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選ばれる番（第115話）

　世界中の星塔が、一斉に光った。

　青でもない。黒でもない。白でもない。ましてや、灰でもない。それは、色と呼ぶにはあまりにも薄い光だった。

「……何、これ」

　ミナが空を見上げる。

　北方第零観測所の天井は開いていない。それでも、壁の向こうから光が差し込んでいた。まるで地下深くにあるこの場所そのものが、世界を透かして見ているようだった。

　リディアが震える手で端末を操作する。

「全部……繋がってる」

「全部？」

　レオンが聞き返す。

「星塔だけじゃない。観測施設も、星脈網も……王都の地下にある旧施設まで反応してる」

　ガルドが眉を寄せた。

「世界中の施設が一斉に？」

「そう」

　リディアは画面から目を離さない。

「でも、おかしい」

「何がだ」

「接続しているのに、どこにも接続先が表示されないの」

　カイトが首を傾げる。

「繋がってるのに、繋がってない？」

「そういうこと」

「それ、もう繋がってるって言わなくない？」

「だから、おかしいって言ってるのよ」

　いつものようなやり取り。だが、誰も笑わなかった。

　キーリは、正面にある透明な柱を見ていた。中にいる少女。自分と同じ顔をした少女。その瞳は、もう閉じている。だが──その胸だけが、ゆっくり上下していた。

「……生きてる？」

　ルミナが小さく呟く。

「分からない」

　キーリは答えた。

「でも、さっきまでとは違う。私たちを見てない」

　ルミナが少女を見る。

　確かに、少女の視線は、キーリたちではなく、そのさらに向こうへ向けられていた。

　壁。天井。地下。そんなものすら越えて、世界の向こう側を見ているように。

「……世界を見てる？」

　リディアの声が震えた。

　その瞬間だった、透明な柱に文字が浮かんだ。

『接続対象──世界』

　全員が視線を向ける。そして一行、追加された。

『観測範囲──』

　そこで文字が途切れた。

「……途切れた？」

　リディアが端末を近づける。

　違う。途切れたのではない。その先だけが、何度読み込んでも表示されない。まるで──表示することそのものを拒絶しているようだった。

　銀眼の男が、静かに口を開く。

「それ以上、読まない方がいいでしょう」

　キーリが振り返る。

「理由は？」

「分かりません」

　即答だった。

「ただ……この施設が、ここまで情報を隠す理由があるとすれば、知らない方がいい情報だからだと思われます」

　オリオンなら、同じことを言っただろう。

　そう思った。

　だが、今ここにオリオンはいない。第二封印核を守っている。キーリは拳を握る。

「じゃあ、あれは何なんだ」

「分かりません」

　銀眼の男は少女を見る。

「ですが、一つだけ」

「何？」

「今、世界の星脈網を通じて何かがこちらを見ています」

　空気が凍りついた。

「……白い奴？」

　ルミナが尋ねる。

「断定はできません」

　銀眼の男は首を横に振る。

「ですが、可能性はあります」

　その瞬間、キーリの右手が熱くなった。星の力を感じた。反射的に手を握る。

　──違う。

　いつもの星の力とは違う。もっと遠い。もっと薄い。まるで、星脈網そのものに触れているような感覚。

　そして、声が聞こえた。

『選んで』

　キーリの目が見開かれる。

『誰を残す？』

　背後で、誰かが息を呑んだ。

　ミナだった。

「……キーリ？」

　キーリは振り返る。

　ミナがいる。レオンもいる。カイトも。ルミナも。リディアも。ガルドも、全員いる。なのに、ミナの輪郭だけが、一瞬だけ白く揺らいだ。

「ミナ！」

　キーリが駆ける。

「え？」

　ミナの足元から、白い光が伸びた。

　床ではない──星脈網だ。

　地下を走る無数の光の線が、ミナの足元だけを取り囲んでいる。

「動くな！」

　レオンが叫ぶ。

「分かってる！」

　ミナが短剣を抜く。

　白い光を斬ろうとするが、刃は光をすり抜けた。

「ちょっ……何これ！」

　カイトが横から飛び込み、ミナの腕を掴む。だが、カイトの指も、わずかに透けた。

「カイト！」

　ルミナが光魔法を放つ。

　白い光と白い光がぶつかった。その一瞬、地下全体が揺れた。

