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星脈網の向こう側（第106話）

『何も選ぶな』

　その声が消えた。誰も動かなかった。

　キーリだけが、自分の胸元を押さえていた。

「……今の」

　ルミナが小さく呟く。

「キーリの声……だったよね」

「私にもそう聞こえた」

　キーリは扉から目を離せない。

「でも、私は言ってない」

「分かっています」

　オリオンが答える。

「現在のキーリさんの発声記録と一致していますが……」

「発声記録？」

　カイトが眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

「つまり」

　オリオンは一度言葉を選んだ。

「この施設は、キーリさんの声を記録したことがあります」

「私がここに来る前に？」

「その可能性があります」

「……どういうこと？」

　答えは返ってこない。

　リディアが端末を睨みつけている。

「待って。この扉の開閉記録、おかしい」

　リディアが画面を見せる。

　そこには、膨大な記録が並んでいた。しかし、すべての日付が全く同じだった。

「これ……」

　レオンが目を細める。

「全部、今夜？」

「違う」

　リディアが首を振る。

「時刻まで同じ」

「同じ時刻？」

「うん」

　リディアの指が震えた。

「数百年前の記録も」

　画面をスクロールする。

「千年前の記録も」

　さらに。

「そして、今」

　全員が黙った。カイトが頭を掻いた。

「……つまり？」

　リディアが答える。

「この扉は、ずっと同じ時間に開こうとしていた」

　キーリは扉を見る。

「じゃあ、今まで開かなかったのは……」

「誰かが拒否していた」

　銀眼の男が答えた。

　その声にキーリは振り返った。

「誰が？」

「それは……」

　銀眼の男は言葉を止めた。

「私にも分からない」

　初めてだった。彼が、本当に困った顔をしたのは。

　銀眼の男が扉を見る。

「ただ一つ。この先に入れば、星脈網そのものに触れることになる」

「危険なのか？」

　レオンが聞く。

「危険だ」

　即答だった。

「でも、行く」

　レオンがキーリを見る。

「俺たちも、もちろんだ」

　ミナが短剣を回す。

「当然でしょ」

「置いていかれたら困るしな」

　カイトも続く。

　リディアはため息をついた。

「研究者としては行かない理由がない」

　ルミナも頷く。

「キーリが行くなら、私も行く」

　ガルドは腕を組んだ。

「……全員、随分と迷いがないな」

「ガルドは？」

　ミナが聞く。

「俺は軍人だ」

　ガルドは腰の剣に手を置く。

「危険な場所ほど、前に出る」

「結局行くんじゃん」

「当然だ」

　そのやり取りに、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

　だが、オリオンだけは笑わなかった。

「一つだけいいですか」

　全員が見る。

「この扉を開けた場合、第二封印核との接続が一時的に切れる可能性があります」

　キーリの表情が変わる。

「それはまずい」

「はい」

　オリオンは頷いた。

「ですので、私がここに残ります」

「オリオンが？」

「第二封印核を監視します」

　銀眼の男が口を開いた。

「私も残ろう」

　キーリが見る。

「いいの？」

「この場所を守るのが私の役目だからな」

　銀眼は扉へ視線を向けた。

「ただし」

「ただし？」

「一つだけ覚えておけ」

　銀眼の瞳がキーリを射抜く。

「その先で、誰かに選択を迫られても。答えるな」

「なんで？」

「分からない」

　銀眼の男は言った。

「だが、あそこでは答えた者から消えていった」

「……消えた？」

　ルミナの顔が強張る。

「何人？」

「数えていない」

「どうして？」

「数える意味がなかったからだ」

　その言葉の意味を誰も理解できなかった。

　銀眼は扉に手をかざすと、禁制紋が淡く光る。

「行け」

　扉が開く。

　ギィィィ……。

　冷たい風が吹き抜けた。階段のその先は完全な闇。

　キーリが星剣を抜く。淡い光が周囲を照らした。

「行こう」

　レオンが前に出る。

　その瞬間。

「待って」

　ルミナがキーリの腕を掴んだ。

「何？」

「……聞こえない？」

　全員が黙り耳を澄ます。が、何もない。だが、キーリには聞こえた。

　遠くから微かな声が。

『キーリ』

　自分の名前。

「……誰？」

　返事はない。

　代わりに。

　階段の壁に文字が浮かんだ。

　一行。

『接続先──北方』

　リディアが息を呑む。

「やっぱり」

