観測する側（第101話）
──ドクン。
王都の灯りが一斉に消えた。
街灯も、王城の明かりも、商店の窓から漏れていた光も、すべて同時に消えた。
「……停電？」
王都の人々がざわめく。だがこれは停電ではなかった。魔導灯だけではない、地下に張り巡らされていた魔力供給網。王城の防衛結界、時計塔、通信装置、それらすべてが一瞬で停止した。
そして、王都の中心。王城地下の第二封印核の前、キーリは暗闇の中で立っていた。
唯一の光は自分の胸にある星。淡い金色の輝き、それだけだった。
「……何も見えない」
ミナの声。
「みんな、いる？」
「いる」
レオンが答える。
「俺もいる」
カイトも。
「こっちも大丈夫だ」
ガルドも。
「問題ないわ」
ルミナの声。リディアも、オリオンも、全員いる。だが、その瞬間暗闇の奥から鼓動が聞こえた。
──ドクン。
今度は、はっきり聞こえた。キーリの星とは違う。第二封印核とも違う。もっと深い場所からの鼓動。
「……今の」
レオンが呟く。
キーリは頷いた。
「うん」
そして、暗闇の中にいる黒い外套の男を見る。
「あんたは知ってるの？」
「何を？」
「今の音だよ」
男は答えない。銀色の目だけが静かに輝いている。
「知ってるなら話せ」
「残念だけど、僕も全部は知らない」
「……全部は？」
キーリが警戒する。
「じゃあ何を知ってる？」
「一つだけ」
男は第二封印核を見た。
「それは封印の鼓動じゃない」
キーリの眉が動く。
「じゃあ何なの？」
「呼吸だ」
「呼吸？」
「ああ」
男の声が低くなる。
「何かが、地下で眠っている」
空気が凍った。
「何かって……」
ミナが呟く。
男は答えない。代わりに床へ視線を落とす。
「第四因子」
その名前が、再び第二観測室に響いた。
リディアが息を呑む。
「第四因子なんて……」
「記録にありません」
オリオンが続ける。
「少なくとも、私が確認した星の文明の記録には存在しません」
「じゃあ、さっき表示された文字は？」
「分かりません」
オリオンが管理結晶を見る。
だが、管理結晶は完全に沈黙している。
「……機能しません」
「管理結晶が？」
「はい」
オリオンは何度も操作する。
「第一管理権限も反応しません」
「つまり？」
「この場所そのものが、観測機構から切り離されています」
キーリは周囲を見る。
確かに、いつもの星の文明の装置とは違う。壁も、床も、天井も、どこか異質だった。
星の文明の技術、それに似ている。だが、完全には同じではない。
「リディア」
「分かってる」
リディアは壁を調べる。
「この構造……」
指で表面をなぞる。
「星の文明の技術を使ってる」
「やっぱり？」
「でも」
リディアが首を傾げる。
「星の文明が作ったものじゃない可能性がある」
「……どういうこと？」
「分からない」
リディアが苦笑する。
「ただ、技術体系が一段違う」
キーリは地下の暗闇を見つめた。
第四因子。第三因子。灰化。黒星。星。
いったいこの世界には何がある？
その時だった。
「キーリ」
ルミナが小さく呼んだ。
「何？」
「星が……」
キーリの胸を見る。
「変だよ。光ってるんじゃない」
ルミナが近づく。
「聞いてる」
「聞いてる？」
「うん」
ルミナは目を閉じた。
「キーリの星が──何かを探してる」
キーリの表情が変わった。
「何かを？」
「そう」
「何を？」
「分からない」
ルミナは目を開ける。
「でも」
地下深くを指差す。
「あっち」
全員がその方向を見る。その先には、暗闇以外何もない。だが、キーリには分かった。
自分の星も同じ方向を向いている。
「……行くか」
レオンがすぐに反応する。
「危険だ」
「分かってる」
「なら慎重に──」
「いや」
キーリは首を振った。
「今、行かないと駄目だと思う」
ガルドが眉を寄せる。
「理由は？」
「私の星が」
キーリは胸元を押さえる。
「向こうへ行けって言ってる」
「星が意思を持っていると？」
「分からない」
キーリは正直に答えた。
「でも、今までで一番はっきり感じる」
レオンが黙る。少し考えてから答えを出した。
「分かった」
剣を構えた。
「俺たちも行く」
「レオン」
「一人で行かせるつもりはない」
ミナが笑う。
「もちろん私も」
「俺も」
カイトが続く。
「こんなところで置いていかれたら、後で何言われるか分からないし」
「誰に？」
「ミナに」
「正解！」
ミナが胸を張る。
ガルドも兵士たちを見る。
「全員、警戒を厳にする」
リディアが頷く。
「私も行く」
オリオンは、管理結晶を見た。
そして。
「……私も同行します」
キーリが振り返る。
「オリオンも？」
「はい」
いつもの穏やかな表情。だが、その目にはわずかな不安があった。
