悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 10

「よかったね」

　突然、王子殿下が私の傍らに現れて言われた。

「殿下！」

　えっ！いつ現れたんだ？！

　混乱しながら、アンナがついさっき知らせに来てくれたことを思い出した。

　そうだ、アンナは王子殿下が宰相を連れてきたと言っていた。いつこの場所を見つけたんだ？私より先に？

「…ああ…感動的だ。」

　背後から声が聞こえた。振り返ると、

　アルジェは今にも泣き出しそうだった。

「本当に…」アイリーンの目にも涙が浮かび、慌ててハンカチを取り出して拭った。

「よかった…本当に…」先生は額をこすりながら言った。

　先生の安堵した表情を見て、私は苦笑いを浮かべた。

　先生…本当によかったです！大したことは何も起こりませんでした！

「…彼らへの補うだ」王子は無表情で静かに言った。

　補う？それはどういう意味ですか？

　私は殿下の方を見ましたが、殿下は目の前の父子を見つめ、それ以上何も言わないようでした。

「皆様、ご迷惑をおかけして申し訳ございません。本当にありがとうございます。」

　しばらくして、デュークと宰相が私たちのところへやって来ました。

「フォンス宰相、父に報告いたします。」

「殿下、ご協力ありがとうございます。ご心配なさらないでください。」

「…」殿下はかすかに微笑まれました。

　私の後ろに立っていたアルジャーが突然身じろぎ、何か言おうとしたようでした。振り返ると、アイリーンが間一髪で彼を制止しました。

　デュークが突然口を開きました。

「…殿下、我々は殿下の意図を十分に承知しております。」

「…わかった。もうここまでだ。」殿下はデュークの方を見ました。

　ようやく場の雰囲気が和らぎ、フォンス親子は後片付けの用事があったため、その場を後にした。

　元の自習室に戻る途中、皆は雑談をしていた。

「兄貴っていつもストレートすぎるんだよね…」

「へえ、そうなの？」

「正直、自覚がないとやりすぎだよ！」

　後ろの兄妹は楽しそうに話し合っていた。

　私は殿下の斜め後ろ、あまり近づきすぎないように気をつけた。

「…」

「…」

　殿下の言葉を思い返してみると、私は戸惑いを覚えた。

　殿下は宰相とデュークに何か借りがあるのだろうか？

「レティシア嬢は鋭い観察眼をお持ちですね。デュークをこんなに早く見つけるとは。」

　戸惑いの途中で、ふと気づいたら殿下が私の隣を歩いていた。

　おかしいな？いつからこんな風になったんだろう？

「デュークの薬草学の才能はクラスの誰もが知っていますよ」と私は慌てて答えた。

「……確かに。」殿下はかすかに微笑まれた。

　……殿下は一体何を言いたかったのだろう？

　そうだ、もう話しかけてしまったのだから、今言ってしまおう！混乱しながらも、デュークの未来を変えられるのなら、自分の婚約も避けられるはずだと気づいた。将来の面倒を避けるためにも、この機会に殿下に直接伝えてしまおう。

「殿下、殿下にもっとふさわしい方はたくさんいらっしゃいます。どうかご検討ください。きっと殿下に最もふさわしい方がいらっしゃるはずです。」

　これで私が殿下の婚約者になるつもりがないことはお分かりいただけただろうか？

「……私は最もふさわしい選択に従って行動する。」王子はかすかに微笑まれた。

　それはどういう意味だろう？

　彼は再び前を見つめ、それ以上何も言わなかった。

　＊＊＊

　また週に一度の読書会の時間になった。父は急用で早く出かけなければならなくなったので、私も後を追った。教室へ向かう足取りは、いつもより軽やかだった。

　デュークの件が解決して以来、私は明るい気分で、希望に満ち溢れていた。

　教室に入るとすぐに、満開のピンクの花束が目に飛び込んできた。

「レティシアさん、前にありがとうございました。」

　顔を上げると、

　デュークが私に微笑みかけていた。

　うわっ！目の前のイケメンが眩しいほど輝いている！ゲームの中でも、あんなに輝く笑顔は見たことがない。

「…大丈夫です、私たちはクラスメイトですから。お花、ありがとうございます。」

　あまりの眩しさに、私は花束をちらりと見て、慌てて受け入れる。

「ピンクのバラは、感謝の印なんだ。」

「あ…ああ、ありがとう。」

　うっ！顔が熱くなる。

「…その後、父とたくさん話して、今はもう大丈夫。」

「それはよかった。」

「今後何か困ったことがあったら、遠慮なく言って。力になれるといいんだけど。」

「私たちクラスメイトだし、そんなことしなくていいよ。」

「…」デュークは私をじっと見つめた。

　圧倒的なプレッシャーを感じる。一体どうしたんだ！

「…わかった、ありがとう！」

「うん。」

　デュークは再び微笑んだ。

　一体どういうことだ！君も腹黒いか！？

　デュークの意外な一面を知って、私は一瞬固まってしまった。

「ハンカチは洗うのに少し時間がかかるから。ごめん。」

「大丈夫、急いでないから。」

　そういえば、ハンカチはデュークが持っていたのを忘れてた。

「うん。」デュークは微笑んだ。

　私たちは互いに微笑み合った。

　ハンサムな彼の笑顔は眩しかったけれど、それが彼の心からの笑顔だと分かって、私は嬉しくなった。

　それから先生が来たので、私は花をアンナに渡して席に戻り、授業を受けた。頭がぼうっとしていたので、授業中ずっと、考え事をしないように必死だった。

　まさか家に帰るとすぐに、王子と婚約したことを知らされ、翌日には正式な発表がある、しかも一切の交渉の余地はない、なんて、その時は夢にも思わなかった。