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まだ何も選ばない（第103話）

　パキィィィン！！！

　透明な容器が砕け散って、無数の破片が空中を舞う。

　キーリは反射的に星剣を振った。

「流星断！」

　黄金の斬撃が走る。

　飛んできた破片をまとめて弾き飛ばす。

　ガキィン！！！

　床へ落ちた破片が次々と砕ける。

「全員、下がれ！」

　レオンが叫ぶ。

　ミナとカイトが後退し、ルミナは光魔法を展開して防御する。

　ガルドは兵士たちを壁際へ移動させる。

「リディア！」

「分かってる！」

　リディアが装置を起動する。

　──しかし。

「ダメ！」

「どうした！」

「測定できない！」

　装置の表示が次々と消えていく。

「反応が大きすぎる！」

「どれくらいだ！」

「分からない！」

　リディアが叫ぶ。

「測定器の限界を超えてる！」

　その時地下空間の中央で、白い光が一つに集まった。

　そして人影が現れる。

「……少女？」

　ミナが呟く。

　違った。先ほどの少女ではない。少女はまだ容器の中にいた。今現れたのは人の形をした──何か。

　白い身体、顔はない。胸の中央だけに一つの黒い穴が開いている。そこから、青、黒、灰、白。四つの光が交互に漏れていた。

「何だ……」

　ガルドが息を呑む。

　白い外套の男が。

　初めて剣を抜いた。

「全員、下がれ」

　低い声。

「こいつは……まだ完全には目覚めていない」

　キーリが星剣を握り直す。

「なら、今のうちに止める」

「無理だ」

「やってみなきゃ分からないじゃん」

「いや」

　男は首を振った。

「お前の星剣では斬れない」

「どうして？」

「こいつには、斬るべき場所がない」

　その瞬間、白い人影が消えた。

「──っ！」

　キーリが横へ飛ぶ。

　直後にいた場所の床が爆発した。

　ドゴォォン！！！

「速い！」

　レオンが踏み込む。

「俺が止める！」

　剣を振ると、白い人影が腕を上げた。

　ガキィン！！！

　レオンの剣が空中で止まる。

「なっ……」

　人影の腕には傷一つない。そして、人影が腕を振るうと、レオンの身体が弾き飛ばされた。

「レオン！」

　キーリが走る。だが人影が振り向く。その胸の黒い穴が開いた。

「──！」

　キーリの身体が、突然動かなくなった。

「何……これ」

　足が重い。違う。重いのではない。自分の星が動くことを拒否している。

「キーリ！」

　ルミナが叫び人影に光魔法を放つ。

「光輪！」

　白い光が人影を包む。だが人影はゆっくりと腕を振った。すると、光輪が消えた。

「そんな……！」

　ルミナが後退する。

　カイトが飛び込む。

「だったら俺が！」

　短剣で人影の脚を狙う。しかし、触れる直前、短剣が黒く変色した。

「うわっ！」

　カイトが慌てて離す。

　刃が灰になって崩れた。

「武器まで灰化させるのかよ！」

「違う！」

　リディアが叫ぶ。

「灰化じゃない！」

「じゃあ何だ！」

「分からない！」

「またそれ！？」

　ミナが叫びながらナイフを投げる。

　人影が手を向けると、ナイフが空中で止まった。そして、逆方向へ飛ぶ。

「危ない！」

　キーリが飛び込み星剣で弾く。

　キィン！

　ナイフが壁へ突き刺さった。

「キーリ！」

「大丈夫！」

　キーリは立ち上がる。

　そして人影を見る。

「……なるほど」

　白い外套の男が呟く。

「分かったのか？」

「少しだけ」

　男は銀眼を細めた。

「あれは攻撃しているんじゃない──選んでいる」

「何を？」

「あの存在にとって、何を残して、何を捨てるかを」

　キーリは人影を見る。その胸の黒い穴に四つの光。そして自分の星。

「……選択」

　キーリが呟く。その瞬間人影がキーリを見る。顔はない。なのに見られていると分かる。

『──選択者』

　声がキーリ頭の中へ直接響いた。

「……！」

『星を選ぶか』

　青い光が強くなる。

『黒を選ぶか』

　黒い光。

『灰を選ぶか』

　灰色の光。

『白を選ぶか』

　白い光。そして──。

『あるいは』

　四つの光が一斉に消える。

『何も選ばないか』

　キーリの星が強烈に輝いた。

「私は──」

　その瞬間、視界に、五つの道が見えた。

　青。

　黒。

　灰。

　白。

　そして──何もない道。

　どれも未来のようだった。だが、どれを選んでも誰かが泣いている。誰かが死んでいる。王都が崩れている。星の塔が消えている。仲間が──いなくなっている。

「……こんなの」

　キーリが歯を食いしばる。

「選べるわけないでしょ！」

　星剣を強く握る。

「私は……」

