悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 07

　誰かが近づいてくると、まずこうして、それからある特定の仕草で背を向ける…。

　心の中で護身術をリハーサルしていた。

「…お嬢様、失礼ながら申し上げますが、アンナは断片的な知識だけを学ぶのはお勧めしません。状況によって対応が異なりますし、誤解は取り返しのつかない事態を招く可能性がありますから」と、アンナが突然言った。

　ああ！私は無意識のうちにその動きをしてしまったのだろうか？

　彼女は私の専属メイドだと分かっているが、必要なこと以外は口を開かず、いつも黙って後ろをついてくる。あまりにも静かなので、時々そこにいることさえ忘れてしまうほどだ。

「そうなの？」

「ええ。必要であればアンナが教えますが、独学はしないでください」

「ありがとう、アンナ。もしよろしければ、お願いしてもいいですか？」

　アンナも知っていたのか？意外だ！

「はい、お嬢様。でも、まずはご主人様に報告させていただきます」

「…わかった」

　ああ、まだ父さんを説得しないといけないのか… うわーん！

　＊＊＊

「アンナから護身術を習いたいって聞いた、なぜ急にそんな気になったのか？」

　もしかしたら父さんはアンナの報告を受け取ったのかもしれない。その晩、父さんは私を書斎に呼んだ。書斎はきちんと整理整頓されていて、家具はほとんどが木製で、ほのかに心地よい木の香りが漂っていた。

「あの…小説で、すごく実用的そうなことを読んだんです。」

「魔法にも興味があるようだな？」

　えっ！どうして私が魔法に興味があるって知ってるんだ！

「…アルジャーが訓練場で使っているのを見たんです。」私は慌てて言い訳をした。

「ロバーツの息子か。」父さんは少し眉をひそめて言った。

　アルジャー！ごめんなさい！

　殿下と名乗るのは失礼にあたると思ったので、アルジェと呼ぶことにした。それが正しい判断だったようだ。

「…父さん、みんな3歳の時に魔女に目を開けてもらうって聞いたんだけど。」

「レディも目を開けてもらったんだけど、その前は体調があまり良くなかったから、何か影響が出るかもしれないと思って、一時的に閉じておいたんだ。」

「ああ…そうなんですね。」私は急に理解した。

　私のせいだったのか…うっ！ごめんなさい。

「しばらくしたら、体調が良くなったら、また魔女に目を開けてもらうから、心配しないで、レディ。」父は私の頭を撫でた。

　魔法はしばらくお休みするしかないようだ。

「ごめんなさい、父さん。」

「大丈夫だよ。不安にさせるつもりはなかったんだ。ごめんね。」

「護身術については、少しは習っておいた方がいいだろう。アンナが教えてくれる。もう承諾してある。」

「本当ですか！ありがとうございます、お父さん！」

　やった！頑張らなきゃ。

　＊＊＊

「お嬢さん、この状況では左に曲がってください。」

「えっと…こうですか？」

「ええ、ではこちらに曲がってください…」

　無表情なアンナが指示を出している。彼女は敵役で、私は彼女から逃げる方法を見つけなければならない。護身術は攻撃方法を教えてくれるものだと最初は思っていたが、実際は相手から逃げることばかりで、戦闘技術は全く教えてもらえず、がっかりした。

　前世では、普通の人は叫んで逃げろと言われたのを覚えている。

　逃げることも大切だが、ここは別世界だ！やはり戦闘方法も学びたい。

　多忙なスケジュールの中、ようやく休みの日を利用して護身術のレッスンを受ける時間を作ることができました。そして、この世界の貴族の子どもたちは本当に並外れていて、こんなにも幼い頃から多くのことを学ばなければならないのだと、改めて実感しました。