「この先は、私にも分かりません」
「それでも？」
「だからこそです」
オリオンは答えた。
「観測機構の管理者として、見届ける必要があります」
キーリは頷く。
「行こう」
全員が、地下深くへ向かって歩き始めた。
黒い外套の男はその場に残っている。
キーリがその横を通り過ぎる。
「あんたは？」
男が答えた。
「僕はここに残る」
「何で？」
「第二封印核を見ておく必要がある」
「……そうか」
キーリは歩き出す。その背中へ。
「キーリ」
男が呼び止めた。
「何？」
「一つだけ忠告しておく」
キーリが振り返ると、銀眼がまっすぐキーリを捉えていた。
「地下で、名前を呼ばれても……振り返るな」
キーリの表情が変わる。
「どういう意味だ？」
「それは」
男が初めて笑わなかった。
「お前がまだ、知らないものだからだ」
キーリはしばらく男を見つめる。
「……分かった」
そう言って地下へ進んだ。
♢♢♢
ひたすら長い階段で下へと下へと下りる
「長すぎない？」
ミナが息を切らす。
「まだ？」
「少なくとも、地下二階ではないな」
カイトが答える。
「地下十階くらいじゃない？」
「王城にそんな深さの地下があるのか？」
ガルドが呟く。
オリオンが答える。
「王都地下の構造については、地上の王国が把握している範囲より遥かに広いです」
「つまり？」
「まだ下があります」
「聞きたくなかった……」
ミナが肩を落とす。
だが、キーリは足を止めた。
「……待って」
全員が止まる。
「どうした？」
レオンが聞くと、キーリは前を見る。階段の先、そこに小さな白い光があった。
「誰かいる」
ルミナが囁く。
「また、あの少女？」
「分からない」
キーリはゆっくり進み、光に近づく。そして、その正体が分かった。壁、そこに一枚の絵が描かれていた。
「……絵？」
リディアが近づく。
古い絵だが不思議なほど鮮明だった。
描かれているのは、一人の少女。その腕には一つの星。そして、少女の前に四つの光。
青。黒。灰。白。
少女はそのすべてに手を伸ばしていない。ただ、中央にある何もない場所を見ている。
「これ……」
リディアの声が震える。
「第四因子を示してる？」
キーリは絵の下にある文字を読んだ。
『四つの力を選ぶ者』
『選ばぬ者が、世界を選ぶ』
「……意味が分からない」
カイトが呟く。
キーリもさっぱり分からない。
だが、絵の少女だけは、なぜか目を離せなかった。
その顔。輪郭。髪。すべてが自分に似ている。
「また……私だよ」
キーリが呟く。
ルミナが隣に立つ。
「違うかもしれない」
「……うん」
「でも」
ルミナが絵を見る。
「似すぎてる」
その時、絵の少女の目が突然光った。
「──っ！」
全員が身構える。
そして、壁の中から声がした。
『選択者を確認』
キーリの胸が響く。
ドクン。
『接続準備』
床が震える。
『第四因子』
『覚醒条件──』
そこで声が途切れた。
「……覚醒条件？」
キーリが呟く。
しかし、続きは表示されなかった。代わりに、階段のさらに下から音が響いた。
──カツ。
誰かが歩いている。
──カツ。
また一歩。
──カツ。
近づいてくる。
レオンが剣を抜く。
「全員、構えろ」
キーリも星剣を抜いた。その刀身が、暗闇を照らす。
そして、階段の下から一人の影が現れた。白い外套に長い髪、銀色の右目。
「……あんた」
キーリが目を見開く。
先ほどの白い外套の男だった。
男はゆっくりと階段を上ってくる。
「なんでここに？」
キーリが問う。男は答えない。ただキーリの星剣を見る。
「その剣……少しだけ」
銀眼が輝く。
「変わったな」
「何が？」
「お前自身が」
キーリは剣を握る。
「どういう意味？」
男が初めてキーリの目を正面から見た。
「第二封印核に触れた時と、今のお前では、星の波長が違う」
「……」
「第三観測室を通ったことで、お前は、観測される側から観測する側へ移り始めている」
キーリの背筋に冷たいものが走った。
「観測する側……？」
「ああ」
「私が？」
男は頷く。
「だから、第四因子も、お前を見つけた」
その瞬間。
──ドクン。
地下深くから巨大な鼓動が響いた。
そして、キーリの星が初めてその鼓動に応えるように輝いた。
──ドクン。
地下の何かがもう一度脈打った。まるで、二つの存在が互いを認識したように。
そして暗闇の底から声が響いた。
『──器を確認』
キーリは星剣を構え直した。
その声には、敵意も殺意もなかった。ただ長い眠りから何かが目覚めて、初めてキーリの存在を知った。そんな不気味な響きだけがあった。
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