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私が守っている存在ではない（第104話）

──ドクン。

　王都地下、第二観測室の奥でまた鼓動が響いた。キーリは星剣を構えたまま、動かなかった。

「……今の音」

　レオンが周囲を見渡す。

「どこからだ？」

　誰も答えない。その間にもう一度。

　──ドクン。

　今度ははっきりと分かった。地下からではない。

「下……？」

　ミナが呟く。リディアが管理装置を確認する。

「違う」

「え？」

「下じゃない」

　リディアの顔が強張った。

「この音……」

　装置に表示されている無数の光点を見る。

「王都地下だけじゃない」

「どういうこと？」

　カイトが覗き込む。

「世界中から反応が返ってきてる」

「世界中？」

　ガルドが眉をひそめる。

「星脈網だ」

　リディアが答えた。

「さっき再接続した星脈網を通って、何かが移動している」

「何かって？」

「分からない」

「……またそれか」

　カイトが頭を抱える。

「今度はリディアまで言うのかよ」

「仕方ないでしょ！」

　リディアが睨む。

「観測できているのに、正体が分からないんだから！」

　その時。

「皆さん」

　オリオンの声が響いた。

　いつもの穏やかな声ではない。明らかに緊張していた。

「こちらをご覧ください」

　全員が振り向く。

　オリオンの管理結晶に一枚の地図が浮かんでいた。世界地図だった。その上に。無数の光点がある。星の塔や観測施設、そして、これまで存在が確認されていなかった場所にも光が灯っている。

「……こんなに？」

　ミナが息を呑む。

「星の塔だけじゃない」

　ルミナが呟いた。

「もっと遠いところにも反応がある」

　オリオンが頷く。

「はい」

「何が起きての？」

　キーリが尋ねる。

　オリオンはしばらく地図を見つめた。

「星脈網が再接続されたことで、各施設が一時的に同期したのだと思われます」

「同期？」

「簡単に言えば」

　オリオンが説明する。

「眠っていた施設同士が、互いの存在を認識し始めた状態です」

「それって危険なの？」

「可能性はあります」

　オリオンは慎重に答えた。

「ですが、それだけではありません。この反応の中に」

　一つ。赤い点が表示された。

「観測機構が、存在を認識できない地点があります」

「……認識できない？」

　キーリが地図を見る。

　そこは何もない場所だった。星の塔も、都市も、観測施設も、記録上は存在しない場所。

「ここは？」

　レオンが尋ねる。

「座標だけがあります」

　オリオンが答える。

「施設番号も名称もありません」

「つまり？」

　オリオンは言葉を選んだ。

「星の文明が……記録から消した可能性があります」

　空気が変わった。

　リディアが地図へ近づく。

「消した？」

「はい」

「そんなことができるの？」

「可能性はあります」

「でも、どうして？」

　オリオンは答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　その時──。

「キーリ」

　ルミナが小さく呼ぶ。

「どうしたの？」

「……見て」

　ルミナが指差す。

　キーリの胸の星の光が弱く点滅していた。

「まただ」

　キーリは胸に手を当てる。

「さっきからずっと」

「痛い？」

「違う」

「じゃあ？」

「呼ばれてる感じがする」

　ルミナの表情が曇る。

「どこから？」

　キーリは目を閉じた。

　意識を集中する。星の光。星脈。第二封印核。そして、遠く遠く何かがある。

「……あっち」

　キーリが顔を上げる。

「北西」

　リディアが地図を見る。

「北西？」

「うん」

「何がある？」

「分からない」

　キーリが答える。

「でも……」

　一歩地図へ近づく。

「誰かがいる」

　その瞬間、管理結晶が警告音を鳴らした。

『未知反応接近』

『星脈網を経由』

『第二観測室へ到達します』

「何！？」

　ガルドが剣を抜き、併せてレオンも構える。

「また敵か！」

「待って！」

　リディアが叫ぶ。

「反応が違う！」

「どう違う？」

「これは……」

　リディアが装置を凝視する。

「星でもない」

　黒い光でもない。灰化反応でもない。そして──

「第四因子でもない」

　キーリが息を呑む。

「じゃあ何なの？」

「……分からない」

　リディアの声が震える。

「新しい反応よ」

　全員が黙り込んだ。

　新しい反応。それはつまり、これまで知られていなかったもの。星でも黒星でも、第四因子でもない。なら、何なのか。

　──カチ。

　突然、第二観測室の奥で扉が開いた。

「……！」

　全員が振り返ると、そこには、さっきまで存在しなかった、細い通路が伸びていた。

　壁には円の中心に一本の縦線の、あの紋章。

「禁制紋……」

　リディアが呟いた。

　キーリが近づく。

「これが？」

「うん」

　リディアは慎重に頷く。

　そして壁を見つめたままこう言った。

「でも、おかしい。この紋章。星の文明の通常施設では使われないはずなの」

「じゃあ何のために？」

「分からない」

　また、分からない。だが今度は、オリオンが続けた。

「ただし、この紋章には、以前にも遭遇しています」

　キーリが振り向く。

「どこで？」

　オリオンは管理結晶を操作する。すると一つの記録が表示された。それは、第一封印核の記録。そしてそこに映っていた。

　──禁制紋。

「第一封印核……」

　リディアが息を呑む。

「それだけではありません」

　オリオンが続ける。

「第三封印にも」

　キーリの表情が変わる。

「じゃあ、この紋章は」

「はい」

　オリオンは静かに言った。

「封印と関係している可能性があります」

　その時、通路の奥から声がした。

「──来るな」

　全員が凍りつく。聞いたことがない男の声だった。白い外套の男が初めて険しい顔をした。

「……この声」

　キーリが尋ねる。

「知ってるの？」

「……知らん」

「じゃあ、何でそんな顔を？」

「……」

　男は答えない。ただ銀眼で通路の奥を見つめる。

「一つだけ言っておく」

　その声は、今までで一番低かった。

「この先にいるものは──私が守っている存在ではない」

　キーリが星剣を握る。そして通路の奥を見る

「じゃあ……何なの？」

　返事はなかった。代わりに通路の奥で何かがゆっくりと、目を開いた。

　──ドクン。

　第二封印核が大きく脈打つ。

　そして、王都地下全体の星脈が一斉に光り始めた。

　♢♢♢

　同じ頃、北西の荒野。誰もいないはずの大地で、一つの古い塔が地中から姿を現していた。

　崩れた壁に消えかけている文字。そして、塔の最上部。そこに刻まれている星の文明の文字。

『選択されなかった場所』

　その文字の下にもう一つ古い文字があった。

『接続を拒否』

　そして、その塔の地下深くで、何かが目を開いた。

　──ドクン。

　世界のどこかで、また星脈が鳴った。

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