悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 09

「デューク、お父様がお探しよ」と、少し声を張り上げて言った。

「……」

　デュークは目の前の花壇をじっと見つめていた。

　しまった！彼を見つけたのは良かったけれど、これからどうすればいいの？すぐに連絡すべき？

　デュークがなぜ隠れていたのか、私には全く分からなかった。

　以前の彼の滅多に見せなかった笑顔を思い出し、今の苦しそうな表情を見ると、私の心の中の天秤は絶えず揺れ動いていた

　……解決できるかどうかは分からないけれど、まずは様子を見ることにしよう。

　衛兵たちがドアの外で待っている間、私はアンナにそっと彼らに知らせるよう頼んだ。

　それから、私は慎重に彼に近づいた。

「何見てるの？」

「…」

　黙っているか。

「今日はいい天気だね！」

「…」

　顔が熱くなる。一体何を言ってるんだ？

　でも、彼はまだ何も言わない！

　私はデュークの後について、目の前の花壇を見つめた。夕暮れ時で、眩しいオレンジ色の光の下、花々とオレンジ色の光が重なり合い、一層美しく輝いていた。

　そうだ！

「あそこの花、綺麗だね！ガーベラだよね？」

　ふむ！前世で見た花と全く同じ花を見つけるのは稀なことなので、その花を鮮明に覚えているのだ。

「…ケルベリス。」

「ああ…なるほど。」

　名前が同じものもあれば、違うものもある。私の記憶は混乱している…。

　まあいいか！少なくとも返事はしてくれた。デュークがようやく返事をしてくれたので、私はほっと一息ついて会話を続けた。

「…母の好きな花。」

「かわいいね。」

「…相互の尊敬と愛を意味する花。」

　花言葉？

「素敵だね、相互の尊敬と愛。」

「…これは父が母にプロポーズした時に贈った花。」

　えっ！

　視線をデュークに移した。

「…でも父さんは後になって真剣に受け止めてくれなかったんだ。」

　デュークの目には燃えるような怒りが宿っていた。

「父さんはいつも仕事で忙しいから、仕方ないんだよ！」

　デュークがあんなに大きな声で話すのを初めて聞いて、思わず震えてしまった。気づかれないように慌てて両手を握りしめ、彼の話を聞き続けた。

「母さんは夜中によく泣くのに、父さんはそれでも仕事に行くんだ。母さんは寝言で父さんの名前を呼んでいる…」

　デュークの顔が曇り、膝を抱えて顔をうずめて黙り込んだ。

　デュークの母親が突然教室に迎えに来た時のことを思い出した。あんなに美しい母親が泣くなんて、想像もしていなかった。宰相は何をしていたのだろう？

「…デューク。」

　とにかく、私は膝をついてデュークの頭を撫で、慰めようとした。

　え…どうすればいいの？

　もしこれがゲームだったら、今頃きっと選択肢があるはず。

　一番適切な言葉を選べば、相手の好感度が上がり、心の葛藤も解消される。

　でもこれは現実。目の前に選択肢なんてない。

　早く解決策を考えなきゃ！私一人で！

　このままでは、宰相とデュークはいつまでも恨みを抱えたまま生きていくことになる。それでいいの？

　でも、私が解決したら、私に何か影響があるの？

　それとも、原作ゲームの未来のヒロインに任せるべき？

　デュークの未来を変えてしまうのも怖いし、間接的に自分にも影響が出るのも怖い。でも、今、困っている人を見て何もしないのは、良心が咎める。だから、彼を助けるべきか、助けないべきか、ずっと迷っている。

　原作では、ヒロインがデュークのそばに寄り添い続けることで、彼の凍りついた心を徐々に溶かし、彼の心を開かせていく。終盤近くで、彼女はデュークと父親とのぎくしゃくした関係に触れ、彼と共にその問題に立ち向かうつもりだと述べる。そしてエンディングを迎えるが、プレイヤーには無限の解釈の余地が残されている。私がプレイした時、何も解決されていないように感じ、奇妙なもどかしさを覚えた。

