悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 04

「これが英雄王か」と、目の前の像を見つめながら呟いた。

　思ったより筋肉隆々の男じゃなかった！

　想像していたよりも背が高く、すらりとした体型で、軽装甲とマントを身にまとい、長剣をしっかりと手に持ち、遠くを見つめるようなポーズをとっている。大まかな輪郭しか見えなかったが、確かにアトーヤだった。

「ああ、アトーヤこそ私の目標だ！戦略も戦闘も、とてつもなく優れている。ロッソの戦いでの彼の戦術は…」アルジャーは興奮気味にまくし立てた。

「本当にすごいですね」と私も同意した。

　自分以上に興奮しているアルジャーを見て、私は落ち着きを取り戻し、彼の言葉は右から左へと聞き流した。

「兄さんはアトーヤのことを知ってからずっとこんな感じなのよ」と、アイリーンは苦笑いを浮かべながら言った。

　アイリーンの言葉を聞いて、私の視線は像からアルジェへと移った。

　この王子の熱狂的なファンは、また別の興味の対象を見つけたのか？

「確かに、学ぶべき点はある」と殿下は微笑みながら言った。

　王子の言葉を聞いて、私はこっそりと視線を向けた。彼の微笑みがどこか不自然だったからだ。

「アトヤの黒髪と赤い瞳は、当時不吉な兆候とされ、恐れられていたと言われています。それにもかかわらず、彼は他人に恨みを抱くことなく、国の現状のために尽力したので…」アルジェは話を続けた。

　黒髪、赤い瞳？

　私の視線は無意識のうちに王子へと移り、隣にいた双子の兄妹もそれに続いた。

「今では、その容姿は珍しくない」王子は眉を少しひそめ、苦笑いを浮かべながら答えた。

「しかし、現在、王族の中でこの容姿をお持ちなのは殿下だけです。しかも殿下は非常に聡明で有能で、競技では毎回…」アルジャーは拳を握りしめ、興奮気味に続けた。

　つまり、アルジャーはアトヤのおかげで王子のファンになったということか？

　そうなの…？

　でも、王子がアトヤに似ているとは思いもしなかった。ゲームの内容には全く触れられていなかった。全く予想外の設定だ。

「それで、レティシア嬢はそれに興味をお持ちなのですね。」

　突然、到着前に王子が口にした言葉を思い出した…もしかして、無意識のうちに彼への好意をほのめかしていたのだろうか？！

　しまった！そんなつもりじゃなかったのに。

　どうしよう…どうすればいいの？とぼけ続けるべきか、それとも正直に話すべきか？

「お兄様！殿下、大変申し訳ございません。兄が失礼なことを言ってしまいました」アイリーンは慌ててアルジャーを制止した。

「大丈夫だよ」王子はアイリーンに微笑みながら言った。

　それから、低い声でアルジャーに呼びかけた。

「アル」

「…はい」アルジャーはそれを聞いてぴたりと動きを止めた。

　なんて恐ろしい。

　思わず身震いした。

「申し訳ございません、殿下」アルジャーは垂れ耳の子犬のような表情をしていた。

　忠実な赤毛の犬だ！

　しかし、こんな時に邪魔をするのはどうもおかしい。

　ああ！アルジャーの無礼な態度で、私のことを忘れてくれるといいんだけど！。

　＊＊＊

　澄み渡る青空の下、そよ風が心地よく吹く中、騎士団長の家族にとって滅多にない休日、アイリーンはいつものように読書をしていた。

「アイリーン、勝負しないか？」アルジャーが剣を手に尋ねた。

　アイリーンは本からアルジャーへと視線を移した。「ごめんなさい、お兄様。レティシアさんから借りた本を読み終えなきゃいけないの。」

「ああ、わかった。」アルジャーはそう言って立ち去った。

　アイリーンは読書を続けた。

「アイリーン、お母様と勝負しないか？」

　アイリーンは本からアデルへと視線を移した。

　アデル・ロバーツはアイリーンの母で、騎士を輩出することで知られる伯爵家の出身だった。鮮やかな赤毛と茶色の瞳を持ち、競争心が強く武術を愛する彼女は、他の令嬢たちとは一線を画し、貴族社会では異質な存在だった。そのため、誰もが彼女から距離を置いていた。

