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何も選ぶな（第105話）

「──来るな」

　銀眼の男の声が、低く廊下の奥から響いた。それまでの彼とは明らかに違う。その言葉は警告だった。

　キーリは反射的に星剣を構えた。

「何が来るんだ？」

「分からない」

　即答だった。

「……分からない？」

「正確には、知っている。だが、説明できるほど理解しているわけではない」

　銀眼が細くなる。

「──この施設に存在するはずのないものだ」

　ルミナが息を呑む。

「星でも……黒星でもない。灰化でもないわね」

　リディアが続けた。

「さっきの反応、観測記録に一つも一致しなかった」

　カイトが短剣を抜く。

「じゃあ、結局なんなんだよ」

「それが分かれば苦労はしません」

　オリオンが静かに答えた。

　その声には、いつもの落ち着きが少しだけ欠けていた。

「ですが、一つだけ分かっていることがあります」

　全員の視線が集まる。

「この反応は、こちらへ向かっています」

　ドクン。

　床が震えた。第二封印核のある部屋全体が、かすかに揺れる。

　キーリは振り返った。

　中央に浮かぶ第二封印核。青白い光が、一定の間隔で点滅している。

「……封印核が反応してる」

　リディアが端末を覗き込む。

「違う」

「え？」

「反応しているというより……呼応してる」

　画面上に、新しい線が一本伸びた。第二封印核から、廊下の奥へ。そして、その先からさらに外へ。星脈網がまるで一本の糸のように伸びた。

　世界中へ繋がっているはずの巨大なネットワーク。その中に、本来存在しないはずの経路が一本だけ混じっていた。

「この線……」

　リディアの顔から血の気が引いた。

「星脈網の正規経路じゃない」

　レオンが眉を寄せる。

「つまり？」

「誰かが後から接続したんじゃない」

　リディアは首を横に振った。

「最初から存在していたのよ」

「じゃあ、なんで今まで見えなかったんだ？」

　ミナが聞くが、リディアは答えなかった。代わりに銀眼の男が言った。

「隠されていたからだ」

　その言葉と同時に、廊下の壁で光が走った。

　一つ。二つ。三つ。そして。

　──カチン。

　壁の一部が横へ滑った。その奥に、小さな空間が現れる。部屋というほど広くないが、その中に祭壇のような台座だけが置かれていた。

　その中央に一枚の黒い板が立っている。

「……何これ」

　ミナが近づこうとする。

「待ってください」

　それをオリオンが止めた。

「触れないほうがよいと思います」

「理由は？」

「分かりません」

「即答だな」

　カイトが苦笑する。

「すみません」

　オリオンは本当に申し訳なさそうだった。

　だが、リディアは黒い板を見つめたまま動かなかった。

「これ……文字がある」

　キーリも目を凝らす。

　──星の文明文字。

　だが、普段見るものとは違った。文字そのものが黒く光を反射しない。吸い込んでいるように見える。

　キーリが一歩近づいたその瞬間、黒い板に文字が浮かんだ。

　──接続拒否。

「……まただ」

　キーリが呟く。

　北の荒野で見つかった塔。そこにも同じ言葉があった。選択されなかった場所。接続を拒否。そして今、この第二観測室にも。

　リディアが震える声で言う。

「同じ施設体系に属している」

「でも、繋がってない」

　キーリが答える。

「そういうことだな」

　レオンが剣を下げないまま言った。

「繋がっているのに、繋がっていない。矛盾してるじゃん」

　ミナが言う。

「いや」

　カイトが黒い板を見る。

「むしろ、誰かが意図的にそうしてるってことじゃないか？」

　銀眼の男が答えた。

「その通りだ」

　全員が振り返った。

「星の文明は、そこを切り離した」

「何からなの？」

　キーリが聞くと、銀眼の男は少しだけ黙った。

「世界からだ」

　その瞬間、黒い板の奥から音がした。

　──ドクン。

　心臓。そうとしか思えない音だった。

　ミナが後退する。

「……今の、板から？」

「違うわ」

　ルミナが首を振った。

「もっと遠い」

　キーリの胸が熱くなる。

　星の力が反応していた。

　けれど、いつもの感覚とは違う。星へ引っ張られているわけではない。むしろ逆だった。何かが星の力を避けている。

「……私を拒んでる？」

　キーリが呟いた。

　銀眼の男がキーリを見る。

「違う」

「え？」

「お前だけではない」

　男は黒い板を見た。

「世界そのものを拒んでいる」

