悪役令嬢は生き延びようとする

第2章 02

「殿下のお嫁さん選びにご協力いただける方はいらっしゃいますか？」

　お嫁さん選びは極めて重要な案件であり、宮廷の女官たちでさえ、すぐに決断を下すことはできませんでした。

「…どうぞ、私にお任せください。」

　普段は控えめで、自ら進んで機会を求めることは滅多にない彼女の申し出に、居合わせた女官長たちは少々驚きました。

（…面倒ではありますが、この機会があれば社交舞踏会への出席や見合いの断りを避けられますし、もしかしたら結婚適齢期を回避できるかもしれません。）

　アンナはまさに結婚適齢期でした。将来の結婚生活のための作法を学ぶために宮廷に仕えている貴族の女官たちとは異なり、主に管理職として2年間女官を務めてきたにもかかわらず、両親は彼女に社交舞踏会への出席や見合いを頻繁に強要し、早く良い相手を見つけて結婚してほしいと願っていました。アンナはそれに耐えられませんでした。

「ウェス家のアンナ？少し年下だから、エヴァン家の令嬢にもきっと親しみやすいでしょう。」

　アンナの母は前任の女官長だった。男爵の生まれながら、その卓越した能力によって昇進した。しかし、ある事件で重傷を負い、引退を余儀なくされ、仕事を通じて知り合った騎士と結婚した。幼い頃から母の影響を受けたアンナもまた、並外れた能力を持っていたが、めんどうくさいを嫌う性格ゆえに、出世することはなかった。

「他に志願者はいらっしゃいますか？」

　居合わせた女官たちは誰も口を開かなかった。

　選ばれたアンナは、由緒ある官僚一族で、公平さ、高潔な人格、そして清廉潔白さで知られるエヴァン家に仕えることになった。それ以外に、特筆すべき点は何もなかった。馬車を降りると、アンナは玄関に咲き誇る鮮やかなツツジに目を奪われた。皆を驚かせたあのプロポーズを思い出しながら、これはおそらく、みんなが予想していなかった唯一のことだろうと思った。

「アンナ？王室から遣わされた侍女か」とディスは言った。

「はい、閣下。アンナ・ヴァイスと申します。はじめまして」とアンナは軽く頭を下げた。

「娘の体調が悪く、務まらないことは以前にもお伝えしたと思いますが」とディスは苦笑いを浮かべながら言った。

「これは皇后様の心からの願いですが、もし本当に職務を遂行できないようでしたら、上司に報告いたします。ご安心ください、これは皇后様からの手紙です」とアンナは手紙を手渡した。

（せめて1、2年は延期してほしい！こんなに早く離れるなんて…ああ…でも、やっぱり面倒くさいわね。）

　手紙を読んだディスは眉をひそめ、「…わかった。」と言った。

　皇后様の手紙は断固とした口調だったので、レティシアの父ディスはそれを受け入れ、最終的な決定をアンナに委ねるしかなかった。 その後、ディスはアンナをレティシアに初めて会わせた。

　 「レティ、こちらはアンナ・ヴァイスです。今日からレティの侍女となり。」

　レティシアを驚かせないように、ディスは慎重に彼女の傍らに立ち、優しく自己紹介をした。

「レティシア様、アンナ・ヴァイスと申します。これからレティシア様の侍女となります。どうぞよろしくお願いいたします。」

「アンナ、私はレティシア・エヴァンと申します。」

　 淑女らしい挨拶を終えると、レティシアはゆっくりと顔を上げ、アンナを見つめた。その視線はアンナの注意を引いた。

（よかった、まだ希望はあるみたいね。）

　アンナはレティシアの顔色はまだ良くなく、少し痩せているものの、その瞳には強い意志が宿っていることに気づき、まだ希望はある、すぐに家に帰る必要はないと感じた。

　それ以来、希望に満ちたアンナはレティシアの専属メイドとなり、エヴァン家で暮らすようになった。

「お医者様が、適切な運動は回復に役立つとおっしゃっていたので、これからは授業後に運動をしたいと思います。」

　それから間もなく、レティシアは自ら進んで日課に運動を取り入れるようになった。規則正しい食事と定期的な運動のおかげで、彼女の体力は徐々に回復し、体調も通常よりも早く回復していった。アンナは、レティシアにはまだチャンスがあると確信を深めた。

