線がキーリへ集まる。

　キーリは頷いた。

「行こう」

　階段を下りる。階段は静かだった。降りても降りても、足音だけが響く。

　壁には古い文字が続いていた。

『観測記録』

　その下に。

『第一記録』

　さらに下。

『第二記録』

　そして。

『第三記録』

　そこから先、文字が消えていた。

　リディアが壁に手を触れる。

「ここから先だけ、記録形式が違う」

「違う？」

「うん。第一から第三までは、誰かが書き残した記録。でも……」

　リディアの指が止まる。

「ここから先は、記録そのものが存在しない」

「未記録ってことか」

　カイトが言う。

「それとも」

　リディアは首を振った。

「記録できなかった」

　その言葉に、キーリは足を止めた。

「記録できなかった？」

「そう」

　リディアが壁を見る。

「観測したけど記録できなかったのか。そもそも観測できなかったのか。それとも……」

「記録する必要がなかった？」

　キーリが言った。

　リディアが顔を上げる。

「その可能性もある」

　階段の奥の暗闇の中から、また声がした。

『違う』

　全員が止まる。

『記録しなかった』

　キーリの声。今度は、少しだけ違った。今のキーリよりも幼い。ずっと幼い声だった。

「……子供？」

　ルミナが呟く。

　キーリの背中に冷たいものが走る。

　声が続く。

『記録したら、選ばなければならなくなるから』

　誰も言葉を返せない。

　リディアが震える手で端末を操作する。

「記録が……反応してる」

　端末の画面に、次々と文字が浮かんだ。

『第一記録──完了』

『第二記録──完了』

『第三記録──完了』

　そして。

『第四記録──拒否』

　キーリの目が細くなる。

「第四因子……？」

「違う」

　リディアが即座に否定した。

「これは因子じゃない。記録番号」

「じゃあ、第四記録って何？」

「分からない」

　画面が点滅する。

『第四記録──拒否』

『対象──未確定』

『観測者──未確定』

『選択者──未確定』

　最後の文字が消える。

　そして、別の文字が浮かんだ。

『観測開始日時──』

　そこから先が空白になった。

　リディアが息を呑む。

「日時がない」

「記録なのに？」

「うん」

「そんなことある？」

「普通はない」

　ガルドが眉を寄せる。

「では、いつ観測された？」

　誰も答えられない。

　銀眼の男だけが、静かに階段の奥を見ていた。

「観測されたのではありません」

「え？」

「観測が、まだ始まっていない」

　キーリが振り返る。

「でも、記録はある」

「はい」

「じゃあ、この記録は何だ？」

「未来の記録かもしれません」

　空気が止まった。

「未来……？」

　ミナが呟く。

　銀眼の男は首を横に振る。

「可能性の話です。断定はできません」

「未来を記録するなんて」

　リディアが呆然とする。

「星の文明にも、そんな技術は……」

「星の文明のものとは限りません」

　その一言で全員が黙った。

　北方第零観測所の第一管理権限の対象外。星の文明より古い可能性がある世界を観測する施設。

　そして、未来かもしれない記録。

　キーリは階段の先を見る。

「……まだ下がある」

　闇の向こうで階段は続いている。だが、今度は何も刻まれていなかった。

　文字も、紋章も、星の文明文字すらない、完全な無。

「ここからは、誰が作った場所なのか分からない」

　リディアが呟く。

「だったら、なおさら行く」

　キーリが一歩踏み出す。

　その瞬間、階段の奥から巨大な音が響いた。

　──ドクン。

　心臓。そうとしか思えない音だった。

　全員が身構える。

　──ドクン。

　今度は足元が揺れた。

「全員、止まれ！」

　レオンが叫ぶ。

　壁の奥で何かが動いている。キーリの右手に星の光が灯った。だが、いつもより弱い。

「また星の力が……」

　ルミナがキーリを見る。

「ここでは、星の力が拒絶されてる」

　キーリは星剣を握る。

　その刃の光がゆっくりと細くなっていく。

　──ドクン。

　そして、階段の最下段に一つの文字が浮かんだ。

『観測対象──到着』

　キーリは目を見開いた。

「……到着？」

　その瞬間、背後の扉が勝手に閉じた。

　──ガァン。

　全員が振り返ると、出口が消える。暗闇の中、キーリたちは完全に閉じ込められた。

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