間章 12
じ──
気を集める！
まるで前世の戦闘シーンのように、…全身にエネルギーが満ち溢れていた……なんて冗談です。
アンナが手に持っている、油灯のような形をした手持ちの燭台をじっと見つめ、火をつけようとした。アンナは少し離れたところにいて、距離のせいで、彼女が直接持っている時よりも炎がゆっくりと集まってくる。
「お嬢様、炎をもっと大きくした方がいいですよ。」
アンナは確認のため、目の前で炎の大きさを実演してみせた。
私は無意識のうちに拳を握りしめ、「はい！」と答えた。
頭の中でイメージを修正し始めた。距離のせいで大きさを少し間違えていたので、実際にどのくらいの大きさが必要なのか分からなかった。
周囲の状況を観察することもとても重要なようだ。
燭台の炎は一度火をつければ徐々に適切な大きさに大きくなるのだが、アンナは授業のために、より正確に火をつけるようにと言った。
今日もいつもの魔法の授業で、先生はいつものようにアンナだった。ランプを灯したり、水を注いだり、洗濯物を乾かしたりといった、ごく簡単な日常魔法を習った。貴族が頻繁に使うものではないが、それでも基礎魔法の練習には欠かせないものだった。
炎が徐々に大きくなり、ついに携帯用の燭台に火が灯った。
「よくできました、お嬢様。」
アンナは燭台をテーブルに置きながら、滅多に見せない、かすかな微笑みを浮かべた。
私も微笑んだ。課題を終えたからというだけでなく、アンナの普段とは違う微笑みを見たからこそ、そう思ったのだ。
その後、私が追跡していた騎士たちから得た情報によると、クイン伯爵は北の神殿と取引があっただけでなく、どういうわけかアンナに接触するよう指示されたという口頭での証言を得ていたらしい。彼はそれ以上の情報を得る前に阻止され、逃走した。現在の所在は不明だ。北の神殿が関わっているため、一連の捜査が正式に開始された。
この件が原因で、アンナの婚約式は中止になりました。調査した証拠に基づいてアンナのご家族に状況を説明したところ、婚約をキャンセルすることに同意していただきました。こうして婚約騒動は無事に収束し、本当に良かったと思っています。
婚約がキャンセルになってから、アンナは機嫌が良いようです。
「では、ティーカップに水を満たす練習をしましょう。今日のレッスンはこれで終わりです。」アンナはティーカップを取り出しました。
「はい。」私は頷きました。
アンナはティーカップをテーブルに置き、魔法で水を満たすように言いました。練習した時よりも簡単に水を満たすことができ、1分もかからずにティーカップは水で満たされました。
「よくできました。今日のレッスンはこれで終わりです。」
アンナは数回手を叩き、教材の片付けを始めました。私は水が入ったティーカップを見つめ、ふと少し戸惑いを覚えました。
「アンナ、この水は飲んでも安全ですか？」
私の質問を聞いて、アンナは少し間を置いてから答えた。「さすがお嬢様……原則的には問題ないのですが、魔法で作られたものを口にするのは、たいていの人は抵抗感があります。アンナは、お嬢様には緊急時以外は飲まないようにと勧めています。」
私は今注いだばかりの湯呑みを見た。普通の水と何ら変わりない。
ふむ……そうか。結局は自然の産物なんだな。
……とはいえ、前世の記憶からすると、やはり少し温めてから飲みたい気もする。
「ところで、お嬢様！アンナに新しい求婚者ができたと聞きましたよ！」
今日はマナの勤務日で、いつもの朝の支度を終えた後、マナが突然その話を切り出した。
新しい求婚者！
驚いて、私はマナの方を振り向いた。あの日、マナがアンナの情報を教えてくれて以来、彼女たちのシフトに入ると、私は必ず少しの間彼女たちと話をして、最新の噂話を聞いていた。彼女は重要な情報源だったのだ。
「マナ」とヴィオラが言った。
「…マナ、落ち着いて」
