間章 01
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以前襲われた事件を受けて、アンナは私の護身術の訓練を強化し、授業時間を増やすことにしました。
今、アンナと私は家の広いリビングルームで訓練をしています。実技訓練ができるように、周りの家具をいくつか移動させました。
この状況にはもちろん満足しています。自分の危機対応能力がまだ十分ではないことを自覚しており、将来に備えて向上させたいと思っています。
「…このような状況では、絶対に目を閉じないでください。逃げられなくなりますから。」
「はい。」私は頷きました。
アンナの講義に真剣に耳を傾けました。以前よりも多くのシミュレーションシナリオがあり、少し圧倒されましたが、自分の命に関わることなので、精一杯努力しました。
「ためらわないでください。躊躇しないでください。相手に隙を与えて後悔させてしまうことになりますから。」
アンナの助言を聞き、暗殺者のことを思い出すと、もし少しでも躊躇していたら、今頃ここにいなかったかもしれないと悟った。考えてみれば、まさに生死を分ける一線だった。
その後、アンナと私は練習をした。アンナの手から逃れ、こうした状況に慣れるためだけに、彼女が出す状況パズルを解こうと頭を悩ませた。
しばらくして、ある練習を終えて息を整えていると、アンナが突然口を開いた。
「次は、魔法の基礎を学びましょう。」
魔法！
その意外な言葉に、私は思わず顔を上げた。アンナは続けた。
「アンナはすでにご主人さまから魔法の許可を得ているの。」
あの魔女が別荘で私の目を開眼させて以来、私は自分の目の使い方に慣れてきた。魔女が言った通り、特に注意を払わなければ周囲は普通に見えるが、意識的に見ると、周囲の景色にはネオンライトのように様々な色の光輪が現れ、まるで異次元にいるような感覚に陥る。
夏至祭の準備、そして襲撃事件と、忙しくて魔法のことを考える暇がなかった。
ようやく魔法を学べる時が来たようだ！
なるほど、アンナが授業前にくれたクリスタルのネックレスを出すように言ったのも無理はない。
興奮して私は頷き、アンナに続きを促した。
「魔法の基礎は『想像力』。何かを『想像』できれば、魔法を使える。」
ああ！想像！想像…！
私はアンナの説明をじっと見つめ続けた。
「こうやって…風の元素が徐々に手に集まってくるのを想像してみて。」
アンナはそう言いながら左手を上げ、周囲の緑色の点が徐々に左手に集まってくるのを想像した。するとすぐに、彼女の手の中に旋風が凝縮し、私は周囲の空気の流れを感じた。
「特定の元素を一箇所に集中させる――これが想像力の最も基本的な訓練。」
「『魔女の目』の最大の目的は、元素の存在に慣れさせ、想像する際に周囲の元素を容易に集められるようにすること。」
なるほど。結局のところ、周囲の状況を認識していなければ、それ以上のことは想像できない。理性によって思考が阻害されるのだ。
「それを消し去る方法も同じ。ただ消えるのを想像すればいい。集めるよりずっと速いわ。」
これが魔法の最も基本的な訓練だ。
しかし、アンナの説明にいくつか疑問があったので、私は尋ねた。
「なぜ消し去る方が速いのですか？」
アンナは頷き、「いい質問ですね、お嬢様。私たちは世界から元素を借りて、本来あるべきでない場所に出現させるので、集める方が時間がかかるのです。」と答えた。
つまり、この世界の魔法は世界のエネルギーを借りることで発動するのだ。全体の構造を考えると、それほど驚くべきことではない。
アンナは水晶を取り出し、「この水晶は元素の借用を加速させる媒体です。」と言った。
まるで魔法少女の杖のようだ！
私はネックレスの水晶に触れた。私がそれを回すと、エメラルドグリーンの光がキラキラと輝いた。
「どうぞ、お嬢様、今すぐお試しください。」
私は素早く頷いた。
以前の小規模な試みを思い出し、問題ないだろうと思った。