「効かない！」

　ルミナが叫ぶ。

「違う」

　キーリは星剣を構えた。

「これは攻撃じゃない」

「じゃあ何よ！」

「選ばせようとしてる」

　その言葉に、銀眼の男が目を細めた。

「……そうですか」

「何が分かった？」

「先ほどの言葉です」

　銀眼の男がキーリを見る。

「答えるな、と言いました」

「でも、もう始まってる」

「はい」

「だったら──」

　キーリは星剣を握り直した。

「答えなきゃいい」

「キーリ？」

「私が選ばない」

　星剣が輝く。

　だが、今までのような強い光ではない。

　十八パーセント。

　その力は、まだ十分ではない。それでも、キーリは構えた。

「流星斬！」

　斬撃が走る。

　白い光そのものではなく、白い光と星脈網の境界を狙う。

　──ズンッ！

　空間が揺れ、白い線が一本、切れた。

　ミナの足元から光が消える。

「……戻った？」

　ミナが自分の手を見る。その手は透けていない。

「戻った！」

　カイトが叫ぶ。

「よし！」

　だが、リディアの顔から血の気が引いた。

「待って」

「どうした？」

「切ったの……星脈網じゃない」

「え？」

「接続そのもの」

　リディアが端末を見せる。

　表示が変わっている。

『第三接続──未定義』

　その下に新しい文字。

『選択干渉──拒否』

　キーリは息を呑んだ。

「……拒否？」

　銀眼の男が呟く。

「そういうことですか」

「何が？」

「あなたは、選ばなかった」

「……うん」

　銀眼の男が表示を見る。

「ですが同時に、選択されることも拒絶した」

　キーリは黙る。

　それが何を意味するのか、まだ分からない。ただ、世界中を走っていた薄い光が、少しずつ消えていく。一つ。また一つ。星塔の反応が止まっていく。やがて、北方第零観測所だけが残った。

「……静かになった」

　ミナが呟く。

　誰も答えない。その時、透明な柱の中で少女が目を開いた。

　全員が振り返ると、少女の銀色の瞳が、まっすぐキーリを見る。そして、小さく笑った。

「やっぱり」

　少女の声が響く。

「君は、まだ選ばない」

　キーリは星剣を下ろさない。

「何が目的だ」

　少女は答えない。ただ、キーリの後ろにいる仲間たちを見る。ひとり一人、ゆっくりとその視線を移していく。そして最後に、世界のどこかを見るように、目を細めた。

　少女の口元が動く。

「じゃあ次は、世界が選ぶ」

　──ドクン。

　地下深くで、巨大な何かが鼓動した。床が揺れ、壁に亀裂が走る。

「全員、下がれ！」

　レオンが叫ぶ。

　ガルドが即座に指示を飛ばす。

「リディア、後退！　ルミナは中央！　ミナ、カイトは左右を見ろ！」

「了解！」

「分かった！」

「任せて！」

　キーリは動かなかった。少女をずっと見ていた。少女もキーリを見ている。そして、透明な柱の背後に新しい扉が現れた。今まで存在しなかった、黒でも、白でもない、完全な無色。そこには、文字が一つだけ刻まれていた。

『観測対象──世界』

　キーリの背筋を冷たいものが走る。

　さらに、その下に文字が浮かんだ。

『観測者──』

　そこから先が、読めない。いや、読めないのではない。文字そのものが存在していない。まるで、その名前を、この世界の文字では記録できないように。

　銀眼の男が扉を見つめる。

「……まだ、早い」

「また、それか」

　キーリが言う。

「何を知ってる？」

　銀眼の男は答えなかった。代わりに、遠く。遥か遠く。世界の外側から、何かがこちらを見た。それは星ではない。黒星でもない。灰でもない。白い光ですらない。ただ見ている。それだけだった。

　そして、北方第零観測所の最深部に、一行だけが浮かび上がった。

『次回接続を待つ』

　キーリは、その文字を睨む。

　十八パーセントの共鳴率。

　第一管理権限。未取得の第二管理権限。そして、まだ名前すら与えられていない何か。

　世界の星脈網は、もう一度静かになった。だが、今度は違う。誰かが繋いだのではない。誰かが呼んだのでもない。ただ、世界の外側からこちらを見つけるために。

　──観測が、始まった。

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