108/135

塔の中（第108話）

　北の荒野では、風が強くなっていた。乾いた砂が地面を這う。

　その中でキーリたちは、遠くに見える塔を目指して歩いていた。

「……あれか」

　レオンが前方を指差す。

　地平線その先のそこに一本の塔が立っている。昨日まで、存在していなかった塔。地中から姿を現した古代の塔。

　リディアが地図を見て言った。

「近づいてるはずなのに、距離が縮まらない」

「また？」

　カイトが顔をしかめる。

「またよ」

「塔まで動いてるのか？」

「たぶん」

「たぶんって……」

「正確な位置が測れないの」

　ミナが塔を見る。

「じゃあ、歩いても無駄じゃない？」

「そうとは限らないよ」

　キーリが答えた。

「近づいてる」

「分かるの？」

　キーリは胸元へ手を当てると微かな光が共鳴する。

「星がこっちを向いてる」

　ルミナがキーリを見る。

「星が？」

　キーリは首を振った。

「正確には違う。塔の中にある何かが反応している」

　その言葉に全員が黙った。

　塔は、静かだった。何も起きていない。そう見える。だが、キーリには分かる。塔の中で何かが待っている。

　♢♢♢

　塔の入口には巨大な扉があった。星の文明文字が刻まれている。

　リディアが文字を読む。

「……『観測施設・北方第零区画』」

「第零？」

　ガルドが眉をひそめる。

「聞いたことがない」

「私も」

　リディアは扉を調べる。

「でも、この文字は本物」

「星の文明のもの？」

「間違いない」

　その横に別の文字が刻まれていた。

　黒く光を吸い込む文字。

『接続を拒否』

　ミナが顔をしかめる。

「またこれ」

　キーリは文字を見つめた。

　昨日、黒い板にも同じことが書いてあった。そして、この塔にも。

「接続を拒否……」

　レオンが呟く。

「誰に対してだ？」

　リディアは答えなかった。すると、キーリが扉に手を伸ばす。

「待って」

　それをルミナが止める。

「危ないかも」

「分かってる」

　キーリは手を止めた。その時、扉の向こうから声がした。

『──世界を選べ』

　キーリの目が見開かれる。

「……！」

　聞き覚えがある。黒星教団のラグナ。あの男が言った言葉。

『世界を選べ』

　しかし、今この扉の向こうから聞こえた声は、ラグナのものではなかった。そして、別の声。

『選択するな』

　キーリの背筋に寒気が走る。

　同じ場所に、二つの言葉。相反する言葉。世界を選べ。選択するな。

「……どういうこと？」

　ミナが呟く。

　リディアが扉を見る。

「星の文明側と黒星教団側」

「違う」

　キーリが遮った。

「それだけじゃない」

　キーリは扉に刻まれた文字を見る。

『選択するな』

　その文字の下に、新しい文字が浮かび上がった。

『選択を保留』

　キーリの呼吸が止まる。

「……また」

　ルミナが隣へ来る。

「何？」

「第二観測室で出た言葉」

「『選択を保留』？」

　キーリは頷く。

「うん。私が何も選ばなかった時に出た言葉」

　リディアが急いで記録を確認する。

「待って」

「どうした？」

「これ……」

　リディアは画面を見せる。

　第二観測室のあの時の記録。

『第四因子──拒絶を確認』

『選択を保留』

『次回接続を待つ』

　リディアが顔を上げた。

「この塔はキーリの選択を知ってる」

　空気が凍る。

「私が選ばなかったことを？」

「そう」

「でも、どうやって？」

「分からない」

　リディアは悔しそうに唇を噛んだ。

「記録された時間がおかしい」

「時間？」

「この塔の記録」

　リディアが表示する。

「昨日の記録がない」

「じゃあ？」

「一番新しい記録が──千年以上前」

　キーリは塔を見る。

　昨日、地中から出てきた。それなのに、中には千年以上前の記録しかない。

　カイトが言う。

「……じゃあ。昨日出てきたのは誰がやったんだ？」

　答えはなかった。

　その時塔の扉が勝手に開いた。

　ギィィィ……。

　中から冷たい空気が流れてくる。

「全員、警戒」

　レオンが剣を抜く。

　ガルドも続く。

「前衛は俺とレオン」

「了解」

　ミナとカイトが左右へ散り、ルミナが光魔法を準備する。リディアは端末を構えた。キーリも星剣を抜く。

　淡い光が入口を照らす。だが、光が途中で消えた。

「……まただ」

　キーリが呟く。

　塔の中は星の力が薄い。まるで、ここだけ世界から切り離されているようだった。

「行こう」

　キーリたちは塔の中へ入った。

　扉が背後で勝手に閉じる。

　──ガシャン。

　同時に壁へ文字が浮かんだ。

『接続を拒否』

　そして、その下に新しい一文。

『観測を開始する』

　キーリが振り返る。

「……観測？」

　誰が、何を観測するのか。答えが出る前に塔の奥で、光が灯った。一つ。二つ。三つ。無数の部屋に無数の通路。そして、壁一面に並んだ巨大な観測窓。

「ここ……」

　リディアが息を呑む。

「星を見るための場所？」

「違う」

　キーリは窓の向こうを見る。空に輝く星。そして、そのさらに向こうには、何もない。

「星じゃない」

　ルミナが気づいた。

「じゃあ何を見てたの？」

　答えられなかった。

　その瞬間、観測窓に一つの白い点が映った。

「……！」

　全員が動きを止める。

　世界地図の外側のあの白い光。それが今、この塔の観測窓から見えている。

「ありえない」

　リディアが呟く。

「ここから見えるはずがない」

「でも」

　キーリは白い点を見る。

　すると、白い点が少しずつ大きくなり、近づいている。いや、違う。こちらが見られている。

　白い点の中央に細い線が生まれた。そして、文字になった。

『観測対象を確認』

　ミナが息を呑む。

「……観測対象？」

　次の文字。

『星の器』

　キーリの心臓が大きく波打った。

　──ドクン。

　星剣の光が一瞬だけ消える。

「キーリ！」

　ルミナが駆け寄る。

「大丈夫！」

　キーリは膝をつきながら答える。

「……大丈夫」

　だが、その声は自分でも分かるほど震えていた。白い光がもう一度、文字を映す。

『観測を継続』

　そして、その下にもう一つ。

『選択を待機』

　キーリはその文字を見つめた。

　選べ。世界を選べ。

　そう言われてきた。だが、ここでは選ぶなと言われている。そして今、選択を待たれている。

「……俺は」

　キーリが拳を握る。

「まだ選ばない」

　白い光が一瞬だけ揺れた。まるで、その答えを予想していなかったかのように。

　次の瞬間、塔全体が震えた。

　──ドクン。

「何！？」

　ミナが叫ぶ。

　床に亀裂が走る。しかし壊れたわけではない。何かの扉が開いた。床そのものが円形に沈んでいく。その下から階段が現れた。

　リディアが画面を見る。

「地下へ続いてる」

　ガルドが眉をひそめる。

「また地下か」

「嫌な予感しかしないな」

　カイトが言う。

「じゃあ帰る？」

　ミナが聞く。

「お前一人で帰れ」

「ひどっ！」

　いつものやり取り。

　だが、キーリは笑わなかった。階段の奥。そこから何かがこちらを見ている。その気配を察知した。

　そして、壁に新しい文字が浮かんだ。

『観測対象──移動を確認』

『第二接続を開始する』

　キーリの胸がまた鳴った。

　──ドクン。

　今度は、塔の外から白い光が北の荒野全体へゆっくりと広がり始めた。

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします