悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 08

「さて…次は…」

　授業の途中で、ドアの外で騒ぎが起こった。

「皆さん、失礼します。」

　突然、ハンサムな男性が教室に飛び込んできた。

「閣下！」教師も驚いた。

　ハンサムな男性は教室を見回し、「デュークはいないか？」と言った。

「デュークさんをお探しですか？」

「不安だったので様子を見に来たのですが、案の定…」

「デュークさんは授業前に体調が悪いので早退したいとおっしゃっていました。閣下にはその連絡は届いておりませんか？」

「いいえ、馬車を使う人がいれば連絡が入っています。」

「…」教師の顔は青ざめた。

　えっ！デュークは先生に嘘をついてどこかへ逃げ出したのか？

　そして、目の前のこのハンサムな男性は一体誰だ？

　突然の出来事に私は呆然とした。

　部屋に漂う不安の中、一人の騎士が突然駆け込んできた。

「デュークさんの従者が見つかりました。廊下の隅で眠っています」

　騎士はすぐに宰相に報告した。

「……何度魔法を使うなと言ったことか！まったく」

　デュークが魔法で人を眠らせたのか？

　どうやら皆、魔法を知っているようだ……

「閣下」

「部下を派遣して捜索せよ」

「了解！」

「フォンス宰相、私も捜索に加わらせてください」王子が突然申し出た。

　やはりデュークの父だったのか！

　目の前にいる端正な顔立ちの男は、きちんと結い上げられた長い青い髪、黄色い瞳、すらりとした体つき、そして落ち着いた物腰で、とても中年とは思えないほどだった。それが公爵の父、イーライ・フォンスだった。おそらく、デュークは将来、このような姿になるのだろう。

「殿下！お手数をおかけして申し訳ございません。」

「何しろ私たちは同級生ですから。それぞれ違う角度から捜索すれば、捜索が早く進むかもしれません。」

「しかし…しかし…」

　宰相は殿下の提案に賛成しつつも、少し躊躇しているようだった。

「私もデュークのことが心配です。どうか捜索を手伝わせてください。」

　デュークの父上が心配しておられたこと、そして私も公爵の所在が気になっていたことから、一刻を争う状況だったため、私はすぐに協力を申し出た。

「あう、私も手伝います。」

「私も…私も。」

　アルジェとアイリーンも声を揃えた。

「私も…私も！」先生も慌てて付け加えた。

「あ、皆さん、ご協力ありがとうございます。」

　首相の同意を得て、私たちは捜索のために分かれて行動を開始した。

　デュークが宮殿で一番興味を持っている場所は、おそらく庭園だろうと思った。ゲームの中で彼はそこで植物の手入れに多くの時間を費やしていたし、授業中も先生の質問に積極的に答えていたからだ。

　とにかく、まずは彼が行きそうな場所から探してみよう。授業で訪れた庭園へ駆けつけた。

　いない？

　しばらく探したがデュークの姿は見当たらず、次にどこへ行こうかと考えていると、温室の前を通りかかった。ドアがきちんと閉まっていないのに気づいた。

「もしかして中にいるかも！？」

　アンナと衛兵に小声でそう言い、そっとドアを開けて中を覗き込んだ。案の定、奥に鮮やかな青い髪が浮かんでいた。

　やっぱり！よかった！

　＊＊＊

　ある夏の終わりの夕暮れ、ハンサムな青年が急ぎ足である方向へ歩いていました。

（急いで！）

　その青年はデュークという名でした。学業を終え、いつもの道を足早に歩いて帰宅する途中、付き添いの者がすぐ後ろをついていました。

　そよ風が吹き、花々が風に揺れました。

　広大な花畑が視界に入りましたが、その中でひときわ目を引くものがありました。

「デューク、おかえりなさい。まだ早いわね」と、花束を持った美しい女性が言いました。

「…ああ」

　その美しい女性はデュークの母、キャロラインでした。彼女は手を拭き、デュークを抱きしめ、二人は微笑み合いました。

　キャロラインは花や植物が大好きで、毎日庭の手入れをしていました。

「ドライフラワーを作りましょう。今日はアジサイをいくつか摘みましょう」

　デュークは頷き、手伝いを始めた。

　デュークは毎日放課後、キャロラインがいる庭へ行き、植物の手入れを手伝うのが日課だった。

「クラスメイトとは仲良くやってる？もう一人女の子が来たみたいだけど」キャロラインは植物を摘みながら、突然デュークに尋ねた。

「…大丈夫だよ、心配しないで」

（あまり関わるつもりはなかった、こうしてお母さんと一緒にいられるのは理想的だ。お母さんと一緒にいられることが一番大事だから）

　デュークの父親はいつも仕事で忙しく、帰宅が遅かった。ある夜、デュークは母親がこっそり泣いているのを見つけ、寂しがっていることに気づき、自分の存在が少しでも母親の寂しさを紛らわせてくれることを願った。

「…そうなの？本当に心配だったわ」キャロラインは苦笑いを浮かべながら言った。

「…大丈夫だよ」

　デュークは父親の愚痴をこぼしながら、母親の植物の手入れを続けた。

「…お母さん。」

「どうしたの、デューク？」

「…僕はいつもあなたのそばにいるよ。」

　キャロラインはそれを聞いて立ち止まり、笑った。

「ふふ、いい子ね。」

「そんなことしなくていいのよ。もっと自分のやりたいことを考えなさい。」キャロラインはデュークの頭を撫でた。

「…」

　デュークは母親がなぜそんなことを言うのか理解できず、黙っていた。

　父親に対する彼の気持ちが和らいだのは、目の前に一人の少女が現れた時だった。