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観測を継続（第111話）

　──ドクン。

　北の荒野の、誰もいないはずの空間で、白い目がゆっくりと開いていた。その目には瞳はない。虹彩もない。ただただ白い。

「……何だ、あれ」

　ガルドが呟く。

　だがキーリたちにはそれが見えていなかった。見えているのはリディアの端末に映る反応だけ。

「キーリ」

　リディアが画面を見せる。

「星脈網が変だよ」

「どうなってる？」

「接続先が増えてる」

　地図上で北の荒野を示す点が一つ、二つ、三つ、と増えていく。

「待って」

　リディアの指が止まった。

「増えてるんじゃない」

「え？」

「移動してる」

　光点が星脈網の線に沿って動いていた。

　北の塔から王都へ、王都から観測機構へ。そしてさらに。

「……こっちへ来てる」

　リディアが呟く。

　キーリの胸がドクン、と鳴った。

「私たちを追ってる？」

「その可能性が高い」

　レオンが剣を抜く。

「なら、ここに留まるのは危険だ」

　リディアが首を振る。

「でも、外へ出ても同じ」

「なぜ？」

「星脈網そのものを使ってる」

　キーリは理解する。

　リディアが答えた。

「つまり。どこへ行っても、星脈網に繋がっている限り、追ってこられる」

　誰も何も言えなかった。

　ミナが小さく手を上げる。

「じゃあ……星脈網から切れたら？」

　リディアはしばらく黙った。

「……できるかもしれない」

　全員がリディアを見る。

「本当に？」

　リディアは壁を見る。

「ここが『接続を拒否』している場所なら、この塔そのものが、星脈網から切り離されている」

　キーリが気づく。

「だから、星の力が弱かった」

「うん」

「星脈網を切れる？」

「完全に切るんじゃない」

　リディアが答える。

「接続を拒否する」

　その言葉に、キーリは壁を見る。

『接続を拒否』

　何度も現れた言葉。ずっと警告だと思っていた。だが、違うのかもしれない。

「……これ」

　キーリが壁へ近づく。

「拒絶じゃない」

「え？」

「これも選択肢かもしれない」

　ルミナが目を見開く。

「接続するか、しないか」

「そう」

　キーリは壁の文字へ手を伸ばす。だが触れる直前、星剣が震えた。

「──っ」

　手を止める。

　星剣から白い光が漏れている。青ではない。黒でもない。灰でもない。──白。

「キーリ？」

「……まただ」

　白い光が壁の文字へ触れる。

『接続を拒否』

　文字が消えた。

「消えた！？」

　ミナが叫ぶ。

　直後、別の文字が現れる。

『接続を選択』

　キーリは息を呑む。

「……逆だ」

「何が？」

　キーリは壁を見る。

「今までの文字が命令じゃなかった」

　リディアがゆっくり頷く。

「選択肢だった……？」

　だが、その瞬間、塔全体が激しく揺れた。

　──ゴゴゴゴゴゴッ！

「うわっ！」

　ミナが壁に手をつく。

「何なのよ、もう！」

　床に白い線が走る。その線がキーリの足元へ集まっていく。そして、一つの円を描いた。その中央に、星の文明の文字。

『選択を保留』

　キーリはその文字を見つめる。

「……そういうことか」

　レオンが聞く。

「分かったのか？」

「まだ全部じゃない」

　キーリは白い線を見て答える。

「でも、選択しないことも、ここでは意味がある」

　その瞬間、リディアの端末が鳴った。

　リディアが画面を見る。

「まずい！　第二封印核の接続が不安定になってる！」

　キーリの表情が曇る。

「原因は？」

「分からない！」

　リディアが画面を操作する。

　そこに一つの白い線が現れた。北の塔、王都地下、第二封印核、この三つを繋いでいる。

　リディアが言う。

「白い反応が、第二封印核へ向かってる」

　キーリが気づく。

「……私たちを追ってるんじゃない。第二封印核を見てる」

　ルミナが顔を上げる。

「じゃあ、目的はキーリじゃないのか？」

　ガルドが問う。

　キーリは白い線を見る。その先でさらに繋がっている。

「違う。私も、第二封印核も──星脈網そのものだ」

　リディアの顔が青ざめた。

　彼女はゆっくりとこう言った。

「もし、白い反応が星脈網そのものへ接続したら、世界中の星の塔が、全部この存在に観測される」

　キーリは星剣を握り直した。

「なら止める」

「どうやって？」

　キーリは正直に答えた。

「わからない。でも、選択を迫られて答えるだけじゃない」

　白い線を見る。

「私たちにもできることがある」

　レオンが笑う。

「いつものことだな。分からないなら、調べる」

　剣を構える。

「危険なら、止める」

　ガルドも頷く。

「異論はない」

　ミナが短剣を抜く。

「じゃあ決まり」

　カイトが続く。

「問題はどうやって？」

「それを今から考えるのよ」

　ミナが言う。

「考える前に突っ込むなよ」

「カイトにだけは言われたくない！」

　緊張していた空気が少しだけ緩んだ。

　その時、キーリの耳に声が聞こえた。

『……まだ、選ばないの？』

　キーリが振り返るがそこには誰もいない。

「今の声」

　ルミナも同じ方向を見る。

「聞こえた」

「何て？」

「『まだ、選ばないの？』って」

　白い光が床に浮かんで、文字になる。

『選択を保留』

　そしてその下。

『観測を継続』

　キーリはゆっくりと星剣を構えた。

「……なら、こっちも見る」

　白い光が止まる。

「私たちだけが見られてると思うな」

　キーリは光を睨む。

「私たちも、お前を探す」

　その瞬間、白い光が初めて後退した。

「……逃げた？」

　カイトが呟く。

　リディアが端末を見る。

「違う」

「じゃあ？」

「接続を切った」

　白い線が一本、また一本、消えていく。だが、完全には消えなかった。最後に一本だけ残った。

　北の塔から世界の外側へ。そして、その線の先に、一文字が浮かぶ。

『観測者』

　キーリはその文字を見つめた。

　──ドクン。

　次の瞬間、王都地下の第二封印核の前で、オリオンがゆっくり顔を上げた。

「……今の反応は」

　銀眼の男が第二封印核を見る。核は、静かに輝いていた。しかし、その表面に一つの白い点が浮かんでいる。

　銀眼の男はしばらくそれを見つめた。

「……始まりましたか」

　オリオンが尋ねる。

「何がですか？」

　男は答えない。ただ、白い点を見ながら小さく呟いた。

「まだ早い」

　そして、その言葉に呼応するように第二封印核の内部で、何かがゆっくり動いた。

　──ドクン。

　オリオンの表情が変わる。

「……今のは」

　銀眼の男が初めて振り返る。

「第二封印核ではありません」

「では、何が？」

　男はしばらく沈黙した。そして答えた。

「この世界が、見られた音です」

　北の荒野のキーリたちはまだ知らない。白い反応が去ったのではない。ただ、観測する場所を変えただけだということを。

　そして世界の外側で、白い目がもう一度開いた。

『観測を継続』

　その言葉とともに世界各地の星の塔が一斉に白く瞬いた。

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