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第7章 08

　ふむふむ—

　担当の書類整理をしながら、思わず鼻歌を歌いそうになった。

　デュークの状況が、私をより楽観的にさせてくれた。

　そんなに怖がる必要はない、と思った。

　世界はゲームの世界と全く同じではない。変えられるのだ。

「エヴァンさん～、今日部活に行かない？新しい本もあるよ～」

　作業中に、聖母先輩が突然そう言った。

　今は生徒会でいつもの仕事をこなしている。ティーパーティーの仕事はもうすぐ終わる。あとは来週のティーパーティーを待つだけだ。

　今は他の新入生と同じように、その日を楽しみにしている。

　この機会に、私とクラスメートとの間の隔たりを埋めたいと思っています。

　クラスの状況は最初に比べればかなり落ち着いたものの、まだ距離感はある。相変わらず、アイリーンとデュークとばかり一緒にいる。

「うん！」知らせを聞いてさらに嬉しくなり、すぐに返事をした。

「ふふ～、エヴァンさんの笑顔、とっても可愛い～」

「先輩、お世辞を言ってくださってありがとうございます…」

　聖母先輩に褒められると、いつも少し照れくさいし、鳥肌が立つ。

「噂とは全然違うわね～噂なんて、本当に当てにならないものね～」

　聖母先輩は、片手を頬に当てて微笑んだ。

　え？噂の私ってどんな感じなの？

「先輩、噂では私はどんな風に言うですか？」

「ふむ～、そうですね～高貴な聖女とか、地上に堕ちた天使とか、最近はお菓子好きの妖精とか～？」

　…誰？

　どう答えたらいいのか分からず、私は固まってしまった。

「それって、近寄りがたい人を表す形容詞ばかりじゃないですか、ふふ～」

　…え？

　まだ疑念が残る中、私は聖母先輩の笑顔を見つめた。彼女の神聖なオーラは、今日もまばゆいばかりだった。

　…聖母先輩の方が、その称号にふさわしいと思う。

　私は慌てて話題を変え、「今回の新刊でおすすめの本はありますか？」と尋ねた。

　私が話題を変えようとしていることに気づいた聖母先輩は、微笑んで答えた。

「ええ～、うーん…『意地悪な王子への反撃』をおすすめします～」

　生徒会館を出て図書館に向かう途中、見覚えのある人影を見つけた。

　殿下は茶会会場の視察を終えられたのだろうか？

　殿下は今日、茶会会場の最終確認に行かれたので、生徒会にはいらっしゃらなかった。会長に報告に戻られたのだろう。

　ああ！

　彼に声をかけようと近づこうとしたその時、見覚えのある姿が目に入り、思わず立ち止まった。

　平地とはいえ、リリスが再び殿下の前で倒れる姿を見て……

　平地で倒れるなんて……本当に勇気がいるものだ。

　ゲームで文句を言うのと、現実でそれを目にするのは……気まずい。

　心の中で文句を言いながら、私は急いで木陰に隠れ、苦笑いを浮かべながら彼らの様子を眺めていた。

　落ち着け！

　胸にそっと手を当て、落ち着こうとしながら、目の前の光景を見つめた。

　ゲームのシーンが脳裏をよぎった――

　〈「彼の気高く、優雅で、この上なく魅力的な笑顔に、私は心を奪われ、我を忘れそうになった。」〉

　〈「これで2回目だ。」〉

　〈殿下は微笑んで、私を再び立ち上がらせてくれました。私はものすごく緊張していて、心臓がドキドキし、頬が熱くなりました。またしても、殿下にこんなにも近づくなんて。〉

