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選択者（第100話）

　──ドクン。

　第二封印核が脈打った。地下深くで巨大な白い光が広がっていく。

　青。黒。灰。そして──白。四つの異なる反応が、第二封印核を中心に絡み合っていた。

「まずいです……」

　オリオンが管理結晶を見つめる。

「何が起きている？」

　ガルドが問いかける。

「分かりません」

　オリオンの指が止まる。

「ですが、封印核の役割が変化しています」

「役割？」

「封じるための装置から、何かを受け入れるための装置へ変わっています」

「受け入れる？」

　キーリが眉を寄せた。

「何を？」

「それが分かれば……」

　その瞬間、第二封印核の中心に一つの亀裂が走った。

　ピシッ。

「全員、下がれ！」

　レオンが叫ぶ。キーリ達が一斉に後退する。

　核に亀裂が広がるが、核は壊れなかった。むしろ、内部から白い光が漏れ出した。

「……光？」

　ミナが目を細める。

　白い光は空中へ浮かび、ゆっくりと人の形を作っていく。髪、肩、腕、胴体、そして、顔。

「……あの子」

　キーリが息を呑む。

　先ほどの少女だった。白い髪に青い瞳。だが、先ほどとは少し違う。少女の姿は半透明だった。

「……キーリ」

　少女が呟くと、キーリの胸の星が反応する。

「私を知ってるんだね」

　少女は頷いた。

「ずっと」

「ずっと？」

「ずっと、見てた」

　ルミナが一歩前へ出る。

「あなたは何？」

　少女はルミナを見る。そして、少し困ったように笑った。

「分からない」

「分からない？」

「私も、自分が何なのか知らない」

　キーリは少女を見る。

「第三因子なの？」

　少女は、しばらく黙ってから答えた。

「違う……私は第三因子の一部」

「一部……？」

「全部じゃない」

　その言葉にリディアが反応した。

「第三因子そのものではない……」

「うん」

　少女が頷く。

「私は、第三因子から作られた」

　キーリの顔が強張る。

「誰に？」

「分からない」

「星の文明の人間？」

「たぶん」

「何のために？」

　少女は答えなかった。代わりにキーリを見つめる。

「あなたを探すため」

「私を？」

「うん」

　キーリの胸がざわめく。

「なんで？」

「あなたが」

　少女は小さく笑う。

「最初の器だから」

「……最初？」

　リディアが息を呑む。

「最初の星の器……？」

　少女は首を振った。

「星の器じゃない──選択の器」

　空気が静まりかえった。

　キーリは意味が分からない。

「何、それ」

「私にも分からない」

「じゃあ、何を選ぶ？」

「世界」

　少女は答えた。

「あなたは、世界を選ぶ」

　その瞬間、キーリの脳裏にカインの言葉が蘇る。

『世界を守るということは、世界を救うこととは限らない』

　そして、ヴァルドの言葉。

『君がどんな世界を選ぶのか。それはちょっと見てみたいかな』

　ラグナの言葉。

『世界を選べ』

　すべてが一本の線に繋がりそうになる。だが、まだ何かが足りない。

「……君は、何を知ってる？」

　少女は悲しそうに笑った。

「全部じゃない」

「なら教えてくれ」

「教えられない」

「どうして？」

「私が話せることは」

　少女の身体が少しずつ薄くなっていく。

「ここまでだから」

「待って！」

　キーリが手を伸ばす。

「まだ聞きたいことがある！」

「うん」

　少女は頷く。

「でも、次に会った時は」

　少しだけ笑う。

「あなたが選んだ後」

「何を？」

「それは」

　少女が消える。

「あなたが決めること」

「待って！」

　白い光が弾けると、少女の姿が消える。残ったのは、一粒の透明な光。

　キーリが手を伸ばす。だが、触れる直前、光が突然黒く染まった。

「キーリ！」

　ルミナが叫ぶ。

　ドゴォォン！！！

　第二封印核の奥から黒い衝撃波が放たれた。

　キーリ達は吹き飛ばされる。

「ぐっ！」

　レオンが床を滑る。

「全員、無事か！」

「こっちは大丈夫！」

　ミナが答える。

「俺も！」

　カイトが立ち上がる。だが、ガルドが地面を見つめていた。

「……待て」

「どうした？」

　レオンが振り返る。

「床が……」

　灰色になっている。灰化。しかも先ほどより速い。灰色の亀裂が第二封印核へ向かって伸びていく。

「止められない！」

　オリオンが叫んだ。

「灰化が封印核内部へ侵入しています！」

「だったら止める！」

　キーリが星剣を構える。

「流星──」

「待って！」

　ルミナが叫ぶ。

　キーリは手を止めた。

「今、斬ったらダメ！」

「何で？」

「星の力が強すぎる」

　ルミナが第二封印核を見る。

「今の状態で星の力をぶつけたら、四つの反応が一気に混ざる」

「……！」

　リディアが気づいた。

「それが起きたら、何が出るか分かりません」

　オリオンが答える。

　その時、第二封印核の上部に一つの文字が浮かんだ。

『選択』

　キーリは息を呑む。

「またなの……」

　その文字の下で四つの光が並ぶ。

　青。黒。灰。白。

　そして、その中央に一つだけ何もない空間があった。

「……五つ目？」

　リディアが呟く。

「違います」

　オリオンが首を振る。

「そこには反応がありません」

「じゃあ何？」

「空白です」

　キーリはその空白を見る。なぜかそこだけが、一番強く感じられた。

「……これ」

　キーリが呟く。

「私に選べってこと？」

　誰も答えない。

　すると遠くから声がした。

「その通りだ」

　全員が振り返る。

　すると、暗闇のそこに、一人の男が立っていた。黒い外套に銀色の目、先ほどの白い男とは違う。纏っているものは黒。そして、胸元に黒星教団の紋章。

「誰だ！」

　ガルドが剣を抜く。

　男は笑う。

「名乗るほどの者じゃない」

「黒星教団か」

「そうだ」

　男は否定しない。

　キーリが前へ出る。

「カインか？」

「まさか」

　男は肩をすくめた。

「首座自ら来るほどのことじゃない」

　その言葉にレオンが警戒する。

「七矮星か？」

「違う」

「じゃあ何者だ？」

　男は答えない。ただ、キーリを見た。

「君を見に来ただけだ」

「私を？」

「ああ」

　男の銀眼が光る。

「どんな選択をするのか」

　キーリは剣を握る。

「私は、お前らのために選ぶつもりはない」

「知ってる」

「なら帰れ」

「それも無理だ」

　男は笑った。

「選択が始まったからね」

　その瞬間、第二封印核が巨大な光を放った。

　王都全体が揺れる。そして、男の銀眼が白く輝いた。

「……始まった」

「何が？」

　キーリが問いかけると男は答えた。

「第二封印の、本当の役割だ」

　その言葉と同時に王都地下のさらに深い場所、誰も知らなかった巨大な扉がゆっくりと開き始めた。

　ゴゴゴゴゴ──。

　その奥から何かがこちらを見ている。

　キーリの星が激しく脈打つ。

　ドクン。

　そして、第三観測室に残されていた最後の文字がひとりでに浮かび上がった。

『選択者、接続』

　その文字の下にもう一つ新たな文字が現れる。

『第四因子──未確認』

　キーリの目が見開かれた。

「……第四？」

　誰も何も言えなかった。ただ、地下深くから一度だけ、巨大な何かの鼓動が響いた。

　──ドクン。

　そして、王都の灯りが一斉に消えた。

　暗闇の中、キーリの星だけが静かに輝いていた。

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