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それでも選んで（第102話）

『──器を確認』

　声が消えた。地下がまた静かになる。誰も動かなかった。

「……今の、何？」

　ミナが小さく呟く。

「分からない」

　リディアが答える。

「でも、あの声……」

　リディアは壁に残された文字を見る。

「星の文明の記録には存在しない」

　オリオンも管理結晶を確認する。だが。

「こちらにも記録されていません」

「じゃあ、誰が喋ったんだ？」

　カイトが尋ねる。誰も返事はしない。

　キーリは暗闇の奥を見つめていた。胸の星がまだ光っている。さっきまでとは違う。まるで、誰かに呼ばれているようだった。

「キーリ」

　ルミナが心配そうに声をかける。

「大丈夫？」

「うん」

　キーリは答えた。

「ただ……」

「ただ？」

「変なんだ」

　胸に手を当てる。

「怖くない」

　全員がキーリを見る。

「こういう時って、普通は怖いだろ？」

「まあ、そうね」

　ミナが頷く。

「でも、今は違う」

　キーリは暗闇を見つめる。

「知ってる気がする」

「何を？」

「分からない」

　また分からない。この言葉ばかりだ。

　オリオンが静かに口を開く。

「キーリさん」

「何？」

「それは、星の文明の記録を見た時と同じ感覚ですか？」

「……違う」

　キーリは首を振った。

「あの記録は、昔の出来事を見てる感じだった。……でも、今のは向こうから、私を見てる」

　ルミナの顔が強張る。

「……それって」

　その時、白い外套の男が口を開いた。

「正しい」

　キーリが振り返る。

「何が？」

「お前は、すでに見られている」

　男は淡々と言った。

「第四因子は、まだ完全には目覚めていない」

「なら、さっきの声は？」

「目覚める前の反応だ」

「どうして私を知ってるの？」

「お前が鍵だからだ」

　キーリは眉を寄せる。

「また鍵」

「そうだ」

「私は何の鍵なの？」

　男は答えなかった。代わりに銀眼を閉じる。

「それを知るには──この先へ進め」

　男が階段の下を指差した。

「私たちを戦わせたいの？」

「違う」

「じゃあ何？」

「試したい。……お前が」

　男の銀眼が光る。

「自分の意思で進むのかどうかを」

　キーリは星剣を下ろさない。

「……だったら、進む」

「キーリ！」

　レオンが止める。

「罠かもしれない」

「分かってる」

「なら──」

「でも」

　キーリは振り返った。

「ここまで来たんだ」

　地下深くには、まだ何かが眠っている。そして自分を呼んでいる。

「何があるのか確かめたい」

　レオンは黙った。しばらくして答える。

「……分かった」

　剣を構える。

「だが、先頭は俺だ」

「レオン」

「譲らない」

「……分かった」

　キーリは苦笑する。

「じゃあ任せる」

「任せろ」

　♢♢♢

　また階段を下る。一段また一段。先ほどより明らかに空気が違う。冷たい。だが湿っているわけではない。まるで巨大な洞窟の中にいるような感覚だった。

「……この階段」

　リディアが壁を見る。

「星の文明の文字がない」

「本当に？」

　ミナが尋ねる。

「一つもない」

　リディアは指で壁をなぞる。

「さっきまでの施設とは、完全に構造が違う」

　オリオンも頷く。

「ここから先は、私の管理領域外です」

「つまり？」

「観測機構の一部ではありません」

　全員が黙った。

「じゃあ、何なんだ？」

　ガルドが尋ねる。オリオンは答える。

「分かりません」

　その時、カイトが小さく笑った。

「今日だけで何回聞いたんだろうな」

「仕方ないでしょう」

　オリオンが苦笑する。

「私も初めて来る場所です」

「管理者なのに？」

「管理者だからといって、地下の全てを把握しているわけではありません」

「まあ、それもそうか」

　少しだけ空気が緩む。だが、キーリだけは笑えなかった。胸の星がどんどん強くなる。

　──ドクン。

　鼓動が近い。

「……止まって」

　キーリが言って、全員が足を止める。

「どうした？」

「ここ」

　キーリが階段の壁に手を当てる。

「向こうに何かある」

　リディアが装置を取り出す。

「壁の向こう？」

「うん」

　リディアが測定する。そして言った。

「……空洞」

「やっぱり」

「かなり大きい」

　レオンが壁を叩く。

　コン。

　鈍い音。

「壊せるか？」

　ガルドが尋ねる。

　キーリは星剣を見る。

「たぶん」

「やってみる？」

　ミナが言う。

　キーリが頷く。

「一回だけ」

　星剣に黄金の光が集まる。だが、その瞬間白い外套の男が。

「待て」

　と言った。

「何？」

「斬る必要はない」

「どういうこと？」

「扉だ」

「……扉？」

　男が壁へ近づく。そして、何もない壁に右手を当てる。

　──カチ。

　音がして、壁が左右に開いていく。

「……！」

　そこには巨大な空間が広がっていた。

