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次の選択（第113話）

　白い光が部屋を覆った。

「──っ！」

　眩しやのあまり、キーリは腕で目を庇う。

　だが、熱くはない。冷たくもない。ただ何も感じない。そのことが一番不気味だった。

「みんな！」

　キーリが叫ぶが返事はない。また消えた。

「……くそっ」

　星剣を構えるが、刃に星の光は集まらない。

　白い空間。あの時と同じで星の力が拒絶されている。

『選択してください』

　少女の声がした。だが、姿は見えない。

『一人を選んでください』

「断る」

『なぜ？』

「理由がない」

『あります』

「どこに？」

『一人を選べば、残りは救われます』

　キーリは言い返すことができなかった。

　少女は少し低い声で言った。

『一人を選ばなければ全員が失われます』

　──。

「……脅し？」

『事実です』

　白い空間に六つの光が浮かぶ。

　ルミナ。レオン。ミナ。カイト。リディア。ガルド。

　それぞれの前に一つずつ白い光。そして、中央にキーリの光。

　キーリはその光を見た。

『選んでください』

「選ばない」

『またですか』

「何度でも言う」

　キーリは星剣を握る。

「私は、仲間を選別するために来たんじゃない」

　少女の声が強くなる。

『ならば全員を失います』

　キーリの目が細くなる。

　そして一歩前へ出た。

「それも……お前が決めることじゃない」

　白い光が揺れた。

『……興味深い。君は、選択そのものを拒否している』

「違う」

　キーリは六つの光を見る。そして答える。

「私が拒否してるのはお前が作った選択肢だ」

　白い空間が静かになった。そして、少女が姿を現す。

『なるほど』

　少女は笑っている。

『選択肢を疑うのか』

「当然だ」

『では』

　少女が手を上げる。その瞬間、六つの光が一斉に消える。

『自分で作ってみればいい』

　空間が崩れた。

　♢♢♢

「キーリ！」

　声がして目を開ける。

「……ルミナ？」

「よかった！」

　ルミナが目の前にいた。

「急に倒れたのよ！」

　キーリは起き上がり周囲を見る。

　レオン。ミナ。カイト。リディア。ガルド。全員いる。

「みんな……」

「全員無事だ」

　レオンが答える。

「何が起きた？」

「分からない」

　キーリは、白い空間での出来事を思い出す。

　一人を選べ。選ばなければ全員が失われる。

「……あの少女」

「少女？」

　リディアが反応する。

「誰かいたの？」

「うん」

　キーリは説明する。

　透明な柱の世界。銀色の目。白い光。そして。

『君が、選ばれる番だ』

　そこまで話した時、リディアの端末が突然起動した。

「え？」

　画面に文字が浮かぶ。

『選択試験──第一段階』

　リディアの顔が固まる。

「試験……？」

　続いて。

『終了』

　さらに。

『合格』

　キーリが画面を見る。

「……私が？」

「そうみたい」

　だが、その下にもう一つ。

『第二段階──保留』

　キーリは眉をひそめる。

「また保留か」

　リディアが端末を使って記録を調べる。

「これ」

「何？」

「第二段階の条件がない」

「ない？」

「最初から設定されていないみたい」

　ガルドが腕を組む。

「つまり？」

　リディアが答える。

「試験を作った側も、第二段階が何なのか決めていない」

「そんなことあるのか？」

　カイトが聞く。

「普通ならない」

　リディアは画面を見る。

　キーリが言う。

「でも、ここは普通じゃない」

　その時、部屋の奥から音がした。

　──カチッ。

　小さな音。全員が振り向くと、壁の一部が開いている。中には一枚の板。黒い板、その中央に文字が刻まれていた。

『第一接続完了』

　キーリはゆっくり近づく。その下。

『第二接続完了』

　さらにその下。

『第三接続──拒否』

　リディアが息を呑む。

「第三接続？」

「何に繋ぐんだ？」

　レオンが問う。

　誰も答えられない。だが、キーリだけは嫌な予感を覚えていた。

　第三接続。第三。第三封印。第三因子。

　今まで、何度も現れてきた数字。だが、全部が同じものとは限らない。

「……違う」

　キーリが呟く。

「どうしたの？」

　黒い板を見る。

「第三接続は、第三因子じゃない」

　ルミナが頷く。

「うん」

　彼女も何かを感じ取っている。

「この反応……星でもない」

「黒星でもない？」

「違う」

「灰でもない」

「うん」

「白でもない？」

　ルミナは少し迷ったが答える。

「……違うと思う」

　その瞬間、黒い板の文字が書き換わった。

『第四因子──拒絶を確認』

　全員が息を呑む。

　キーリはその文字を見つめた。

「また出た」

　だが今回は、その下に新しい文字があった。

『分類不能』

『対象──未確定』

　そして、最後に。

『観測者──接近』

　キーリが顔を上げる。

「……来る」

　ルミナも同時に振り返った。

　遠く。地下通路の奥。足音がゆっくり近づいてくる。

　レオンが剣を構え、ガルドも前へ出る。

「敵か？」

　キーリは星剣を握る。

　白い光が刃に集まり始める。今までとは違う。星の光ではない。それでも、完全な白でもない。

　その光を見て、ルミナが呟いた。

「キーリ……」

「分かってる」

　足音が止まった。そして通路の奥の暗闇の中から、一人の影が現れる。白い外套の銀色の目。だが、第二観測室に残った男ではない。

　そして、透明な柱の中にいた少女でもない。全く別の人物。

　その人物は、キーリたちを見ると一歩こちらへ進む。

　そして静かに口を開いた。

「ようやく、ここまで来ましたか」

　キーリは星剣を構えた。

「お前は誰だ」

　銀眼の人物は何も答えない。

　代わりに、キーリの星剣を見ると、少しだけ目を細くした。

「その光……まだ、それを星だと思っているのですね」

「……何？」

　銀眼の人物はゆっくり笑った。

　そして、白い空間が背後に広がっていく。

「では、次の選択を始めましょう」

　キーリの胸が大きく鳴った。

　──ドクン。

　そして、世界のどこかで同じ音がもう一度鳴った。

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