　レティシアの回復ぶりを見守りながら、アンナは彼女を将来の王子妃として評価し始めた。

「エヴァン様、本当に素晴らしいです。覚えが早いですね。」レティシアの先生はそう言った。

「先生の素晴らしいご指導のおかげです。」

「特定の花やハーブの名前を少し間違えた以外は、完璧です。」

「…改善します。」レティシアの目が一瞬きょろきょろと動いた。

　アンナはレティシアの勉強を注意深く観察し始めた。最初はついていくのに苦労していたものの、レティシアはすぐに要点を理解し、急速に上達していった。そのペースは同年代の平均をはるかに超えていた。密かに組み込まれた「王子妃」のレッスンも順調に進んでいた。

　これらは一般的な令嬢が学ぶべき範囲外のことだったが、護身術のレッスンが予想外に加わったことは、レティシアの熱意を示していた。

「アンナ、武術を習った方が身を守れるんじゃないかしら？」

「お嬢様、これ以上学ぶと判断力が鈍るだけよ。」

（学ぶ意欲は素晴らしいが、体力的な負担や現在のカリキュラムを考えると、選択を迫られることもある。）

　観察は続いた。ある日、レティシアの休日に、アンナは静かにレティシアが紙を何度も何度も折り、その動作を長時間繰り返しているのを見ていた。

（…お嬢様は何をしているのか？）

「…こうだったと思う。」

「折り鶴！」

（…これは何？）

　アンナは目の前のくしゃくしゃになった羽根のついた物体をじっと見つめ、折り鶴とは何という名前だろうかと考えていた。

　すると、レティシアがもう一羽折り鶴を折ろうと身をかがめた。

「紙飛行機、飛ばして！」

　アンナは、レティシアが紙飛行機を投げると、少し飛んでから地面に落ちたのを見守った。

（…何なのか分からないけど、すごく面白い。）

　アンナは、レティシアが色々なものを折る様子を眺めながら、こうして一日を過ごした。

　アンナはレティシアのそばにいる時間が長くなるにつれ、彼女の時折見せる予測不能な行動にますます驚かされるようになった。

　時が経ち、アンナがレティシアの侍女になってから1年以上が経過した。予期せぬ事情で延期された皇太子の結婚式は、憶測と不安を招いていた。国民の不安を鎮めるため、王室は第二王子の婚約を発表し、アンナに最終確認の機会を与えることにした。

（全体的に見て、大きな問題はなさそうだ。）

　レティシアは時折、気まぐれな振る舞いを見せるが、アンナは彼女をまだ子供のような心を持ち、予測不能で奇妙な考えに陥りやすい性格だと判断した。そのため、アンナはレティシアが学業、精神状態、そして前向きな姿勢といった点で、王妃としての資質をすべて備えていると評価した。

「エヴァン閣下、異議がなければ、アンナは明日、王室に報告いたします。」

　ディスは少し考え込み、ため息をついて答えた。

「…お手数をおかけして申し訳ありません。」

「先ほど申し上げた辞職についてですが、本当にここに留まりたいか？」

「ええ、光栄です。」

「ヴァイス卿は…？」

「問題ありません」とアンナはきっぱりと答えた。

「…分かりました。では、あとはお任せろ。」

（王子妃に仕えることは非常に重要です。これで少し時間が稼げるでしょう。）

（…それに、お嬢様と一緒にいる間に、これからもっと面白いことがたくさん起こりそうな気がします。）

　アンナは本来、面倒なことは苦手だが、面白いことには強い興味を持っており、レティシアの傍にいることで、もっと楽しいことを発見できると期待している。