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向こうも北に向かってる（第107話）

──ドクン。

　世界の外側に灯った白い光。それを最後に、第二観測室は静まり返った。

「……消えない」

　リディアが呟いた。

　管理端末に表示された白い点。何度再読み込みしても、何度観測条件を変えても、そこにある。

「座標は？」

　ガルドが聞く。

「ありません」

　リディアは首を振った。

「正確な座標そのものが取れない」

「なら、どこにある？」

「だから分からないのよ」

「また分からないか」

　カイトがため息をつく。

「今日は分からないことが多すぎるだろ」

「私だって好きで言ってるわけじゃない！」

「分かってるって」

「なら言わないで！」

　いつもの二人のやり取り。だが、ミナは笑わなかった。真顔で白い光点を見つめている。

「……ねえ」

「どうしたの？」

　キーリが聞く。

　ミナは画面を指差した。

「さっきからあれ、少しずつ動いてない？」

　全員の視線が画面に集まる。リディアが記録を呼び出した。

「……」

　数秒。

「動いてる」

「やっぱり？」

「うん」

　白い点はほんの僅かにだが、確実に世界地図の外側を移動している。

「こっちに来てるのか？」

　レオンが尋ねる。

「違う」

　キーリが答えた。

　理由は分からない。ただ、胸の奥にある星の力がそれを否定していた。

「近づいてるんじゃない」

「じゃあ？」

「……探してる」

　ルミナの表情が変わる。

「誰を？」

　キーリは答えなかった。何も言わずに、白い点を見つめる。その瞬間、胸の奥が微かに熱くなった。

　──ドクン。

「……っ」

　キーリが胸を押さえる。

「キーリ？」

「大丈夫」

「でも」

「大丈夫だから」

　そう言いながらキーリ自身も気づいていた。今の感覚は、これまでの星との共鳴とは違う。星は、いつも外から呼びかけてくる。だが、今のものはもっと近い。まるで自分の中にある何かを、向こうから確認しているようだった。

