悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 06

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　ついに、長い授業を終え、アイリーンに声をかける機会を待っていた。

「殿下、今日は行かれるのですか？」

「母に誘われているので、行かない。」

「ああ、そういえば、皇太子殿下がご結婚されるんですよね…」

　皇太子殿下と東王国の王女との卒業後の結婚は、今や世間を賑わせる話題の中心だ。王宮は準備で活気に満ち、両国の使節団は意見交換に奔走している。結婚式は来年の夏、夏至に合わせて行われる予定で、盛大なものになるだろう。しかし、卒業してすぐ結婚するなんて――世間の基準からすると、ずいぶん早いものだ！

　ヴァンサン・ルアストは、亡き北王国の王女の息子であり、我が国の王位継承順位第一位である。ゲーム中では特に名前は出てこないし、まだ会ったこともないので、どんな人なのかは分からない。第二王子のカイルは、現在生きている第二妃の息子だ。

「では、私はこれで失礼します。」

　殿下は私たちに合図を送ると、急いでいる様子ですぐに立ち去った。

　殿下の後ろ姿を見送った後、アルジャーが突然言った。

「アイリーン、先に父さんのところに行くよ。」

「分かったわ、兄さん。」

　アルジャーも立ち去った。

　ガチャン――

　私たちの後ろの隅から、テーブルと椅子がぶつかる音が聞こえた。

　アイリーンと私はすぐにそちらを見た。デュークは突然我に返ったようで、立ち上がり、私たちに気づかないままよろめきながらドアから出て行った。

「…大丈夫？」

　男の子たちは大丈夫だろうか？みんな何か考え事をしているようだが。

「使用人が一緒にいるから大丈夫でしょう…」アイリーンは少し心配そうに言った。

　少し心配だけど、まずは今日の最大の目標を達成しなくてはならない！

「訓練場で見たの覚えてる？アルジャーさんの剣に宿る魔法、すごくかっこよかったわ！」

「あぁ…それは兄さんの得意技なの。武器に魔法を込めるのが好きなんだけど、私はあまり好きじゃないの…」

「アイリーンさんも魔法が使えるの？」

「…ええ。」アイリーンはきょろきょろと周りを見回した。

　そうか。学校で習うとは限らないみたいだね。

「少し教えてもらえませんか？」

「うーん…クリスタルを使わずに、簡単なものを浮かせる方法はどうかしら？」

　クリスタル？

　とにかく、私はすぐに頷いた。

「風属性の精霊を動かしたいものに集中させて、それが浮かんでいるところを想像するのよ。」

　精霊？

　左右を見回したが、精霊の姿は見えなかった。

「えっ！レティシアさんはまだ『魔女の目』を開眼していないの？」

「『魔女の目』ってどういう意味？」

「魔女の目が開くと、精霊の存在を感知できるようになり、周囲の精霊に体が順応できるようになります。そうすれば、魔法もよりスムーズに使えるようになります。通常、親は子供を3歳になる前に『魔女の目』を開眼させるのです。」

「…」

　どうして私は開眼させてもらえなかったの？！そんな風に守られる必要なんての？

「えっと！レティシアさんのご両親には何か事情があるのかもしれませんね！」アイリーンが慌てて付け加えた。

「ええ…そうかもしれません。ありがとう、アイリーンさん。」

　まだ頭の中は混乱していたが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「じゃあ…アイリーンさんは武術について何か知っているの？」