　その言葉を言った直後、第二封印核が強く輝いた。

「まずい！」

　リディアが叫ぶ。

　核の周囲に黒い線が走る。

「外部干渉じゃない！」

　オリオンが管理端末を操作する。

「これは……内部からの反応です！」

「封印核が壊れるのか？」

　レオンが身構える。

「まだです！」

　オリオンの声が響く。

「ですが、何かが接続を試みています！」

　キーリは核を見る。

　青い光。黒い光。白い光。そして、そのどれにも属さない、薄い灰色。四つの光が重なっている。

　だが、今回は違った。その中心に黒い穴が開いていた。

「……あれは」

　ルミナが呟く。

　キーリには見えた。穴の向こう、そこに一本の道がある。暗く何もないが、その先に巨大な塔が立っている。

　北の荒野、さっき見た場所。

「繋がった」

　キーリが言った瞬間、リディアが振り向く。

「何が？」

「この場所と……あの塔が」

　キーリは黒い板を見る。

「星脈網を通ってる」

　その瞬間、頭の中に直接響く声がした。

　──選択されなかった。

　キーリの瞳が揺れる。

「誰だ！」

　返事はない。

　ただもう一度。

　──選択されなかった。

　今度は声ではなかった。映像の記録。キーリの目の前に、知らない場所が広がった。

　巨大な都市。星の文明の都市。だが、前に見たものとは違う。炎はない。壊された街もない。静かそのものだった。

　人々が歩いていて、空には無数の星装置。中央には巨大な塔。その塔の前に、一人の少女が立っていた。

　キーリと同じ顔。けれど、服が違う。そして、その少女は振り返らないまま言った。

『ここには、誰も来ない』

　キーリは息を止めた。

『だから、私たちはここを選ばなかった』

　映像が揺れ、少女の足元に禁制紋が浮かび上がる。その瞬間、映像が途切れた。

「キーリ！」

　ルミナの声。

　キーリは現実へ戻った。

「大丈夫？」

「うん……」

　息が荒い。

「また見た」

「何を？」

　キーリは答えようとした。

　だが、言葉が出てこなかった。

　少女の言葉。『ここには、誰も来ない。』その意味が分からない。しかし、一つだけ分かった。あの場所は、星の文明が滅びた場所ではない。逃げた場所でもない。捨てた場所でもない。

　自ら選ばなかった場所だ。

「……北へ行く必要がある」

　レオンがキーリを見る。

「北の塔か」

「うん」

　銀眼の男が口を開いた。

「行くのか」

「行く」

　迷いはなかった。

「でも、その前に」

　キーリは第二封印核を見る。

「これを守る」

　銀眼の男がわずかに目を細めた。

「……そうか」

「第二封印核を壊さずに、星脈網の接続だけ止められる？」

　リディアが端末を見る。

「理論上は」

「理論上？」

「実際にやったことがないのよ」

　カイトが肩をすくめる。

「それ、今聞きたくなかったな」

　ミナが苦笑する。

「同感」

　オリオンが静かに言った。

「ですが、方法はあります」

　全員が見る。

「星脈網の接続先を、一時的に第一管理権限へ戻します」

「私が？」

「はい」

　オリオンはキーリを見る。

「ただし、問題があります」

「何だ？」

「現在、星脈網の一部が……キーリさんの管理権限を認識していません」

「つまり？」

「キーリさんを管理者として認めない経路が存在しています」

　キーリの背筋に寒気が走った。

　星の文明が作った施設──星脈網。その中に、キーリを拒む場所がある。そして、その場所から何かが来ている。

　──ドクン。

　第二封印核が震えた。

　黒い板が、ゆっくりと開く。その奥には階段があった。ずっと下へ続いている不気味な階段。

　銀眼の男が初めて後ずさった。

「……これは」

　キーリが見る。

　階段の先、そこには扉がある。巨大な扉。そして、その中央に刻まれている、禁制紋。

　その横にたった一行。星の文明文字で。

『選択するな』

　キーリは目を細めた。

「……選択するな？」

　誰かが選択を拒んでいる。

　いや、違う。選択そのものを禁じている。

　その瞬間、扉の向こうから三度目の音が響いた。

　──ドクン。

　そして扉の向こうから。今度ははっきりと声が聞こえた。

『星を選ぶな』

　全員が固まった。

『黒星も選ぶな』

　続ける。

『灰も選ぶな』

　そして最後に、聞き覚えのある声がキーリの耳元で囁いた。

『何も選ぶな』

　キーリの瞳が見開かれる。

　それは、自分自身の声だった。

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