第2章 03
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「レティシアさん。」
「デューク、どうしたの？」
「前回お話しした本を持ってきたよ。交代で読んで、終わったら返してくれ。」
「ありがとう。」
私はデュークから本を受け取った。デュークはあれ以来、以前よりもおしゃべりになり、読書の後には私たちと本の話をするようになった。
殿下とアルジャーはいつものように訓練場へ向かった。
「レティシアさん、私は別の本を読んでいます。先に読んでください。」とアイリーンが言った。
「わかった。」
「…最近どうだった？」デュークが突然尋ねた。
最近というのは、婚約のことか？
「思ったより変化が少ないので、大丈夫です。」
よく考えてみると、殿下にお会いする機会が少し増えただけですね。時々お客様がいらっしゃる時は、両親が対応してくれます。まだ若いので、あまり公の場に出る必要はないのかもしれません。でも、今度の夏至祭には出席することになっていて、それが私にとって初めての公の場への登場になります。そう考えると、少し緊張します。
「…」デュークは私をじっと見つめた。
「もし…」デュークが何かを言いかけようとした時、突然ドアをノックする音がした。
「お邪魔して申し訳ございません、お嬢様。」
アンナがノックをして入ってきた。続いて、見覚えのないエメラルドグリーンの長い髪のメイドが出てきた。
エメラルドグリーンの髪のメイドは私たちに頭を下げ、「こんにちは、エヴァン様。私はシェラ・グレイと申します。皇后様の侍女です。皇后様があなたをアフタヌーンティーにご招待されています。」と言った。
（えっ！皇后様！）
「…わかった。今いく。」
婚約発表以来、私は父を通して国王と皇后に簡単な挨拶を交わしただけで、ほとんどいつも父がすべてを仕切っていた。二人きりで会うのは初めてで、緊張せずにはいられなかった。
「アイリーン、デューク、続きは来週しましょう。」
「…また来週ね」とアイリーンは言った。
「…」デュークは黙ったままだった。二人は少し心配そうだったので、私は微笑んで大丈夫だと伝え、メイドの後について行った。
シェラに案内され、初めて宮殿の奥深くへと足を踏み入れた。景色は外と似ていたが、賑やかな外とは違い、ここはどこか寂しげだった。
「ようこそ、レティシア」皇后様は微笑みながらおっしゃった。
「お招きいただきありがとうございます」と、軽くお辞儀をして答えた。
本当に私一人だけだった。
道の孤独感に影響されたのか、目の前の皇后様は温かく迎えてくれたように見えたが、そこには説明のつかない不安感が漂っていた。
皇后様が席に着かれると、私もそれに続いた。テーブルに並べられた美味しそうなアフタヌーンティーの料理の数々に、王室料理人の腕前を期待していたが、全く食欲がなかった。
「カイルとはうまくやっているの？」
「ええ、大丈夫です。殿下は私にとても優しくしてくださいます。」
「そうでしょう？私のカイルはとても穏やかで、しかも紛れもなくハンサムだわ。」
まるで普通の親が子供を褒めているみたい…？
「…はい。」
「授業内容はどれも非常に速いペースで習得されて。新しい教師を見つけるのに少し苦労しました。」
振り返ってみると、読書会で特に印象に残ったことは何もなかった。
もしかして、私が参加しなかった別の授業があったのだろうか？
「さすが殿下。」
「レティシアも学習が早いと聞きました。素晴らしいですね。」
「お褒めいただき光栄です。」
最初は、前世の知識が混ざっていたため、授業についていくのに苦労しました。しばらくは苦労しましたが、その後、家にいると勉強以外に娯楽がなかったので、時間を見つけては勉強を続けました。そうして、少しずつ授業をクリアしていきました。スケジュールはまだほぼ埋まっていて、やらなければならないことも多いのですが、前世の頃だったら、ゲームやテレビ、携帯電話に気を取られていただろうなと思い。ここは本当に娯楽が少ない。
死ぬ前に買ったあのゲーム、本当にやりたいな…。
「ふふ、私も以前すごく頑張ったんですよ。」
皇后様はそう言って、お茶を一口すすり、しばらくカップを見つめた。
私も一口飲んだ。
ふと、皇后様も若い頃、国王陛下と婚約されていたこと、そして私たちと同じように侯爵家、外交関係の家系に生まれたことを思い出した。これは単なる偶然だろうか……？
「何かお困りのことがあれば、遠慮なくお申し付けください」と、皇后様は私に微笑みかけた。
「ありがとうございます、皇后様。」
「ふふ、本当に、そんなに丁寧な言葉遣いは必要ないわ。」
私たちは微笑み合い、お茶を飲みながらお菓子をいただきました。
食べているのに、全く味が分からず、王室料理人が用意してくれたデザートがもったいないと思いました。
「レティシア、本当に可愛らしいわね。」皇后様は突然私を見て微笑みました。
「お褒めの言葉、ありがとうございます、皇后様。」
今日は母に着せてもらった服を着ていて、お決まりのリボンもまだつけていました。
でも、何かがおかしいと感じました。
皇后様は私を見つめながら微笑み続け、「…可愛らしい、可愛らしいレティシア。」と言いました。
「…みんなに憧れられる良いお姫様になるために、一生懸命勉強している。」
「大きくなったら王子様が来るのを待って」
「毎日、『王子様は来たかな？来たかな？』って考えている。」ふふ、可愛いね。」
私は突然、身震いした。
彼女は何を言っているのだろう？
殿下は私を見ていたが、その目は私を見ていないようだった。まるで他の誰かのことを話しているかのようだった。
これが、私がずっと感じていた不安だったのか。
皇后様は私を使って過去の自分を見ているのだろうか？
「…レティシア、いつか皇后になりたいと思ったことはある？」
「皇后」と言う意味は…！
…
…
目の前の笑顔を見て、背筋に寒気が走った。
どうすればいいの？何を言えばいいの？
頭が真っ白になったが、黙っていることはできない…！
「私…」
コンコン――
ドアをノックする音がした。
「皇后様、カイル王子が到着いたしました。」
殿下！
私は小さくため息をついた。
「カイルがこの時間に来ることは滅多にない…。」
「お母様、お邪魔して申し訳ありません。」
殿下は入室される際、ちらりと私の方を見た。
「今日は訓練が早く終わった。母上と食事をするのは久しぶりだと気づいて、急いでここに来たんだ。」殿下は私のほうを見た。
「レティシア嬢をお招きするとは思いませんでした。なぜお誘いにならなかったのですか？」
「…そうですね、一緒に来るべきでした。カイルは婚約者のことをとても大切に思っていますね。」
殿下は席に着き、王妃と会話を始められました。
片側に寄りかかっていた母と子の会話は続いた。
…殿下と母上との関係は、意外にも奇妙だった。
いや、問題は母上ご自身にあると言うべきだろう。
その後、複雑な思いを抱えながら、父が私を家まで送ってくれるまで、私は黙って二人の和やかな会話に耳を傾けていた。
帰り際、殿下はいつもの笑顔で私にこう言った。
「また会えるのを楽しみにしているよ。」
