第5章 15
遠くから子供たちの遊ぶ声が響いていた。日常生活に戻って数日後、母と私は慈善活動の一環として孤児院を訪れた。そこは、後にスラム街の孤児たちが暮らす場所だった。
「エヴァンさん、どうぞこちらへ。」
孤児院に着くと、院長が母と私を案内してくれた。道中、子供たちは皆、好奇心に満ちた目で私たちを見ていたが、近づく勇気はなかった。何人かは私のことを覚えているようだった。おそらくスラム街で出会ったのだろう。
孤児院は都の郊外に位置していたため、敷地は比較的広かった。一見すると、生活に必要な設備は整っているように見えた。都の王族や貴族が何らかの援助をしていることが多いため、都の孤児院は他の地域の孤児院よりも恵まれているはずだ。
つまり、ジーンたちが暮らしていた孤児院は、まさに深刻な問題を抱えており、大事件に発展していたのだ。その状況が報じられると、大きな騒ぎとなり、最近大きな話題を呼んだ。しかし、それは同時に莫大な資源をもたらし、私たちの家族の援助はもはや不要になった。調査が完了すれば、彼らは元の孤児院に戻れるだろうし、以前よりも良い生活を送れるようになるだろう。
紹介の後、母と院長はいくつかの話し合いをするため、院長室へ向かった。
「レディ、母と一緒に来て。」
「いいえ、私はホールに残り、この務めを果たします。アンナも一緒に行きます。」
私は当時スラム街の子供たちの様子を自分の目で確かめたかったので、母の申し出を断った。今でも母は私を少し過保護にしている。
「奥様、ご安心ください。アンナはきちんとついて行きます。」
母はアンナを見て、苦笑いを浮かべた。
「レディ…ええ、レディは本当にすごいね。」
少し申し訳ない気持ちもあったが、せっかくここまで来たのだから、ジーンが孤児院を離れてからどうしているのか、自分の目で確かめなければならなかった。不思議な使命感が私の心に残りました。
その後、集まった子供たちに童話を聞かせました。子供たちと交流することも、慈善活動の一環でした。私の立場上、比較的静的な活動しかできなかったので、これを選んだのです。
ラプンツェルは前世で一番好きだった物語だったので、真っ先に思い浮かんだのはその話でした。この世には、あのような物語は存在しないようです。
皆は夢中で耳を傾け、時折感想を口にした。
「ラプンツェル、ラプンツェル、長い髪を下ろして！金のはしごを登らせて！」
私は塔の中の魔女がラプンツェルに呼びかける声を真似て、少し大きな声で言った。
「魔女が来るぞ」と男の子が言った。
「その長い髪を下ろしてみませんか？」と少女が尋ねた。
皆が夢中になっている様子を見て、私は話を続けた。
「ラプンツェルはこれを聞いて、窓辺に座って長い金色の髪を下ろしたの。そうすれば魔女が登って来られるから。」
私はラプンツェルの真似をして、自分の長い髪を結んだ。
「わあ、なんて長い髪！すごい！」
スラム街の双子の女の子、スーは目を輝かせながら私の話をじっと見ていた。彼女はこういうお話が大好きらしい。
「魔女、すごい！あんなに高いところまで登れるなんて！」
私のベッドメイキングを手伝ってくれた男の子、ボンが驚いて声を上げた。ジーンは後に、目の前にいるこの少年、無邪気で世間知らずに見える少年にリーダーの座を託したと言われている。その話を聞いて、私は少々驚いた。
「ただの作り話よ」と、もう一人の双子の少女、フェイは全く興味なさそうに言った。
「…ボスはもっとすごい人よ。」フェイはジーンのことが本当に好きなようで、以前よりもずっと寂しそうに見える。
ジーンは今、元の家に戻っている。首都からかなり離れた辺鄙な場所にあるため、頻繁に帰ってくることはないだろう。おそらく学校が始まってからでないと、戻る機会はないだろう。
フェイの寂しそうな表情を見て、ジーンに何が起こったのかを知っている私は、複雑な感情が入り混じった。
しかし、皆とても元気そうだった。皆、輝いていて、身なりを整えた後は、まるで小さな天使のように可愛らしかった。
「こうして日々が過ぎていったある日、長い髪の少女は不法侵入してきた泥棒に出くわした…」
原作には確かに子供には不適切なシーンがあったため、私が話したのは実は前世で見たアニメ版を脚色したものです。