　〈前回は人前で色々なことが心配だったのに、今回はずっと近くにいるという感覚でした。〉

　〈「どうぞお気をつけて。」〉

　〈立ち上がると、名残惜しくも殿下の手から自分の手を離し、急いで礼を言いました。〉

　〈「ありがとうございます！」〉

　〈私の言葉を聞いて、殿下は再び微笑まれました。〉

　〈「活発なお嬢さんですね。」〉

　〈殿下の褒め言葉に、私はとても照れてしまいました。〉

　〈ああ、彼は本当に童話に出てくる王子様みたいだ。〉

　〈殿下の王子様のような笑顔を見ていると、そう思わずにはいられませんでした。〉

　〈まだ心臓がドキドキしています。まるでプリンセスになったみたい。すべてが美しい夢のようです。〉

　〈このまま永遠に、目覚めずにいられたらいいのに。〉

　ああ…プレイ中はあらゆることに文句を言っていたけど、同時にあらゆることを楽しんでいたんだ。

　今はただ、ものすごく…恥ずかしい気持ちです。

　そして、複雑な感情が入り混じっています。

「これで二度目だよ」と、殿下はリリスに微笑みながら言いました。

　二人が同じ状況にいるのを見ると、ますます恥ずかしくなります。頭を覆って隠れてしまいたい気分です。

「気をつけてね」と、殿下はリリスを立ち上がらせながら言いました。

　私たちの目の前に、二人の世界が現れました。まるで、これから恋を始める二人の見知らぬ人のような光景が、ピンクの泡に包まれて広がっていました。

　私は黙ってその光景を見守っていました

「ありがとうございます！」

　リリスの少し大きな謝罪の声が耳に響き、近くにいないにもかかわらず、ひどく不協和音のように聞こえた。

　うっ……

　私の足は思わず前に進み、心臓は激しく鼓動し、まるで抗議するかのように、すべてを止めようとしていた。

「活発なお嬢さんですね」と殿下はくすりと笑った。

　……落ち着かなければ。

　一方で、理性はこれが単なる通常の助けだと告げ、私はすぐに外出とするのを思いとどまった。

　リリスが立ち去ろうとしたその時、殿下は彼女に話しかけ続けました。

「リリスが想像以上におっちょこちょいだとは思いもしなかった。」

「申し訳ございません、殿下。お恥ずかしいところをお見せしました。」リリスは恥ずかしさを隠すようにうつむきました。

　……リリス。

　殿下の言葉に、私は言葉を失った。

「準備はいいか？」

「はい…はい！殿下、ヴィトと私は心の準備はできております！」

「楽しみにしているよ。」

　まるで白黒映画を見ているようだった。理性的にこの光景を捉え続けることはできなかった。

　殿下が彼女の名前を呼び捨てにされるなんて。

　これはゲームとは状況が違う。

　ゲームよりもさらに速いペースで進んでいる。

　いつからこんな風になってしまったのだろう？

　二人は相変わらず楽しそうに会話を続け、自分たちの世界に浸っている。

　〈「リ・リ・ス。」〉

　この三つの言葉が、私の心の中でこだまし、どうしても消えなかった。

　殿下にお会いした瞬間から、婚約を経て、今日に至るまで、殿下は一度も敬称を省略されたことがなかった。私の知る限り、殿下は他の女性たちにも同じように接している。

　…私の心臓は、他の音をかき消そうとするかのように、ますます速く、ますます激しく鼓動した。

　〈「リ・リ・ス。」〉

　心の動揺を抑えようと、私はしゃがみ込み、両手で耳を塞ぎ、あらゆる音を遮断しようとした。震えが止まらなかった。

　〈「レティシア嬢。」〉

　しかし、そんな中、殿下が私を呼んでいたあの呼び方が脳裏をよぎり、思わず涙が溢れてきた。

　私たちは…本当に、この婚約だけで結ばれているだけなのだろうか？

　殿下、私へのご親切は、本当にただの責任感からなのでしょうか？

　これまでの私たちのやり取りの中で、私の心を動かすものは一つもなかったのでしょうか？

　〈「リ・リ・ス。」〉

　〈「レティシア嬢。」〉

　〈「…だめ、もう何も言わないで！」〉

　〈「…殿下は私の婚約者！幼い頃から決まっていたんです！」〉

　〈「彼は私の全て。彼がいなくなったら…私はどうすればいいの！」〉

　私の中で絶え間なく続く嘆きは、もはや本当のレティシアの声なのか、それとも私自身の声なのか分からなくなっていた。

　混乱の中で、私には分からなかった。

　私はリリスと戦うことを固く決意していたのに、目の前に迫る現実はあまりにも露骨で、あまりにもむき出しで、あまりにも痛烈だった。

　すぐに気持ちを切り替えることも、すべてを変える勇気を振り絞ることもできなかった。

　ようやく我に返った時には、彼らはもうそこにいなかった。