　天井は見えない。床だけがどこまでも続いている。

　そして、中央に巨大な柱が一本立っていた。

「柱？」

　リディアが呟く。

　違う。近づいてみるとそれは柱ではなかった。透明な巨大な容器。内部に何かが浮かんでいる。

「……人？」

　ミナの声が震える。

　全員がゆっくり近づく。すると、透明な液体、その中に一人の少女が浮かんでいた。年齢はキーリと同じくらい。白い服を着て、胸元に──星の文明の紋章。

「……」

　キーリは、その顔を見つめた。そして息を呑んだ。

「私……？」

　少女の顔はキーリとほとんど同じだった。

　ルミナがキーリと少年を見比べる。

「似てる……」

　レオンも言葉を失っている。リディアは容器へ近づく。

「待って」

　装置を起動する。

「これは……」

「何？」

「生体反応がある」

　全員が凍りついた。

「生きてるのか？」

　ガルドが尋ねる。

「……はい」

　リディアの声が震える。

「この少女は生きています」

　その時、少女の指がほんの少し動いた。

「──っ！」

　ミナが後退する。

　少女の瞼がゆっくりと開く。青い瞳。そして、少女がこちらを見る。

「……」

　誰も声を出せない。少女の視線がキーリへ向く。

「……やっと」

　少女が呟いた。

「見つけた」

　キーリの星が爆発するように輝いた。

「うわっ！」

　光が空間全体を覆う。少女の胸にも同じ光が灯る。

　青。そして、その奥に白。さらに黒、灰。四つの光が、少女の身体の中で次々と重なっていく。

「何ですか……これ」

　オリオンが後退する。

「この反応……」

　リディアが震える。

「第四因子だけじゃない」

「じゃあ何？」

　キーリが問う。リディアは答えられない。

　少年が静かに口を開いた。

「私は」

　その声はどこか懐かしかった。

「君が選ばなかったもの」

「……え？」

「君が捨てた」

　少女の瞳がキーリを見つめる。

「もう一つの可能性」

　キーリの背筋が凍る。

「何を言ってる？」

　少女は、ゆっくり笑った。

「まだ、思い出してないんだね」

「何を？」

　少女が容器の中から手を伸ばす。透明な壁に、手のひらが触れる。キーリも無意識に手を伸ばした。

　二人の手が透明な壁を挟んで重なる。

　その瞬間、キーリの視界が真っ白になった。

　──巨大な都市。

　──燃える空。

　──逃げ惑う人々。

　──崩壊する星の塔。

　そして、一人の少女。キーリと同じ顔のその少女が誰かに叫んでいる。

『私は、世界を救う！』

　別の声。

『違う！』

『それを選べば、世界は──』

　映像が乱れる。そして少女が一つの星を抱く。その背後には、四つの巨大な光。

　青。黒。灰。白。

　少女が振り返る。その顔はキーリと同じ。

『今度は──私じゃない』

　映像が途切れた。

「──っ！」

　キーリが目を開くと床に膝をついていた。

「キーリ！」

　ルミナが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「うん……」

　息を整え、目の前を見る。

　少女はまだ容器の中にいる。だが、先ほどまで閉じていた目が完全に開いていた。

「君は……」

　キーリが立ち上がる。

「何者なんだ？」

　少女はしばらく黙っていた。そして、答える。

「それを知るには」

　少女の瞳がキーリの星を見る。

「君が、もう一度、選ばなきゃいけない」

　その瞬間、容器の奥で何かが動いた。少女ではない。もっと奥の液体の底。黒い影がゆっくりと目を開いた。

「……！」

　白い外套の男が初めて明確に表情を変えた。

「まずい」

　キーリが振り返る。

　男は銀眼を輝かせる。

「この場所は、少女を封じているんじゃない」

　男が言った。

「少女を──眠らせているんだ」

　そして、容器の底から巨大な鼓動が響いた。

　──ドクン。

　空間全体が揺れた。

　少女が、悲しそうに笑った。

「……起きちゃった」

　その声と同時に容器の亀裂が一本走った。

　ピシッ。

　そして二本目、三本目。透明な壁全体へ無数の亀裂が広がっていく。

　キーリは星剣を構えた。

「全員、下がれ！」

　レオンが叫ぶ。ルミナが光魔法を展開する。ガルドが兵士たちへ指示を飛ばす。

「防御陣形！」

　リディアが装置を操作する。

「止められない！」

　オリオンが叫ぶ。

「この施設そのものが、起動しています！」

　そして少女が静かに目を閉じる。

「キーリ」

「何？」

「次に会う時」

　少女が呟く。

「君は、私を敵だと思うかもしれない」

「……」

「でも」

　少女は、小さく笑った。

「それでも、選んで」

　──パキィィィン！！！

　容器が砕けて、白い光が地下空間を飲み込んだ。

　その奥から何かがゆっくりとこちらへ這い出してきた。

　そして、キーリの胸の星が、これまでにないほど強く輝いた。

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