第2章 04
「シュウウェイテ王国産の紅茶らしく、実に濃厚な味わいだ。」
目の前の王子は、その紅茶をじっくりと味わっていた。父の歓待を受けて以来、シュウウェイテ王国で栽培されたこの新しい品種の紅茶を気に入り、早速自ら買い求めていたのだ。
今日は私が宮殿を訪れ、殿下にお会いする日です。私たちは客間にてお茶を飲んでいた。
「ミルクを入れてもとても美味しいです。」
私はミルクとひとつまみの砂糖を加え、軽くかき混ぜた。
普段は紅茶に何も加えないのだが、この濃厚な味わいはミルクと非常によく合う。
少し肌寒い日に飲むと、本当に温かく心地よい。
「確かに、とてもよく合う。」殿下は微笑み、もう一口飲まれた。
殿下がそれ以上何かを加える様子はなかった。
ということは、やはりそのままの味がお好みなのだろうか？
私たちはゆっくりと味わい、しばらくして……
「殿下、無礼をお許しください。」
私は最後の一口のお茶を飲み干すと、左手でカップを反時計回りに３回回し、将来の死を免れる可能性を心の中で祈った。それからカップにソーサーをかぶせ、逆さまにして置いた。
殿下は私の様子を見て微笑み、「お茶占いか？」と尋ねた。
「はい。」
最近、貴族の間でお茶占いが流行している。どうやらある魔女が始めたらしいのだが、ふと思いついて試してみたのだ。
しばらくして、カップを元に戻し、中の茶葉を見つめた。
奥の方の茶葉が、中央で雲のような形を成していた。
……確か、これは良い兆候ではなかったはずだ。
ああ、また胸騒ぎがこみ上げてきた。
「将来については、まだ多くの不確実性がある」と、殿下は突然おっしゃった。
私は殿下を見つめた。
「…ありがとうございます、殿下。」
あまりにも露骨すぎたでしょうか？
私はすぐに笑顔を取り戻しました。
「最近は魔女に対する人々の理解も深まってきていますね」と殿下は思慮深くおっしゃいました。
魔女は便利な魔法をもたらしますが、その正体は未だに多くの人々を遠ざけています。しかし、近年は受け入れの兆しが見え始め、様々な分野での活用も徐々に増えています。
私はまだ魔法が使えません。そのことを考えると、また不安になりました。それに、魔法のある世界に転生したのですから、ぜひ魔法を使ってみたいです。
まだ若いうちに、魔法少女のように杖を振って、まばゆい魔法を放ちたい！
その空想が、私の不安を少しずつ和らげてくれました。
しばらくおしゃべりをしていたのですが、その時――
「この辺りを散歩しませんか？近くに母上が丹精込めて育てた庭があるんですよ。」
「わあ、嬉しいです！ありがとうございます、殿下。」
いよいよ本題に入りそうです。
緊張しながら、私は殿下の後について行きました。
殿下に続いて庭に入ると、満開のダリアが一面に咲き誇る壮麗な光景が私たちを迎えてくれました。鮮やかでまばゆいばかりの色彩が目に飛び込んできました。
しばらく花々を堪能した後、私たちは一箇所に腰を下ろしました。
「皇后様は、とても美しく花々を育ててこられましたね。」
ダリアは宮殿に植えるのに非常に適していますが、美しい反面、どこか圧倒的な雰囲気があり、私の好みとは少し違っていて、なかなか口に出せません。
「母上が大変丹精込めて育ててくださったのです」と殿下は苦笑いを浮かべながらおっしゃいました。
「その甲斐あって、素晴らしいですね」と私は同意しました。
「前回の母上とのお茶会はいかがでしたか？」
ついに来た！
私はためらいながら、直接言っていいものか迷った。
「皇后様はとても親切でした。過去の出来事をいくつかお話してくださり、いろいろと考えさせられました。」
殿下は頷き、「少し待って」と言った。
そう言うと、殿下は目を閉じた。私の周りで何かが動く気配を感じ、突然、突風が吹き抜けた。
きっと何らかの魔法だろう。
魔法はもはや学園だけで学ぶものではないようだ、このゲームのヒロインは学園で魔法を学んでいるので、人によって状況は異なるかもしれない。
私も早く魔法を習いたい。
「これでいい。」殿下は私をご覧になった。
「レティシア嬢、お母様についてどう思われますか？」
「……最初は、優しくて穏やかな皇后様だと思っていました。」
「でも、その途中で、私は…」
殿下は私を見て頷き、話を続けさせた。
「皇后様は今も過去の恨みを抱えていらっしゃるのでしょうか？そして、私たちを通して償おうとされているのでしょうか？」
皇后様は幼い頃から皇后になることを夢見ていらっしゃいましたが、政略結婚によって婚約は破棄されました。その後、先皇后の死後、再婚されました。貴族社会では珍しいことではありませんが、その過程で皇后様が経験された苦しみは想像を絶するものです。
「ええ、そうです」殿下はかすかに微笑まれた。
皇后様への同情は感じましたが、それが私たちにどのような影響を与えたかを考えると、話は別でした。
「それが、私が殿下の婚約者になった理由の一つなのでしょうか？」
「ええ」
そういうことだったのですね…
「でも、前に私が言ったことを覚えていますか？」
「…覚えている。」
うっ！思い出すだけでまた熱くなる。
「責任は私が取ります。再婚するつもりはありません。」
殿下は今度は真剣な表情で、微笑みもせずに話された。おそらく皇后様の経験があるからこそ、殿下は同じ悲劇を繰り返したくないのだろう。
胸を押さえ、再び鼓動が速くなるのを感じながら、私は心の中で思った――
もし運命の人に出会ったら、この信念を貫き通せるだろうか？