「……観測されてる」

　キーリが呟く。

「え？」

　ルミナが聞き返す。

　キーリは白い点を睨むような視線で見ていた。

「私たちが見てるんじゃない。向こうも、私たちを見てる」

　誰も何も言えなかった。

　その時、オリオンから通信が入った。

『キーリさん』

「オリオン？」

『第二封印核について、ご報告があります』

「どうなったの？」

『安定しています』

「本当に？」

『はい』

　オリオンの声は落ち着いていた。

『先ほどまで発生していた未知反応も、現在は確認されていません』

「よかった」

　ルミナがため息を吐く。だが。

『ただし。一つだけ気になる変化があります』

「どうしたの？」

『第二封印核の管理権限です』

　キーリの表情が変わる。

「私の第一管理権限？」

『はい』

「それがどうなったの？」

『拒否されています』

　空気が凍りついた。

「……まだ？」

　オリオンは慎重に答えた。

『いえ、以前とは少し違います』

「どういうこと？」

『完全な拒否ではありません』

　キーリが眉を寄せる。

『現在、第二封印核はキーリさんの権限を認識しながら、保留しています』

「保留？」

『はい』

　その言葉に、キーリは地下で聞いた言葉を思い出した。

　──選択を保留。

　自分が何も選ばなかった時、システムに表示された言葉。

「……私と同じなの」

　オリオンは答えた。

『分かりません。ですが、関連している可能性はあります』

　リディアが振り返った。

「キーリ」

「分かってる」

　キーリは立ち上がった。

「北の塔を調べよう」

　レオンが頷く。

「異論はない」

　ガルドも続く。

「王都側はどうする？」

『私が第二封印核を監視します』

　オリオンが答える。

『銀眼の彼にも協力していただきます』

　銀眼の男が無言で頷く。

「本当に残るのか？」

　キーリが聞く。銀眼の男は答えた。

「言ったはずだ。この場所を守るのが私の役目だ」

「……分かった」

　銀眼の視線がキーリへ向く。

「ただし、北の塔へ行くなら覚えておけ」

「うん？」

「その場所は」

　銀眼がわずかに目を細めた。

「お前を歓迎する場所ではない」

「うん。知ってる」

　キーリは星剣を背負った。

「でも、行く」

「そうか」

　銀眼はそれ以上何も言わなかった。

　そして、キーリたちは第二観測室を出た。

　♢♢♢

　久しぶりに王都地上に出た。だが、地下のように夜は深い。それでも、空にはいつもより多くの星が見えていた。

「……星、増えてない？」

　ミナが空を見上げる。

「そう見えるだけだ」

　レオンが答える。

「いや」

　ルミナが首を振った。

「増えてる」

「え？」

　リディアが空を見る。しばらくしてから言った。

「……本当だ」

「なんで？」

　カイトが聞く。

「分からない」

「今日はそれ禁止にしようぜ」

「無理よ！」

　ミナが笑う。

「リディアから『分からない』取ったら何も残らないじゃん」

「あるわよ！」

「何が？」

「研究への情熱！」

「抽象的だなぁ」

「うるさい！」

　少しだけ空気が軽くなる。だが、キーリだけは空を見ていた。星、そしてその向こう。星ではない何か白い点。地上からは見えないがそれでもなぜか分かる。そこにあることが。

　──ドクン。

　胸が鳴った。

　キーリは目を閉じる。すると声が聞こえた。

『……まだ』

「……？」

　慌てて目を開くが、誰も声に気づいていない。

「キーリ？」

　ルミナが振り返る。

「どうしたの？」

「今、声が」

「声？」

「……いや」

　キーリは首を振った。

「何でもない」

　そう言ったが、確かに聞こえた。

『まだ、選ぶな』

　今度は、自分の声ではなかった。

　♢♢♢

　翌朝。

　キーリたちは北へ向かった。目的地は北の荒野。地中から現れた『選択されなかった場所』。

　道中のリディアは、何度も記録を確認していた。

「妙なのよ」

「またか？」

　カイトが聞く。

「今度は何？」

　リディアが地図を広げる。

「北の塔の位置。記録上、この場所には何もない」

「でも実際にはある」

「そう」

「じゃあ、何が妙なんだ？」

「距離よ」

「距離？」

「昨日出現した時と比べて」

　リディアが指を滑らせる。

「少し移動してる」

「塔が？」

「うん」

　ミナが目を丸くする。

「建物が歩くの？」

「そういう意味じゃない！」

　リディアが頭を抱える。

「座標そのものがずれてるの」

　レオンが地図を見る。

「星脈網の影響か？」

「可能性はある」

　リディアが答える。

「でも……」

「でも？」

　リディアの顔が曇る。

「このずれ方、普通じゃない」

　キーリは黙って聞いていた。

「どっちに動いた？」

「西」

「王都から遠ざかった？」

「違う」

　リディアが首を振る。

「世界の中心から──外側へ」

　キーリの足が止まった。

「……外側」

　その言葉が胸に引っかかった。世界の外側。白い光点。北の塔。選択されなかった場所。すべてが、一本の線で繋がっているように見える。だが、まだ何が繋がっているのか分からない。

「キーリ」

　レオンが呼ぶ。

「行こう」

「うん」

　歩き出したその時、空が一瞬だけ白く光った。

「……今の何？」

　ミナが空を見る。だが、誰も答えない。ただ、キーリには一つだけはっきり見えた。

　白い光が世界の外側からこちらへ向けて、一本の細い線が伸びた。そして、その線は北の荒野へ向かっていた。

「……北だ」

　キーリが呟く。

「どうした？」

　キーリは空を見る。

「向こうも北へ向かってる」

　その瞬間、遠く北の荒野から低い音が響いた。

　──ドクン。

　キーリたちはまだ知らない。そこにある塔が、ただの施設ではないことを。そして『選択されなかった場所』という名前が、場所そのものを指しているわけではないことを。

　北の荒野の地下。巨大な扉の向こうで、白い光がゆっくりと目を開いた。

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