悪役令嬢は生き延びようとする

第2章 01

　自宅での休憩時間、目の前に美味しそうなアフタヌーンティーが用意されていた。楽しいはずの時間だったのに、今は……

　サンドイッチを食べた。

　周りの人は変わったけれど、自分は変わっていない。

　それからケーキを食べた。

　元のゲームの通りに。

　フルーツタルトを食べた。

　大丈夫、大丈夫。

　その後、マフィンを食べた。

　ものすごいプレッシャーのせいで、気づかないうちにかなり食べてしまった。

　大丈夫だと必死に自分に言い聞かせ、洗脳しようとした。

「お嬢様、食事には気をつけてください。」

　アンナが珍しく積極的にアドバイスしてくれた。

「……」

　紅茶を一杯、そしてもう一杯飲んだ。

　婚約者を発表した後、不安に襲われた。

　アンナはいつの間にか姿を消し、他のメイドたちだけが残された。

「レディ。」

「お父さん…。」

　突然、父が現れ、続いてアンナも現れた。

　アンナは父に何か言いに走って行ったのだろうか…？

「王子の婚約者になりたくないのか？」父はしゃがみ込み、私の視線を受け止めた。

　私は頷いた。

「知る限り、殿下の性格は申し分ない。」

「…ええ、殿下が嫌いなわけではありません。」

「では、何が不満なんだ？」

　私の将来に関わることかもしれない…。

　口に出したら、きっと変に思われるだろう。

「私にその役目を果たす自信がないんです。」

　貴族の世界では、幼い頃から婚約するのはよくあることだが、私のように前世の記憶を持つ者にとっては、とても奇妙なことだ。それに、ゲームのストーリー抜きにしても、自分が王子の花嫁になるなんて想像もできない。

「みんなああいうものだ。慣れるさ。」父は私の頭を撫でた。

　本当に慣れるのだろうか…？

　私は目を閉じ、その光景を思い描こうとした。

　しかし、何も思い浮かばなかった。

　やはり想像できない。

「お父様、もし将来、私がその役目を果たせなかったり、もっとふさわしい人が現れて、殿下との婚約を解消しなければならなくなったりしたら、どうか私を責めないでください。」

　もしゲームのヒロインが王子ルートを選び、二人が本当に愛し合っているのなら…私は干渉するつもりはない。

「もちろん！殿下は見る目がないだ！愛しいレディ。」

　たとえ私たちが上流階級の貴族で、他の者より多少恵まれているとしても、婚約を解消すれば、その女性の評判は著しく傷つくことになる。

　それに、将来のことを考える前に死んでしまう可能性もある。

　ああ！考えれば考えるほど頭が痛くなる！父が必死に私を慰めようとしている姿を見ながら、私はこれらのことを考えないように努めた。

　＊＊＊

　遠くから、豪華な黒馬車がゆっくりと近づいてきた。黒の縁取りと緑の漆塗りの制服を着た近衛兵たちがすぐ後ろに続いていた。馬車はまもなく私たちの家の前に止まった。間近で見ると、その堂々とした紋章が目に入った。盾形の土台に、中央には王冠を戴いたライオンが描かれ、左右には剣が突き出ている。下部には月桂樹の葉があしらわれており、王室の馬車であることを示していた。

　婚約発表後、私たちは2、3週間ごとに互いの家を訪問することになっていた。私の場合は、宮殿と自分の家族を訪問することになっていた。

　今日は殿下が訪問される日だった。

　私の後ろに並んでいた侍女や使用人たちは、王子が馬車から降りると、一斉に頭を下げた。

「殿下、ようこそ」と父は王子に頭を下げながら言った。

　母と私もそれに続いた。

「ようこそ、殿下！」と母は声を上げた。

　私は母の方を見た。母は満面の笑みを浮かべていた。

　…母さん。

　もう婚約者が誰なのかさえ分からなくなってしまった。

　内心の緊張を隠し、笑顔を保とうと努めた。

「未来は長いのだから、これ以上の形式的なことは必要ない」と、殿下はいつもの笑顔でおっしゃった。

「ありがとうございます、殿下」

　殿下に我が家を簡単に紹介した後、両親は私だけに庭を案内するように言い、二人きりで話をする時間を作ってくれた。殿下の護衛兵たちは少し離れたところに立ち、私たちを守ってくれていた。

