悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 03

「今日はここまで。」

　先生はそう言って、手を振って部屋を出て行った。

　読書会が始まってから、驚くほど平穏な日々が続いている。心配していたことは何も起こっていない。皆と良好な関係を築き、穏やかな時間が過ぎ、いつの間にか私はリラックスしていた。今日もまた、週例の読書会だ。

「アル。」

　授業が終わるとすぐに、殿下はアルジャーを呼び止めた。

「ああ、訓練場のことか？じゃあ行こう。」

　アルジャーはいつものようにそう答え、二人は一緒に歩き出した。

「…」

　デュークも軽く頷いてから、部屋を出て行った。

「レティシアさん、以前お借りした本、読み終えました。本当にありがとうございました！」

　アイリーンは嬉しそうにそう言って、私に本を手渡した。

　いつものように、授業後にはお互いに貸し借りした本について語り合った。

「あの奇襲から逃げ切ったなんて、本当にすごい！」

「先読みして、あんなに素早く判断を下すなんて、まさにアトヤらしい。戦略家のラリーも同じように素早く反応した。二人は最高のチームメイトだ！」

　アイリーンと私は、その本の内容にすっかり魅了された。

　アトヤは、長年近隣諸国の侵略に悩まされてきた小国の王子だったと言われている。国王暗殺未遂事件の際、彼は暗殺者を捕らえ、それを証拠として王国との交渉に臨んだ。最終的に友好条約を締結し、他国との戦いで力を合わせ、数々の英雄的な功績を挙げた。そしてついに大陸全体を統一し、約200年にわたる栄光の時代を築いた。彼らの征服にまつわる様々な逸話は、今日まで英雄伝説として語り継がれ、大陸はアトヤ大陸と呼ばれるようになった。戦神アトヤを祀る神殿が至る所にあり、現在も大陸の主要な宗教となっている。

　今話題になっている本は、彼らの英雄的な功績を題材にした物語集だ。出来事の真偽は定かではないが、内容は非常に魅力的で興味深いため、今日まで語り継がれ、幾度も書き直されてきた。

「アトヤ…実際どんな顔をしているんだろう？」

　アイリーンとの会話の途中で、思わず口走ってしまった。

　彼に関する物語を数多く読んできたせいか、偶像崇拝の念が湧き上がり、どうしても彼の顔を見てみたかったのだ。

「訓練場に彼の像があるわよ」と、アイリーンは少し驚いた様子で答えた。

「えっ！」

「本殿のレプリカだけど、見に行ってみる？」

　それほど時間はかからないだろうから、私はすぐに頷いた。

　しかし、父が早く到着したら私を見つけられないかもしれないと心配になり、念のため、ドアの外にいる衛兵に自分の居場所を知らせることにした。

　＊＊＊

　ガチャン――

　訓練場から金属がぶつかり合う音が響いてきた。誰かが組手をしているようだ。

「こちらです、レティシアさん。」

「ええ。」

　アイリーンの後について訓練場の奥へと進むと、音はますます大きくなった。

　騎士団本部近くまで来たのは初めてだった。交代時間だったのかもしれないが、数人の騎士がまばらに散らばっているだけだった。王子に付き添うことが多い近衛兵の制服を思い出した、緑地に黒の縁取り、そして緑地に白の縁取りの制服は一般の王室騎士団の制服だった。宮殿に入ってから何度も目にしていたはずなのに、彼らの威風堂々とした姿は今でも私の心を高揚させる。

　ガチャン――

　ガチャン――ガチャン――

「兄上たちがまた組手をしているわ。」

　やはり彼らだった。考えてみれば、驚くことでもない。

　思わずそちらの方を見た。アイリーンは私の反応に気づき、「見に行きましょうか？」と尋ねた。

　私は頷いた。

　私たちは彼らの視界を遮らないよう、近くの場所へ移動し、彼らの稽古を見守った。

「はぁっ！」

　ガチャン――剣がぶつかり合い、轟音が響き渡った。

　原作ゲームのイラストが脳裏をよぎった。原作に比べるとやや幼稚ではあるが、殿下とアルジェの決闘シーンにどことなく似ていた。

　膠着状態が続いた後、二人は飛び退いた。アルジェは連続攻撃を仕掛け、殿下は防御に徹した。アルジェは大きく跳躍した後、一瞬動きを止めた。

「アル、諦めるのか？」

「まさか！」

　そしてアルジェ再び殿下に突進した。先ほどの攻撃とは異なり、アルジェの剣は小さな炎に包まれていた。

　魔法！？ 学園に入ってから習得するものじゃないのか！？

　原作ゲームによると、ヒロインのリリスは確かに学園に入学してから魔法を学び始めたらしい。私も家で同じことを聞いていたので、かなり驚いた。

「こうやって」

　殿下は即座に反応し、足元に浮遊感を感じながら横に飛び退いた。

「うわっ！」

　アルジャーの剣は空振りし、隙ができた。王子はアルジャーに斬りかかったが……途中で止まった。

「今日は可愛観客がいるのだから、これで終わりにしよう。」殿下は剣を鞘に収めた。

「はぁ……はぁ……あぁ。」アルジャーは地面に膝をつき、息を切らしながら答えた。

「とてもいい試合だった。」

　アイリーンは手を叩いたが、特に驚いた様子はなかった。騎士団長の娘らしく、こういう光景は何度も見てきたのだろう。

　近接戦闘は確かに違った。

　私は頷き、手を叩いた。こんなに間近で戦いを目撃したのは初めてで、本当に驚き、言葉を失いました。

　アイリーンと私は彼らに近づきました。

「レティシアをここに連れてきたのはなぜ？」アルジャーが尋ねました。

「ただ中に入って、あの像を見たいだけです」とアイリーンは答えました。

「ああ、あれか？」アルジャーはハッと気づいて声を上げました。

「レティシア嬢はあれに興味があるんですね」と殿下は微笑みながら尋ねました。

「ちょうどアイリーンと話していたところです」

　私も微笑み返しました。彼らもついてくるようだったので、殿下の接近に少し気後れしていた私は、もっと早く好奇心から立ち止まらなかったことを後悔し始めました。

　ああ、まさかこんなことになるとは思ってもみませんでした。