第6章 04
アイリーンと私は寮を出た。女子寮は学校の東側に、男子寮は反対側の西側に位置していた。建物は色も少し違っていて、女子寮は薄いカーキ色、男子寮は濃い色だったので、見分けは容易だった。
学校内を歩き回ると、前世の大学のように広大な雰囲気が漂っていた。マナが言っていたように、男女別の寮の他に、学生食堂、訓練場、様々な実習室や一般教室、茶室、温室などがあり、実に充実していた。
私たちは今、中央の中庭に向かっていた。その名の通り、学園のまさに中心に位置している。到着した時に馬車からちらりと見えたのだが、芝生と花壇のある場所のようだった。
ゲームでは、デュークに会うにはそこに行かなければならない。彼はいつも花のある場所に現れるからだ。
…そう、念のためね。
「アイリーンさん、あの、もし今後何か困ったことがあったら、いつでも言ってね！」
というのも、もしリリスが本当にデュークかアルジャーを追いかけ始めたら、アイリーンは本当のライバルになってしまうし、そうなったら私が助けなければならなくなるから。
「レティシアさん？」アイリーンは少し戸惑った様子だった。
直接は言えなかったけれど、念のため忠告しておきたかった。
「それから、放課後は一人で出歩かないようにね。もし本当に一人でいるなら、特に気をつけて！」
だって、もしリリスが本当に彼らを追いかけ始めたら、アイリーンは何らかの理由で重傷を負って、学校を辞めてしまうかもしれない――それは恐ろしい。親友に何かあってほしくない。
「レティシアさん、急にどうしたんですか？」
アイリーンの疑問に満ちた表情を見て、私は説明を考えました。
真剣な口調で、「あのね…もう大人だし、女の子だし…学校でも安全には気をつけなきゃいけないでしょ？」
…おかしくないよね？
アイリーンはまだ少し戸惑っているようでしたが、私の話を聞いていました。
「つまり、安全のためにも、常に警戒して、周りに気を配らなきゃいけないってこと！」
「……わかった。」
アイリーンはようやく私の説明を受け入れ、頷いた。
「すごい人だわ…」
それから私たちは緊張した会話を止め、中庭へ向かいながら気楽に話し始めた。一年生のほとんどが集まっていたせいか、騒然とはしていなかったが、それでも成績表の前には人垣ができていて、なかなか中に入ることができなかった。皆、背を向けて成績表を見つめていた。
そういえば、リリスとジーンはいるかな？
私は周りを見回し、左右を注意深く見ようとしたが、どちらがどちらか見分けがつかなかった。リリスはごく普通の容姿で、髪の色もありふれた色だったので、すぐには見分けがつかなかった。ジーンの方は、恋愛対象キャラクターの一人で、それなりにハンサムではあったものの、特徴的な瞳の色くらいしか目立たず、それも近くで見ないと分からない程度だった。…要するに、どちらもすぐには見分けがつかなかったのだ。
…どうしよう？
孤児院での事件以来、ジーンとは連絡を取っていません。それ以来、彼に関する情報は孤児たちから得たものだけで、彼は貴族の事柄を学ぶのに忙しいようです。ゲームと同じように、リリスと素晴らしい幼少期を過ごしたのでしょう。
しかし、一緒に過ごした時間は短く、私たちの関係は互いに利益を得るだけのものだったので、リリスの関係とは比べ物になりません。
……寂しさを感じます。
私たちは少し離れたところに立つ人々の壁をじっと見つめていました。
突然、後ろから誰かが声をかけました。「おう、レティシア、お久しぶり！」
「兄さん！」
振り返ると、殿下、デューク、そしてアルジャーがいました。彼らもつい先ほど到着したようです。
数年前に私の読書会が終わってから、時々アイリーンの家に行って彼女と遊んでいたので、アルジャーとはよく顔を合わせていました。ですから、最後に会ってからそれほど長い時間は経っていませんでした。
アルジャーを見上げると、首が痛くなった。アルジャーは私たちの中で一番背が高く、彼の顔を見るには首を痛くなるまで伸ばさなければならなかった。
うっ…痛い！どうしてあんなに背が高いの！
乙女ゲームでは、男性キャラクターの身長が高いほど良いとされる――女性プレイヤーにとってはプラス要素だ。でも実際は…ただ面倒なだけ。
ヒロインが常にそんなキャラクターたちと会話しなければならないなんて、想像するだけで疲れる。
「アルジャー、次に話しかけるときは、少ししゃがんでください。」
「え？」
「しゃがんで！」
「あ…あ。」
私の言葉を聞くと、アルジャーはすぐに私の目の高さまでしゃがみ込んだ。まるで主人の命令に従う大型犬のように従順だ。
彼の姿はゲームの中の姿と全く同じだ。男の子にしては少し長めの髪を小さなポニーテールに結び、相変わらず明るい表情をしている。
私はアルジャーに少しずつ直接的に話しかけるようになったが、彼は気にしていないようだ。問題ない。
「それこそ紳士のあるべき姿だ！」
「はい、はい、お嬢様。」アルジャーは微笑みながら言った。
「素晴らしい！他の女の子たちにも同じことをしてあげれば、きっと君のためになるよ。」
ふん、学校で女の子たちを助けてきたんだ。
それに、間違った提案をしたわけじゃない。この思いやりのある行動は、アルジャーの人気を高めるかもしれない。
やってみろ！前世で一番人気のなかったアルジャーめ！
「…」
背後で殿下がかすかに震えているのに気づいた。反対はしていないようだった。何も言わないということは、同意したということだ。