「この状況ではどうすればいいの？」

「こう…？」

　アンナがしゃがみ込んだので、私は彼女の顎の下に頭を乗せ、そのまま走り出した。これも逃げる方法の一つだ。

「ええ。」

「アンナ、護身のために武術を習った方がいいんじゃない？」私は恐る恐る尋ねた。

「お嬢さん、これ以上学ぶと判断力が鈍るだけよ。」

「…」

　集中しろってこと？

　アンナは無表情で、何を考えているのか全く分からなかった。

「…集中します。」

「次は、相手がこの場所を向いている時…」アンナは教え続けた。

　武術の修行はしばらく諦めざるを得ないようだ。でも、刺繍、舞踊、礼儀作法、音楽、絵画といった一般的な礼儀作法から、言語、歴史、薬草、政治、法律といった基礎知識まで、まだまだ学ぶべきことがたくさんある…。私は全力でそれらを学んでいる。世界中の子供たちがどうやってこれらの困難を乗り越えているのか、本当に聞きたいのですが、まずは目の前の護身術を習得しなければなりません。

　＊＊＊

「デューク、迎えに来たわよ。」

　授業が終わって間もなく、突然ドアから女性の声が聞こえた。

「…お母さん！」

　デュークの声はいつもより少し大きく、私もびっくりした。

　えっ！デュークのお母さん？すごく綺麗！

「ふふ、びっくりした？」

「うん。」

　デュークはそう言って、ドアの方へ、お母さんのそばへと歩いていった。

「どうしてお母さんが来たの？」

　デュークはお母さんを見上げて尋ねた。

「今日はイーライが忙しかったから、私が来たの。」

　イーライって…宰相のこと？

　宰相がデュークを迎えに来るなんて、今まで見たことがない。きっと忙しすぎるんだろう。

「…またか。」

　デュークは少しイライラした様子で言った。

　私は少し驚いた。デュークはめったに感情を表に出さないからだ。

「ふふ、そんなに頑固にならないで。」

　デュークが立ち去ろうとするのを見て、デュークのお母さんは彼の手をつかんだ。

「ちょっと待って、デューク。他の生徒たちと話をするから。」

　デュークのお母さんは彼の手を取り、教室へと連れて行った。

「皆さん、こんにちは。デュークの母、キャロラインです。」

　なんて美しいお母さんだろう！

　あまりの美しさに、私は思わずじっと見つめてしまった。

　私の母の青白い肌とは違い、デュークのお母さんは健康的な肌色で、温かい笑顔を浮かべていた。白い髪に琥珀色の瞳。

「デュークの面倒を見てくださって、ありがとうございます。」

「デュークは少し内気で、静かで、控えめなんです。友達ができるかどうか心配で。」

「…お母さん。」

　デュークは恥ずかしさを隠そうとするかのように、うつむいた。

　デュークはなんだか可愛らしい。

　いつもの孤独な彼とはまるで違う！

　デュークのお母さんは彼の頭を撫でながら言った。

「何かご迷惑をおかけしましたか？」

「ご心配なく。デュークはとても熱心に勉強していますし、何も問題を起こしていませんよ」と殿下は答えた。

「殿下、デュークに一緒に勉強する機会を与えてくださり、ありがとうございます」

「私もデュークと一緒に勉強できて光栄です」

　殿下は微笑みながら言った。

「それは素晴らしい！ふふ、皆さん、どうぞよろしくお願いします」

「あう、どうぞよろしくお願いします」

「どうぞよろしくお願いします」

　ゲームの中で母のことが全く出てこなかったので、私はかなり驚いて呆然と立ち尽くし、何も言わずにただ頷いた。

　デュークは再び母の手を引っ張り、帰りたがっているようだった。

　デュークの母は彼の意図を察し、こう言った。

「ふふ、では皆さん、先に帰りましょう」

　そう言って、デュークのお母さんは振り返ってデュークと一緒に教室を出て行った。

　デュークのお母さんがあんなに饒舌だとは思わなかった。

　本当に美しくて落ち着いた女性だ。デュークが羨ましい。