別荘の森で使った方法にならい、火の要素を集めた。赤い点々がゆっくりと集まって、ライターの炎ほどの大きさの小さな炎になった。
「よくできました。このまま維持してください、お嬢様。どれくらい維持できるか試してみてください。30分ほど経ったら、アンナが止めるように言うでしょう。初心者にしては30分も維持できるのは素晴らしいことです。」
えっ、ずっとこの状態を維持しなければならないの？簡単そうに見えるけど、大丈夫そう。
「わかりました。」
とにかく、私はアンナの指示に素直に従った。
時間がかかったので、アンナは私に席に戻るように言った。席に戻ると、私は手の中の炎をじっと見つめた。
見つめる――
見つめる――
……
ああ……この炎を見ていると、マッチ売りの少女を思い出す。
マッチいる？お願い！全部売らないと家に帰れないの！
どうして誰も買ってくれないの！？
…
まだ冬じゃないのに！誰も買わないわ！
どうしよう！まるでマッチ売りの少女みたい！
なぜか、頭の中でその場面を演じ始めた。
どれくらい時間が経ったのか分からない。アンナの指示に従い、私は手に持った炎をじっと見つめ続けた。簡単だったけれど、時間が経つにつれて集中力が途切れてきた。それまで安定して燃えていた炎は、大きさが揺らぎ、不安定になっていった。
魔法を学ぶには想像以上に忍耐と集中力が必要で、思ったほど派手でもないみたいだ。
じっと見つめる――
じっと見つめる――
……
マッチ売りの少女が最後のマッチに火をつけると、おばあちゃんが現れ、微笑みながら手を振った。
待って！行っちゃダメよ、お嬢ちゃん！おばあちゃんについちゃうわ！
待って！
……
……
よく見ると、私の魔法の光もほとんど消えかかっていた！まずい！
急いで集中して魔法の光を取り戻そうとしたが、以前よりも難しくなった。精神力が弱まると、魔法の力も弱まるようだ。
……ふう、危なかった。
……えっと……もう30分経ったはずだよね？
時計を見ると、30分ほど経っていた。
どうしてアンナは知らせてくれなかったんだろう？
アンナの方を見ると、彼女は考え込んでいるようで、顔色が悪い。
どうしたの？
私はアンナに近づき、手に持ったライトを差し出したが、アンナは考え込んでいるようで、何の反応も示さなかった。
「…」
「アンナ？」私は声をかけた。
それでも返事がないので、私はアンナに近づき、そっとエプロンを引っ張った。
アンナは私が呼んだことにようやく気づき、慌てて返事をした。
「…お嬢様、大変申し訳ありません。アンナは気づきませんでした。」
アンナは慌てて謝ったが、私はなぜこんなことになったのかの方が気になった。
普段は几帳面なアンナが授業中に上の空だった。明らかに何か考え事をしていた。
私はもう一度アンナに見せるために手を上げた。
それを見たアンナは答えた。
「お嬢様はとても優秀です。こんなに長く魔法を維持できたのですから。もう解いてください。」
私は頷き、魔法を解いた。焚き火の光はあっという間に消えた。
「アンナ、どうしたの？何か悪いことをしたの？」
焚き火の光をほとんど消してしまったのだから、おそらく何も悪いことはしていないだろうと思った。
「いいえ、お嬢様はとてもよくできました。次の授業ではもっと高度な内容を教えましょう。」
私はアンナを見た。彼女は答えるのをためらっているようだった。
「それはいい。」
彼女は少し躊躇してから言った。
「…申し訳ありません、お嬢様。アンナは来週休暇を取らなければならないかもしれません。」
え？また休暇？「父が許してくれるなら大丈夫です。」
最近は特に外出の予定はなく、宮殿での授業以外は。授業にも父が付き添ってくれるので、大丈夫だと思います。
とはいえ、アンナの最近の欠席頻度の増加には少し驚いています。
まだお見合いなのでしょうか？でも、社交シーズンが始まる前にこんなに頻繁にあるのは少しおかしい気がします。
私はアンナをじっと見つめた。
アンナはため息をついて言った。
「アンナは故郷に帰るんです。」
アンナの目に突然決意の光が宿った。何か決心したようだった。