「…お兄さん」アイリーンが苦笑いを浮かべて言った。
「…」
デュークはかすかに微笑みながら私たちを見た。私も彼のほうを見た。
長い間会っていない人を挙げるとすれば…おそらくデュークだろう。彼と父親の関係がかなり改善したことは知っていたが、それ以来、会う機会はほとんどなかった。とはいえ、その間、大きな噂もなかったから、何も問題はなかったのだろうと思っていた。
「デュークさん、お久しぶりです」と、私は挨拶を試みた。
「…レティシアさん、お久しぶりです」
顔を上げて、デュークをじっくりと観察した。彼は殿下とほぼ同じくらいの身長で、首が痛くなるほどではない。普段なら、彼の近寄りがたい雰囲気と端正な容姿には勇気がいるはずだが…今はこうして気軽に挨拶できるので、それほど気を遣う必要はない。それに、よく見ると、ゲームで見るよりもずっと表情が穏やかになっているように感じた。
私は慎重に尋ねた。「お元気でしたか、デュークさん？」
「…ああ、心配しないで」
「相変わらずみたいで、デュークさんに会えて嬉しい」
「…私もです。レティシアさんが相変わらずで本当に嬉しいです。」
「相変わらず」の意味は分からなかったが、否定的な意味ではないだろうと思い、彼に微笑みかけた。すると、殿下が突然「レティシア嬢とアイリーン嬢も結果を見に来られたのですか？」と尋ねた。
「はい、でも人がたくさんいらっしゃいます。」
殿下がそうおっしゃったので、私は結果掲示板の方をもう一度見た。相変わらず人だかりができていた。
「皆さんに伝えればいいたろ」とアルジャーが言った。
伝える？
でも、こんなにたくさんの人が…待って？
殿下はいつもの笑顔を浮かべ、アルジャーの説明に同意すると、私たちを人混みの中へと導いた。
彼の言葉には何か裏の意味があるようで、私は戸惑った。
「皆さん、すみません、通していただけますか？」とアルジャーが大声で呼びかけた。
アルジャーの言葉を聞いて振り返った生徒たちは驚いた表情で私たちを見て、急いで道を空け、私たちに気づいた生徒たちは驚きの声を上げた。
「あの気高い漆黒の髪…カイル王子だ！」
「あの近寄りがたい雰囲気と髪の色…もしかしてフォンス様か！」
「プラチナブロンドの髪…聖女エヴァン様だ！」
「そしてあの目立つ赤い髪…ロバーツ家の狂犬たちだ！」
まるでモーセが海を割ったかのように、皆が自然と道を空けてくれた。
そして彼らは何事もなかったかのように歩き出し、私も黙って彼らの後をついて行った。
私たちは終始スムーズに歩を進めた。
しかし…
うっ…視線が痛い！
笑顔を保っていたものの、心臓はドキドキしていた。皆の視線に晒されるのは本当に緊張する。
私たちは本当に目立っていた…
それに…私はまだ聖女の称号を持っているの？あれから何年も経ったのに。
学校では目立たない令嬢にはなれないと分かってはいたけれど、初日からこんなに目立つとは思ってもみなかった。恥ずかしい。
ようやく成績表にたどり着くと、みんな自分の順位を見つけて、あれこれと感想を言い始めた。
「アル、悪くないね。」
「おお、いい感じ。殿下もデュークも驚いてないか」
「…」
「おめでとう、兄さん！努力が報われたね！」
「あ、アイリーンもよくやったよ。」
「レティシアも意外と良かった。」
えっ！？
何？
待って！私の成績は！？
「レティシア嬢。」
背が低いせいで、みんなに気づかれずに道を塞がれていました。しばらくして、殿下とデュークが私に気づいて道を譲ってくれました。
ようやく前に出られたので、前からでも私の成績を見つけられるだろうと思い、前を見ました。
えっと…
1位 – カイル・ルアスト
2位 – デューク・フォンス
1位と2位は殿下とデューク…驚きません。負けても構いません。ゲームでは詳しい説明はなく、ただ全員が上位にいるとだけ書いてありましたから。
驚きもせず、ランキングを見続けました。
まさか…？
興奮して下を見ました…
3位 – アルジャー・ロバーツ
…
えっ！？
慌てて下を見ました…
4位 – レディシア・エヴァン
5位 – アイリーン・ロバーツ
えっ！？一体どういうことだ！？ 信じられなくて目をこすり、もう一度見てみた。
3位 – アルジャー・ロバーツ
まだ信じられず、もっとはっきり見ようと、さらに先へ進んだ。
…
3位 – アルジャー・ロバーツ
…
一体何が起こったの？！まさかあのバカに負けるなんて！
「レディシア、どうした？目が痛いか？」アルジャーが近づいてきて尋ねた。
首が痛くなるほど憎たらしい男を見上げて、「…アルジャー、最近運がいいの？」と尋ねた。
「え？」アルジャーは私の言葉に呆然として頭を掻いた。
「きっとそうよ、はは、本当に運に負けるのは仕方ないわね、はは…ははは。」
あまりにもひどいので認めたくなくて、自分を慰めようとした。
「レティシアさん、お兄さんは今回本当に頑張ったんです…殿下のお力添えまでして…」
アイリーンが横でアルジャーに説明していたが、私は現実を受け入れられず、まともに聞いていなかった。
なんてひどい！
当時、私はアルジャーに負けることばかり考えていて、他の者たちの順位を確認するのを忘れていました。後になってマナから、下級貴族2人がこの入学試験で前代未聞の高得点を獲得し、騒ぎになっていることを聞きました。その下級貴族とは、リリスとジーンでした。ゲーム内では彼らの点数は平均的だったので、この事実を知って衝撃を受けました。
9位 – リリス・ペテル
10位 – ヴィト・ルイス
