第2章 05
次回は7月19日12:00に更新されます。
将来への悪影響を最小限に抑えるため、まだ理性的に行動できるうちに、感じ取ったこの感情を静かに封じ込めた。
そして、手を下ろした。
私の脳裏に、皇后様が私に最後に投げかけた質問がよぎった。
（「…レティシア、いつか皇后になりたいと思ったことはある？」）
皇后様は殿下に王になってほしいと願っておられたが、殿下が王になることについてどうお考えなのかは分からなかった。
うーん、まだいくつか疑問が残っている。
殿下の考えが分からず、直接尋ねると問題が生じる恐れがあったため、私は探りを入れることにした。
「殿下、皇后様が私たちを通して償いをしようとお考えであることについて、どう思われますか？私を選んでくださったということは、賛成ということでしょうか？」
「いや、半分は賛成だ。」
殿下は目の前のダリアを見つめながら言った。
「私は母がそうしているのを見て育った。最初は不安だったが、今では母の気持ちを少し理解できるようになった。」
殿下は視線を向け続け、少し間を置いてから、「半分は同情心だ。君を選んだのもその証拠だが、残りの半分は……最近の出来事で、彼女の願いに完全には従えないと確信した」とおっしゃった。
……胸に痛みが走った。
「皇太子殿下とデューク家に関係があるのですか？」
「ああ」
私は拳を握りしめ、「教えていただけますか？」と尋ねた。
殿下は私の方を向き、しばらく見つめた後、頷かれた。
「母上の家は代々どのような家業を営んできたのですか？」
「外交官です」
「ええ、母上は皇太子殿下の襲撃に関与した疑いがあります」
「疑いですか？」
「実際の犯人は帝国軍の者だが、あれほど容易に我が国に入国し、行動計画をこれほど詳細に把握していたということは、誰かが仲介役を務めたに違いない」
「このことで宰相のスケジュールも遅れ、家族と過ごす時間もなくなってしまい。」
…デューク
…これは予想外でした。
予期せぬ展開に、私は黙って聞き続けました。
「帝国ではまだ交渉が続いていますが、国王陛下は高齢のため最近病に倒れ、現在寝たきりの状態です。陛下の側近たちは後継者問題に追われており、いつ決着がつくかは不透明。」
帝国は直系継承ではなく、王子が五人もいると記憶しています。長期にわたる争いになりそうです。
「父上は過去の関係を考慮し、母に機会を与えたため、母は現在軟禁状態にあり、私はつい最近監視から解放されたばかりです。」
「しかし、私は以前、皇后様から招待を受けていたはずですが？」
殿下は苦笑いを浮かべ、「確かに、父上には報告したと思います。」
そうでしょうか？
殿下の表情を見て、深入りしない方が良さそうだ。
「皇太子殿下の容態は？」
「兄上は軽傷を負い、現在、屋敷で人目を避けて過ごしております。夏至祭の後には釈放される予定です。」
…幸い、重傷ではない。私はそっとため息をついた。
もし本当に重傷であれば、もっと厳しい罰が科せられていただろうが、今回の罰は既にかなり寛大だ。
「先ほどの皇后様との会話の中で…皇后様はご自身の行いを反省されていないように見えました。」
「…私もそう思います。」
殿下はダリアを見つめ、「私は王になるつもりはありません…他人が何と言おうと。」と言った。
まるで皇后様に直接語りかけているかのようだった。
まさかこんな展開になるとは… 原作ゲームではレティシアは一体どう対処していたんだろう？
原作ゲームで彼女がヒロインのリリスと対峙したシーンを必死に思い出そうとした――
〈「皇后様がどれほど私に優しくしてくださるか、あなたは想像もつかないでしょう！」〉
〈「私も皇后様のようになりたい！」〉
〈「殿下は王になる運命にあるのです！あなたは殿下にふさわしくありません！」〉
一見何気ないこれらの言葉の裏には、とてつもない問題が隠されていた。原作ゲームのレティシアは、明らかに皇后様に洗脳されていたのだ。
彼女は事実上、第二の皇后様と言える存在だった。
そう考えると頭が痛くなってきた。
こうして原作ゲームでレティシアは殿下の婚約者になったのか。
ついに真実が明らかになったが、私はまるで傍観者のように、驚くほど冷静だった。
自分でも驚いている。デュークを変えたとはいえ、元のゲームの思考回路から完全に抜け出せていない。
考えすぎるとまだ不安になるけれど、内なる不安を鎮めるために、デュークを変えることに集中しようと努める。何があっても、レティシアの死だけは避けなければならない！
いつの間にか、殿下は私に近づいてきた。
「レティシア嬢、今後、母上のことやその他のことで何かお困りのことがあるなら、どうぞすぐに私にご相談ください。婚約者として、全力でお守りいたします。」
死の運命から救ってくださいますか？
…私を思わず口に出しそうになった言葉は、口に出したら変人だと思われるだろうと思い、飲み込んだ。
「わ…わかりました。」
うっ！きっと悪気はないんだろうけど…それでも体が熱くなる！抵抗力が弱すぎる！
突然の告白に少し動揺したので、冷静を保とうと努めながら、すぐに返事をした。
「今後、もしこのようなことが必要になった場合は、殿下、どうかお力添えください。」
「もちろんだ。」
いずれにせよ、少なくとも切り札を手に入れたので、今後の安心感が少し増した。
私はゆっくりと息を吐き、話題を変えて言った。
「皇后様の件ですが……私にできることはあまりないかもしれませんが、お悩みをお聞きして、お付き合いすることはできます。」
何しろ、皇后様の件は、短期間で解決できるようなものではありませんから……
殿下は苦笑いを浮かべた。
「レティシア嬢は親切すぎる。本当に心配だ。」
「母上の件は、父上が間もなく決断されるでしょうから、ご安心ください。」
「ええ。」私は微笑んで言った。
これはやはり国王陛下にお任せするべき問題です。
そう考えていたまさにその時、一瞬のうちに――
殿下は私の髪の毛をそっとつまみ上げ、軽くキスをして、
「ありがとう、わたしの婚約者」