　…

　落ち着かなければ…

　頭の中がぐるぐると駆け巡っていたので、一旦立ち止まって落ち着こうと思った。もう片方の手を胸に当て、ゆっくりと息を吐き出した。

　…

　息を吐き出した後、デュークの未来を変える勇気を自分に与えるため、そしてそれが自分の未来にも良い影響を与えると信じるために、自分を納得させる理由を必死に考え出した。

　そうだ！

　もしこれを解決できれば…

　もしかしたら、自分の死を回避できるかもしれない！

　そうだ！もしかしたら。

　ついに、確かな理由が見つかり、揺れ動いていた心が落ち着いた。

　でも、デュークの今の状況はどうすればいいのだろう？

　デュークがさっき言ったことを必死に思い出そうとした。

（「彼の母親は夜中によく泣いているのに、彼はそれでも仕事に行く。母親は寝言で彼の名前を呼んでいる…」）

　デュークによると、彼は父親が母親と一緒にいないことに腹を立てているらしい。

　宰相は仕事に忙しすぎて、デュークの母親を顧みないのだろうか？前世の両親のことを思い出した…彼らも仕事中毒だった。どこか共感を覚えた。デュークの怒りは理解できる。

　私はゆっくりと、デュークの問題の根源について考えを巡らせた。

　私もかつては両親のことが理解できなかった。大人になって、彼らの考えが理解できるようになる。

　私が両親と和解できたのは、成長して成熟し、彼らとコミュニケーションを取るようになってからのことだった。

　デュークは父親にこのことを話していなかったかもしれない。

　言いたいことを心の中に閉じ込めて、吐き出すこともできないのは、ものすごく辛いに違いない…。

　デュークが宰相と早く和解できることを願っている。

　彼は今、かつての私と同じように、とても苦しんでいるからだ。彼も私と同じように苦しんでいるようです。

　自分の考えが正しいと確信し、私はすぐにデュークに打ち明けました。

「デューク、さっき話してくれたように、宰相閣下と話してみたらどうですか？」

　デュークはかすかに震えました。

「あなたが話さなければ、宰相閣下はあなたの気持ちを知ることができません。ふさぎ込んでいても発散できないし、良くないですよ。」

「…」デュークはゆっくりと顔を上げ、涙を浮かべたまま頷きました。

　ああ！ハンサムな青年が泣いている時でさえ、彼は美しい！思いがけずそう思いました。

　一瞬ためらった後、私は急いでデュークにハンカチを手渡し、涙を拭いてあげた。

　デュークが落ち着くのを待っている間、ドアの外で騒ぎが起きているのに気づいた。

「お嬢様、殿下が宰相をお呼びになりました」アンナが小声で囁きながら駆け寄ってきた。

　殿下？

「デューク！」宰相が彼の後ろから呼びかけた。

「…」デュークは立ち上がり、父の方を見た。

「大丈夫ですか？」宰相は少し息を切らしながらデュークのそばに歩み寄り、尋ねた。

「…父さん。」

　私はそっと二人の後ろに隠れた。

「…父さんを…許せない」デュークは私のハンカチをぎゅっと握りしめながら言った。

　さあ！デューク！

　私の手は無意識のうちに固く握りしめられた。

「…」

「デューク、大丈夫だよ。何が不満なのか、話してごらん。父さんが聞いているから。」

「…」デュークはゆっくりと顔を上げた。

「…この無責任な父さん！この信用できない嘘つき！」

「…」宰相は真摯に耳を傾けた。

「…母さんがあなたを待っていたよ！」

「…」宰相の顔に、かすかな苦い表情が浮かんだ。 「…分かってる…彼女には本当に申し訳ない。」

「…」デュークは宰相をじっと見つめた。

「…父さんのいびきがうるさいんだ！髪の毛の手入れを手伝ってくれる人が必要！それに…」

「デューク…デューク！あの父さん…」

　目の前の父子は会話を交わしていた。

　宰相のイメージを保つためには、もうこれ以上聞かない方が良さそうだ！

　私そっとため息をついた。

　よかった、デュークは父親とうまくコミュニケーションが取れている。少なくとも、二人の間にわだかまりはないだろう。

　どうやら私の提案は間違っていなかったようだ。ようやく安心できる。

　二人の姿を見て、私の心に一筋の希望が灯った。