「嫌よ。」

　アイリーンはきっぱりと断った。断らなければ、母親にすぐに訓練に連れ出されるだろうと分かっていたからだ。

　アデルは肩をすくめて言った。

「あらまあ、娘は大きくなるにつれて、だんだん可愛くなくなってきたわね。」

「わかったわ、じゃあ、あのバカな息子を探しに行くわ。」アデルはそう言って、足早に立ち去った。

　アイリーンは冷たくアデルの後ろ姿を見送ってから、再び本に目を戻した。

「娘よ、パパとドライブに行かないか？」

「時間がないわ。」

　アイリーンは今度は彼の方を見向きもせず、読書を続けながら直接答えた。

「ああ…そうか。」アンドレは明らかに落胆した様子で立ち去った。

　アンドレ・ロバーツはアイリーンの父親で、騎士団の団長だった。一見温厚で、同僚とも良好な関係を築いているように見えたが、怒ると非常に凶暴になる人物だった。妻の前では胸を張れない、献身的な家庭人。

　アイリーンの家族は皆、アウトドア好きだった。母と兄は武道に熱中し、父は休みがあればいつでもドライブに出かけた。一方、アイリーンはインドア派で、家で静かに読書をするのを好んだ。

　おそらく、アデルの若い頃の型破りな振る舞いが大きな影響を与えたのだろう。他の貴族の間で一般的に抱かれていた、物静かで内向的な若い女性像は、アイリーン家においては全く異なっていた。彼女たちは貴族として最低限の礼儀作法と知識さえ身につけていればよく、他の貴族に比べて比較的自由な生活を送っていた。

　しかし、まさにこの理由から、アイリーンは特に、品行方正な女性の存在を尊敬していた。

　アイリーンは、レティシアとの初めての出会いを思い出していた。

「エヴァン家の娘が来週、あなたたちと一緒に授業。おそらく将来、殿下の婚約者になるでしょう。きちんと振る舞うように。」

「特にあなたよ、このおバカさん！あなたと殿下は幼馴染で、とても親しいでしょう。少しの無礼は仕方ないとしても、あの世間知らずのお嬢様を怖がらせてはいけませんよ！」

「ああ、分かってる。」

（殿下にさえ無礼を言うのは許されないでしゅう…ママ。）

　アイリーンは、会うまでエヴァン家の娘についてほとんど何も知らなかった。彼女は病弱で、長い間寝たきりだったが、最近になってようやく回復したという噂が流れていた。両親から突然、エヴァン家の娘が同行すると告げられたのは、彼女にとって異例のことだった。エヴァン家は宮廷内で大きな影響力を持つ由緒ある官僚一族であり、エヴァン家の娘は年齢と身分から見て王子に最もふさわしい相手、事実上婚約者と目されていた。そのため、両親は異例にも子供たちに無礼な振る舞いをしないよう諭していた。

「今日からクラスに新しい友達ができました。ようこそ、レティシア・エヴァンさん。」

　授業初日、まず私の目を引いたのは、大きな可愛らしいリボンで飾られた、お姫様風のアップスタイルに結い上げられた、ゆるやかに流れる金色の髪だった。白いシルクのピンクのドレスを身にまとい、まるで王女様のように優雅な雰囲気を漂わせていた。どこか大人びた表情と、非の打ちどころのない立ち居振る舞いは、彼女が名門の令嬢であることを一層際立たせていた。

（近寄りがたい雰囲気だった。）

　それでも、アイリーンはついに勇気を振り絞り、彼女の洗練されたマナーを少しでも学ぼうと、声をかけた。緊張のせいでちょっとしたミスをしてしまったものの、咎められなかったことにアイリーンは驚いた。

「大丈夫です。自己紹介はもうしましたから。レティシア・エヴァンと申します。ロバーツさん、はじめまして。」

　アイリーンはレティシアと話してみて、彼女が実はとても親しみやすい人だと気づいた。彼女はしばしば大人びた考えで周囲を驚かせ、意外にも時折少しよそよそしく、どこか寂しげな印象を与えることもあった。

「もっと仲良くなれたらいいな。」

　アイリーンは心の中でそう思った。