　一歩。

「まだ何も選ばない！」

　人影が止まった。

　キーリの星が大きく脈打つ。

　──ドクン！！

　共鳴率十七％。その数字が脳裏に浮かぶ。そして十八％。

「……！」

　ほんの一瞬、星剣の光が変わった。

　これまでより細く、鋭く、そして静かだった。

　キーリはその感覚を知っている。

「流星斬……じゃない」

　剣を構える。

「なら」

　星剣を真っ直ぐ前へ突き出す。

「流星断──！」

　黄金の光が一本の線になり人影へ一直線に走る。

　ズドォォォン！！！

　光が人影を貫いた。だが人影斬れない。人影の身体を光が通り抜ける。

「……やっぱり」

　キーリが呟く。

　白い外套の男が叫ぶ。

「今だ！」

「え？」

「右だ！」

　キーリが右を見ると、銀眼の男の瞳が異常なほど輝いている。

「三秒後。胸の中央に、一瞬だけ核が現れます！」

　キーリは迷わなかった。

「分かった！」

　三。

　二。

　一。

　黒い穴の中央に一瞬だけ小さな光が現れる。

「そこだ！」

　キーリが踏み込む。

「天星──」

　星剣が黄金の光をまとった。

「斬！！」

　ズバァァァン！！！

　空間が真っ二つに割れたような衝撃。人影の胸を星剣が貫いた。

　その瞬間、四つの光が一斉に噴き出す。

　青。

　黒。

　灰。

　白。

「うわぁぁぁっ！」

　全員が吹き飛ばされる。

　キーリも床を何度も転がった。そして止まった。人影は立ったまま動かない。やがてその身体がゆっくりと崩れていく。白い灰のような粒子になり、空中へ消えていく。

「……倒した？」

　ミナが立ち上がる。

　リディアが首を振る。

「分からない」

「それ禁止！」

　カイトが叫ぶ。

　だが、誰も笑わなかった。人影が消えた場所。そこには、一つの小さな欠片が落ちている。透明な結晶。

　それをキーリが拾い上げる。すると文字が浮かんだ。

『第一接続完了』

　その下。

『共鳴率──18％』

「……18％」

　キーリが呟く。

　だがその瞬間、結晶に新しい文字が浮かんだ。

『第四因子──拒絶を確認』

　キーリの表情が変わる。

「拒絶？」

　リディアが覗き込む。

「どういう意味？」

　結晶がさらに光る。

『選択を保留』

　そして。

『次回接続を待つ』

　文字が消えた。キーリは結晶を握りしめる。

「……私は、まだ選んでない」

　白い外套の男が静かに頷いた。

「そうだ」

「なら、これで終わりか？」

「いや」

　男は第二封印核を見る。

「始まっただけだ」

　その時、地下の奥から再び。

　──ドクン。

　鼓動が響いた。だが、今度は一つではない。

　遠く、さらに遠く、王都の外からも同じ音が返ってきた。

　──ドクン。

　キーリの顔が強張る。

「……今の」

　オリオンが管理結晶を見つめた。

　完全に停止していたはずの画面に、一行だけ文字が浮かんでいる。

『星脈網──再接続開始』

　リディアが息を呑む。

「世界中の星の塔が……」

　オリオンが続ける。

「王都地下を中心に繋がり始めています」

　キーリは第二封印核を見る。そして白い外套の男を見る。

「お前は知ってたの？」

　男は答えない。

「この先で何が起こる？」

　銀眼がゆっくりとキーリを捉える。

「星の文明が最後に残したものがもう一つある」

「もう一つ？」

「あの少女でも、第二封印核でもない」

　男が地下深くを見る。

「星の文明が、最後まで名前を付けられなかったものだ」

　キーリの胸がまた。

　ドクン。

　と鳴った。

「名前を付けられなかった……？」

　男はそれ以上答えなかった。

　その代わり、遠く離れた場所、黒星教団の神殿でカインがゆっくりと目を開いた。窓のない部屋、七つの黒い光。そのうちの一つが初めて強く輝いた。カインは静かに呟く。

「……動いたか」

　黒い霧が揺れる。だがカインはまだ誰も呼ばなかった。

「まだ早い」

　視線を虚空へ向ける。

「キーリ」

　その名を静かに呼ぶ。

「君は、何も選ばなかった」

　そしてほんの少し笑った。

「それもまた、一つの選択だ」

　♢♢♢

　王都地下。キーリ達はまだ知らない。今、世界各地で眠っていた星の塔が一つずつ光を灯し始めたことを。

　そしてその中の一つ。誰もいない北の荒野。かつてキーリ達が訪れた星の塔。その最上階で一つの黒い影がゆっくりと目を開いた。

「……やっとか」

　低い声。黒い炎が暗闇の中で揺れる。

　第一席。黒炎のラグナ。

　彼は遠く王都の方向を見る。そして小さく笑った。

「世界がまた、選び始めたな」

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