第1章 05
読書の合間に、いつものようにアイリーンと雑談をした。話は、英雄王の傍らに頻繁に現れた謎の女性へと移っていった。恋愛小説が手元になかったので、最近アイリーンからこの話題の本を借りたばかりだった。女の子の間ではよくある話題だから、大丈夫だろうと思ったのだ。
「英雄王が征服活動をしていた頃、巫女を名乗る女性が現れ、影のように彼の後をついて回っていたらしい。大陸を平定した直後、彼女は跡形もなく姿を消し、今もなお謎のままだ」
「もしかしたら、巫女は英雄王にふさわしくないと感じて去ったのかもしれないね」と私は言った。
これは恋愛小説によくある展開で、現実にも起こりうる話だ。
アイリーンから借りた小説のほとんども、同じようなパターンだった。平民出身の巫女が、征服後、英雄王の邪魔になると思い、彼の傍を去るという展開だ。結末は様々だった――悲劇的なものもあれば、劇的な展開で喜劇に変わるものもあった。
「うーん…彼女はそもそも人間じゃなかったからだと思う。幽霊とか、妖精とか…それとも未知の生き物かも！」アイリーンは興奮気味に言った。
アイリーンの想像力には驚かされた。
わあ！アイリーンの発想は予想外に奇想天外だ！
でも…
「そう言われてみると…確かにあり得るかもね」と、私は少し驚きながら答えた。
ええ、ここはファンタジー世界なのね。
私は突然その事実に気づき、ハッとしました。
「いや、人間の姿をとった怪物かもしれない！」アルジャーが突然口を挟みました。
アイリーンと私はそちらの方を見ました。
えっ！アルジャーの考えもこんなに突飛だなんて。
「あり得るわね。」アイリーンは頷きました。
「…そうかもしれない。すごい。」私は答えました。
みんなの想像力は私よりずっと豊かだわ。
前世のファンタジー作品にも似たような場面があったから、本当にあり得るのかもしれない。
「…レティシア嬢、真剣に受け止めないで。」殿下は微笑みながら言いました。
「…真剣に受け止めないで？」私は戸惑いました。
前回の訓練場訪問以来、殿下は特に何もおっしゃっていませんし、私たちは普通のクラスメイトとして過ごしています。考えすぎかもしれませんね。
ありえない？ここは明らかにファンタジー世界なのに？
判断に迷い、私はジレンマに陥った。
「人間に変身できるモンスターはまだ発見されていないし、モンスターは人間のような知能を持たない」と殿下は付け加えた。
「なるほど」私は頷いた。
この世界にはモンスターが存在するようだが、詳細は不明で、授業でもまだ習っていない。
ファンタジー世界に予期せぬ現実？いや、単にまだ発見されていないだけかもしれない。
とりあえず、今は参考程度にしておくことにしよう。
「でも、もし本当にそうなら、とても興味深いわね」とアイリーンは微笑んだ。
「ああ、英雄王と共に戦うなんて、さぞかし皆さんの注目だろうな」とアルジャーも付け加えた。
…なるほど、そういう意味だったのか。
やはり、彼らは兄妹だと確信した。
でも、どうやら私は真剣に考えすぎていたようだ。
私は彼らを見て、苦笑いを浮かべた。
「もしかしたら、彼女は天から降りてきた女神なのかもしれないね」と殿下は笑いながら言った。
「ああ、巫女という称号にはぴったりですね」とアルジャーは答えた。
殿下は意外にも想像力が豊かだ。そして意外にも、いかにも男性向けのライトノベルといった雰囲気がある。
そう私は心の中で思った。
＊＊＊
魔法…武術…魔法…武術。
王子VSアルジャーの決闘を目撃して以来、ふとある考えが浮かんだ。魔法と武術を独学で習得しようと決めたのだ。将来、犯罪者と遭遇した時にきっと役に立つだろう。私を過保護両親のことを考えると、独学で学ぶしかないと悟った。今は図書館で関連書籍を探しているところだ。
「…三千年前の英雄の時代から、武術は大陸中に広まり、数百もの流派や分派を擁するまでに至った…」
「…二百年前に魔法が加わったことで戦闘スタイルに変化はあったものの、現代でも人々は主に武術に頼っているため、日常生活に大きな変化はなかった…」
つまり、魔法はたった二百年前に現れたのか。意外にも遅い…
長い間探したが、歴史書しか見つからず、実際の訓練方法は見つからなかった。やはり誰かに助けを求めるしかないようだ。
「お嬢様、夕食の時間です。」
メイドのアンナが私に知らせに来た。私は急いで本をしまい、食事に向かった。
「トールがもうすぐ休暇で帰ってくる！」
「ええ、学校生活に慣れてきたかしら。」
食事中、両親は学校に通う兄の話をしていた。私は静かに耳を傾けていた。
トールは私より4歳年上だ。彼はこの春から学校に通い始めた。自立心を育むため、学校は全寮制で、冬休みに家族と新年を祝う時だけ帰ってくる。
そうだ！帰ってきたら魔法について聞いてみよう！
年齢差のせいか、重い病気にかかる前の兄との関係は、アイリーンやアルジャーほど親密ではなく、ごく普通だったことを覚えている。両親ほど過保護でもなかったのだろう。
でも、あっという間に1年が過ぎた……。重い病気から回復して半年近く経ち、ようやく普通の生活に戻れたのは嬉しい。体力はついたものの、それ以外はあまり進歩した気がしない。まだ時間は経っているけれど、不安は拭えない。
ゲーム内のキャラクターたちとの関係は、アイリーンを除いて、特に良いわけでも悪いわけでもない…といった感じだ。
でも、アイリーンとは共通の趣味があって話が弾むので、仲良くなれたのは本当に嬉しい。そうだ！アイリーンは魔法や武術の訓練法を知っているかもしれない！次の読書の時間に聞いてみよう。
そう決心して、次の読書の時間を待ちながら、黙々と食事を続けた。