すぐに知りたい気持ちはあったが、必要なら彼女に注意しなければならなかった。
「あ…すみません、お嬢様」マナは申し訳なさそうに頭を下げ、アホ毛が垂れ下がった。
先ほどの渋々とした様子とは違い、マナは今はだいぶ落ち着いていて、自分の行動を本当に反省しているのが分かった。
「私もかなり驚いているわ、マナ。求婚者について、詳しいことは何なの？」
マナのアホ毛がぴんと立ち上がり、彼女は明るく答えた。「ええ、アンナが騎士と馬に乗っているところを目撃したという噂があるの。服装からすると、近衛騎士みたい！なんてロマンチック！アンナは本当に最高の獲物をゲットしたわね！」
えっ！近衛騎士…？いつ会ったっけ？
アンナは最近、ずいぶん注目を集めているのかしら？
これは以前よりもさらに予想外の求婚者で、ますます驚いているわ。
「お嬢様、マナの情報は完全に正確ではありません。彼女は目撃しただけですし、求婚者かどうかはまだ分かりません。アンナの話では、彼女はただ足首を捻挫しただけで、通りすがりの騎士が親切にも付き添ってくれただけだそうです」とヴィオラが付け加えた。
えっ？――なるほど。それなら求婚者とは言えないわね。
「マナ、もう少し客観的になりなさい」と私は苦笑いを浮かべながら言った。
残念ながら、マナの情報は決して完全に客観的ではない。そこにはいつも想像上の描写が含まれていて、人間関係に重点が置かれている傾向がある。
とはいえ…恋愛の噂話を聞くのも好きだ。少女らしいエネルギーが湧いてくるし。もし身分さえ違わなければ、彼女と奔放で想像力豊かな会話をしたいものだ！
しかし現実的に考えると、他の分野でも情報リテラシーを徐々に磨いていかなければならない。貴族社会では、情報は生死を分けるものになり得る。特にアカデミーに入ったらなおさらだ！
「ヴィオラ、まったくもう！これは二人の恋の始まりよ！見てて！二人のラブストーリーが今まさに始まるわ！」
確かに、よくある恋の始まり方だわ…。
マナの興奮した表情を見て、アンナを応援せずにはいられなかった。今度こそ本当に良い相手に出会って、下心のある相手と出会わないことを願って。
この学園は寄宿制なので、貴族は身分に応じて数人の侍女や使用人を連れてきて日常生活の手助けをしてもらうことができるが、それは寮内に限られる。寮の外では、自立心を養うために授業は自分たちでこなさなければならない。
アンナ、マナ、ヴィオラをこの学園に入学させるつもりだ。以前から話していたが、みんな賛成してくれたので、とても嬉しい。
「マナ、二人の未来がどうなるかは分からないけれど、何かあったらすぐに教えてね！」
アンナがまた悪意のある人物に遭遇するのではないかと心配です。王室護衛騎士でさえ、私の審査を通過しなければなりません！
「もちろんです！」
「でも、客観的で正確な情報を入手することを忘れないでください！」
「承知しました！」
彼女は本当に知っているのだろうか…？
マナが興奮して行ったり来たりし、ヴィオラが彼女を止めようとするのを見て、私は心配せずにはいられませんでした。
ふと、マナが学校でヴィオラ出会って親友になったと言っていたことを思い出しました。そして今、偶然にも同じ職場で働いているのです――なんとも皮肉な運命です。
「ヴィオラ、マナの情報確認を手伝ってあげて。」
「はい、お嬢様！」
ヴィオラは返事をすると、マナを追いかけ続けました。マナは自分の世界に浸っていて、ヴィオラを無視しています。二人は私の広い部屋の中を、まるでウサギとカメのように、ぐるぐると走り回っていました。学校での彼女たちの過去のやり取りが垣間見えて、思わず笑みがこぼれた。
ヴィオラの助けがあれば、きっと状況は徐々に良くなるだろう。
頑張れ！私の未来の学校メイドたち！
見てくれてありがとう！
いよいよ学園編が始まります！