「北の塔と繋がってる」

　キーリが答える。

　階段を下りる。

　先に進むほど、星剣の光が弱くなっていく。

「キーリ」

　レオンが呼ぶ。

「分かってる」

　キーリも気づいていた。

　この場所では、星の力そのものが薄くなっている。

　まるで、星を拒絶しているかのように。

　そして、階段の最下段。そこに、一つの部屋があった。

　中央に巨大な水晶。その内部に、無数の光が閉じ込められている。

　青。黒。白。灰。そして、何色とも呼べない透明な光。

　リディアが震える。

「……星脈網の記録媒体」

「何それ？」

「これ一つで、世界中の星脈を記録してる」

　カイトが周囲を見る。

「じゃあ、ここが中心？」

「違う」

　リディアが答える。

「中心じゃない」

　キーリが水晶へ近づく。

「じゃあ、何なの？」

　リディアは首を振った。

「終点」

　その言葉と同時に、水晶の中で一つの光が消えた。

「──っ！」

　ルミナが叫ぶ。

「今、消えた！」

「違う」

　キーリが水晶を睨む。

「消えたんじゃない」

　光は、水晶の奥へ移動していた。

　一つ。また一つ。世界中の星脈を示していた光が、次々と同じ場所へ集まっていく。

　そして、最後の光が移動した。

　水晶の中心。そこに、小さな黒い点が生まれる。

　──ドクン。

「下がれ！」

　レオンが叫ぶ。

　全員が水晶から距離を取る。

　水上の黒い点が徐々に広がる。そして、空間そのものに穴が開いていく。その向こうに見えたのは、北の荒野。星の塔。その地下。

　そして──巨大な扉。

　こちらと同じで、禁制紋が刻まれている。

　だが、向こう側には、誰かが立っていた。

　白い外套を纏い銀色の瞳をしている男。だが、キーリたちが知る男ではない。

　似ている。しかし、違う。

　男はこちらを見ていた。そして、口を動かした。

　声は聞こえない。だが、キーリにはその口唇読めた。

『まだ、早い』

　次の瞬間、映像が消える。

　黒い穴も閉じ、部屋に静寂が戻る。

「……今の誰？」

　ミナが呟く。

　銀眼の男ではない。しかし、同じような服に同じような銀眼。

　リディアが震える手で記録を保存する。

「分からない」

　オリオンの通信が入る。

『キーリさん』

「オリオン？」

『第二封印核の反応が戻りました』

「何かあったのか？」

『いいえ』

　少し間を置いて。

『むしろ、逆です』

「逆？」

『第二封印核が、安定しています』

　キーリは水晶を見る。

「……どういうことだ？」

『分かりません』

　オリオンの声が低くなる。

『ですが、先ほどまで核へ流れ込んでいた未知の反応が、完全に止まりました』

「止まった？」

『はい』

　そして、オリオンが続ける。

『ただし、一つ問題があります』

「何？」

『星脈網の接続先が、一つ増えています』

　リディアが端末を見る。

　その瞬間、画面に新しい光点が浮かんだ。

　東。西。南。北。世界中に散らばる星脈。そのどこにも属さない、その中央。王都でもない。星の塔でもない。観測機構でもない。世界地図の外側。何もない場所。そこに、一つだけ白い点が灯っている。

「……これは」

　キーリの胸が強く鳴った。

　ドクン。

　白い点が、こちらを見ているように感じる。

　そして、画面に文字が浮かぶ。

　──第一接続完了。

　キーリの表情が変わった。

「……違う」

　リディアが見る。

「何が？」

「前とは違う」

「どういう意味？」

　キーリは白い点を見つめる。

「これは、接続されたんじゃない。向こうから……繋いできた」

　その瞬間、世界のどこかで巨大な何かが目を開いた。

　──ドクン。

　そして、黒星教団の本拠。七つの黒い光のうち、一つが、初めて黒ではない色に変わった。

　それは──白。

　カインはそれを見上げた。

「……そうか」

　静かに笑う。

「まだ、残っていたか」

　その背後。七つの席の一つがゆっくりと軋んだ。

　だが、カインは振り返らない。

「動くな」

　低い声。

「まだ早い」

　そして、白い光を見ながら一言だけ呟く。

「世界の外側が、こちらを見つけた」

　一方で北の荒野。その地下深く。「選択されなかった場所」と刻まれた塔の最深部。

　そこで閉じていた巨大な扉が、ゆっくりと開いていく。

　その奥から誰かの声がした。

『──次は』

　静かな声だった。

『君が選ぶ番だ』

　キーリはまだ知らない。

　星脈網が繋いだのは、過去でも星の文明でも、黒星でもない。その先にあるものがこの世界で初めてキーリ自身を“観測”し始めたことを。

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