　殿下と私はゆっくりと庭を散策した。

「母はツツジが大好きなので、春になると庭のほとんどがツツジで埋め尽くされます」

「エヴァン夫人にとてもよく似合っていますね」と、満開のツツジの群生を見ながら殿下はおっしゃった。

　しばらくツツジを眺めた後、私たちはさらに奥へと歩みを進めた。

「…」

　…

　…必要なことだと分かってはいたけれど。

　少し気まずかった。

「レティシア嬢はどんなお花がお好きですか？」殿下が突然尋ねた。

「ひまわりです！見ていると元気が出ませんか？」

「やはり、レティシア嬢。」殿下は微笑んだ。

「やはり」とはどういう意味だろう？

「殿下はどんなお花がお好きですか？」

「花にはそれぞれ個性がある。」

　私は原作ゲームでの殿下のことを思い出した。紅茶が少し好きだったことと、軍事に関心があったことくらいだ。それ以外は特に何も語られず、ほとんどの情報はゲーム中のレティシアがうっかり漏らしてしまうような情報だった。

　原作ゲームのレティシアは、一言で言えば、きちんとしたお嬢様だった。ややわがままで傲慢なところもあり、地位を重んじるため、身分の低い者には容赦がなかった。しかし、ヒロインの邪魔をする場面では、彼女の純粋な一面も垣間見ることができた。考えてみれば、彼女が学内で嫌われていたこと、そして殺意を抱かれたことは、あり得ないことではないのかもしれない。しかし、ヒロインに立ち向かう彼女は、実に可愛らしいものです。

　もし本当にレティシアの性格が殺人の原因だったのなら、私が善良な人間であれば、簡単に解決できたはずだ。

　脇役たちの情報が少なすぎる。判断するのは本当に難しい！

　私たちは無意識のうちに中央の噴水へと歩いていった。

「……」

「熟慮の末、これが最も適切な選択だ」と、殿下は静かに言われた。

　私は殿下の方を見た。

　婚約発表以来、私は混乱と不安でいっぱいだった。今、機会が訪れ、殿下が話題に出されたのだから、はっきりと尋ねたい。

「殿下、理由を教えていただけますか？」私は勇気を振り絞って尋ねた。

「レティシア嬢はとても可愛らしいです。嫌いではありませんよ」と殿下は笑顔でおっしゃった。

　……

　……

　予想外の答えに言葉を失った。

　顔を真っ赤にして、殿下から二歩後ずさりした。

　落ち着かなければ！

「話を逸らさないでください！」

　きっと冗談だろうと思った。

　殿下は微笑んで、「そういう意味じゃないんです。それが理由の一つなんです」とおっしゃった。

「……殿下」

「申し訳ありません、レティシア嬢。まだお話しできません」

「……」

「でも、だからといって無責任なことはしません」

　殿下は微笑みを一切見せず、じっと私を見つめた。

　心臓がなぜか激しく鼓動し始めた。

　慌てて視線を逸らし、「……分かりました」と答えた。

「……」

　傍らを流れる水のせせらぎが、妙に耳障りに聞こえた。

　私は噴水を眺め、しばらくして振り返った。殿下はいつもの微笑みを浮かべておられた。

　その後、私たちは噴水を離れ、さらに奥へと進んだ。目の前には、整然と並んだ英雄の木々が立ち並んでいた。高くまっすぐに伸びた木々は、棘に覆われていて、登ったり近づいたりすることはできなかった。木々には深紅の英雄の花がたわわに咲いていた。これらの木々はアトーヤの墓の近くに植えられたと言われている。その深紅の花はひときわ目を引き、アトーヤの瞳の色に似ていたことから、後に英雄の木と呼ばれるようになったのだ。

　私はめったにこのような人里離れた庭園には足を踏み入れない。まさかこんな木々に出会えるとは思ってもみなかった。

「…」殿下は沈黙を保った。

「殿下、父上がシュウェイテ王国で栽培された新しい品種の紅茶をご用意いたしました。ぜひお試しください。」

　訓練場での出来事を思い出し、殿下のアトーヤに対する嫌悪感を察した私は、すぐに話題を変えた。

「それは楽しみだ。」

　殿下が英雄王についてどう思っているのか気になった。ゲームでは全く触れられていなかったし、無理に聞くのも気が引けた。

　今振り返ってみると、ゲーム本編では王子のルートはほとんど触れられておらず、彼についてもほとんど語られていなかった。ひたすら恋愛と甘い言葉で溢れかえっていた。まさに地雷だらけのゲームだった。

　私たちは引き返し、とりとめのない会話を続けながら本邸へと戻った。