「えっ！レティシアさんも習いたいの？」

「できればね。」

「うーん…これはすぐに習得できるものではないわね…」

　アイリーンの戸惑った表情を見て、かなり難しそうだと感じた。よし、別の方法を試してみよう。

「護身術とか！」

「あ…それならできるかも」アイリーンはため息をついた。

「じゃあ、護身術を教えてあげる。まず、誰かに掴まれたら、抵抗しないで。相手の油断を待って、それから…このツボを突いて、それから…」

　アイリーンの分かりやすい説明を聞いて、同い年なのに驚いた。

「アイリーンさんすごい！すごい知識だね！」

「え…えーと…女の子が知ってるはずないことじゃないの？」

「本当よ！どれもすごく実用的な知識だから、男女問わず役に立つと思うわ」

「なるほど…よかった」アイリーンは再びため息をついた。

　私たちは互いに微笑み合った。

　目標はまだ達成できていないけれど、少なくとも少しは前進できた。

　＊＊＊

「お兄ちゃん、もしよかったら、魔法について教えてくれない？」

　廊下でのんびりと読書をしていたトールは、突然、4歳年下の妹に声をかけられた。妹は期待に満ちた目で彼を見つめていた。

　レティシアの兄、トール・エヴァンが学校から帰ってきてから今日で3日目だった。彼の休暇は冬の始まりから春の直前まで、ほぼ2ヶ月間続いた。

（本当に普通になった？）

　トールは妹がすっかり普通になったとは、まだ信じられなかった。以前の妹の予測不能な泣き声や癇癪は、彼の脳裏に深く刻み込まれていた。たった一度の重い病気で、妹が普通になるなんて、あまりにも奇妙に思えた。

「何を知りたいんだ？」

「魔法の習得方法とか！」

「まさか…」

　トールはレティシアのメイド、アンナがじっとこちらを見ていることに気づき、思わず口から出そうになった言葉を慌てて飲み込んだ。

（ちっ、王家からスパイとして送り込まれた侍女か？）

（どうやって話題を変えようか？）

「200年前、北大陸の人々が突然我々と接触し始め、我々の豊富な水晶と引き換えに魔法を教えてくれると言ってきた。数年ごとに、彼らは数人の魔女を様々な国に派遣し、貴族たちに啓蒙活動を行っていた…」

「あ…なるほど。」

　レティシアは一瞬眉をひそめたが、トールはレティシアが立ち去るまで、何事もなかったかのように魔法の歴史を語り続けた。

（責めないでくれ。時が来れば学ぶさ。）

　妹が話を聞き終えて去っていくのを見送りながら、トールは彼女が奇妙な行動をとった時のことを思い出した。

「蝶々だ！」

　 レティシアは中庭で蝶々を追いかけ、侍女たちは笑顔で見守っていた。微笑ましい光景だった。

「……わーん……わーん……わーん……」

　追いかけっこの途中で、レティシアは突然立ち止まり、奇妙な言葉を口にした後、泣き出してしまった。周囲の精霊たちは混乱し、暴走寸前となった。不意を突かれた侍女たちは慌てて立ち上がった。年長の侍女はレティシアの母、オーレリアに知らせようと駆け出した。

　オーレリアは駆けつけ、すぐに希少な高位の水魔法を放ち、レディを眠らせた。すると事態は収まった。

　その後、同様の出来事が何度も起こった。何人もの医者が呼ばれたが、誰も原因を突き止めることができなかった。両親は頭を悩ませ、ついに一時的にそこに滞在していた北の魔女に調査を依頼することにした。

「ふむ～この子の記憶はかなり混乱しているわね。まずは元素核を停止させて、正常に戻ったら再起動しましょう。」

「でも、それだと今後の魔法の習得速度に影響しませんか？」

「ふむ～大丈夫よ。この子は才能豊かだし、すぐに順応するわ。」

「では、記憶の混乱はどうやって解消するんですか？」

「ふむ～それは私の専門分野ではないわ。師匠が、成長するにつれて自然に良くなるとか、大きなショックを受ければ正常に戻るとか言っていたような気がするわ。」

「え…えっ？」

「気長に待っていてください～じゃあ、もう行かなくちゃ。」

　そう言い残して魔女は飛び去り、呆然とする両親を残した。二人は心の中で「魔女って本当にすごい存在だ」と思った。

（すごい…すごい！なんて魅力的で美しい！）

　近くで密かにこの様子を見ていたトールは、その瞬間から魔女の熱狂的なファンとなり、それが後に彼の晩婚にも繋がった。エヴァン家の苦難はまだ終わっていなかった。