ある日、ラプンツェルは塔に登ってきた泥棒と偶然出会います。彼の助けを借りて、彼女は塔での生活から脱出します。外の世界への好奇心に駆られた彼女は、次第に自分の境遇に何か異変を感じ始めます。勇気を振り絞って塔を出た彼女は、いくつもの小さな冒険へと旅立ちます。その道中、もちろん、彼女は主人公の男性と様々な口論や妥協を繰り返します。ある王国を訪れ、またもや困難に直面し、そしてついに、多くの苦難の末、本当の両親と再会を果たします。つまり、彼女は実は王国の王女だったのです。
「…数々の紆余曲折を経て、ラプンツェルはついに両親と再会を果たしました。」
「おめでとう！おめでとう！」
パチパチパチ――
物語を聞かされることに慣れていないようだったので、私も手を叩いてみました。私の行動を見て、みんなも手を叩きました。
「すごい！」スーは楽しそうに、嬉しそうに手を叩きました。
「金の母鶏…レティシアさんのお話は面白かったけど、魔女の退治が早すぎたね。もう少し懲らしめて欲しかった！」バンは無邪気な笑顔で言いました。
バン、この子…意外と鋭い！
「…ただのお話だよ」フェイは少し渋々といった様子でした。
フェイはそう言いましたが…
物語が進むにつれて、予想外の展開に彼女の表情が変わるので、ちゃんと聞いていたようです。
ふんふんふん、やっぱりツンデレか。お姉ちゃん気づいてるんだから！
彼らの表情を見ると、皆まだ落ち着いていて冷静なようで、私は肩の荷がどっと下りたような気がした。
ジーンが無事に男爵の屋敷に戻ったという知らせを受け、私は彼を祝福しましたが、その後の知らせには完全に驚愕しました。
ジーンはヴィト・ルイスと名乗っていたのです。
それまでずっと疑問に思っていたことが、ついに明らかになりました。
ヴィト・ルイス――ゲームの中では、彼はヒロインの幼馴染で、彼女を何よりも大切に思っています。婚外子として生まれたため、周囲から疎外され、幼少期からの強い劣等感も相まって、大切なものに対して極端で激しい反応を示すようになっていました。ある日、祖父の伝言を届けに来たヒロインに助けられ、それ以来、彼はヒロインを生涯守ると誓うようになったのです。
彼の名前を知った時、私は完全に混乱しました。知らず知らずのうちに、恋愛対象となるキャラクターに出会っていたのです。
ゲームでは、彼が孤児院で過ごした日々について、詳しく語られていなかったので！名前の変更については？全く触れられていませんでした！
ただ、可愛らしい幼少期のやり取りがいくつかあっただけです！リリスを助けるためなら手段を選ばないヴィト・ルイスは、ゲーム内でヒロインが他のキャラクターを追いかけるのを手助けします。しかし、彼の好感度が一定以上になり、彼が他のキャラクターを追いかけようとすると、ヴィトがリリスを無理やり教室に引きずり込み、脅迫するというハプニングが起こります。このシーンは彼の強烈な独占欲を露わにし、彼のヤンデレ傾向の一端を垣間見せるものと言えるでしょう。
（「…リリス！」）
（ヴィトは私を空き教室に引きずり込み、壁際に追い詰め、壁に押し付けて身動きできないようにした。）
（「リリス…お前と殿下は…もう…」）
（「…ヴィト。」）
（私はヴィトの行動に恐怖を感じ、言葉が出なかった。）
（「…リリス、お前が彼をそんなに好きじゃなかったら、俺はとっくに…」）
（ヴィトの表情はひどく苦しそうだったが、なぜ彼がこんな風になるのか理解できなかった。）
（「お前を閉じ込めて、誰も触れられないようにしたいんだ。」）
（「この世界には俺たち二人だけ、俺たちだけの世界、はは…」）
（「…ヴィト。」）
（ヴィトがなぜこんなに苦しんでいるのか分からないけれど、私の心も彼と共に痛んだ。）
この苦痛に満ちた、胸が張り裂けそうなストーリーは、プレイヤーから非常に好評を博しており、彼のルートよりもさらに人気が高い。冗談交じりに彼を「都合のいい男」と呼ぶ人もいれば、二人のキャラクター間の親密度を高めて、もっと刺激的な展開があるかどうか試してみた人もいるが、何も起こらず、失望に終わった。
年齢制限のためか、あるいは開発チームがその点を考慮しなかったのか、ストーリー展開はそれ以上ありませんでした。いずれにせよ、これはこのひどいゲームの中で特筆すべき長所と言えるでしょう。
プレイヤーとして、私は当然ヴィトに好感を抱いています。見返りを求めずにヒロインに献身するキャラクターを好きにならない人がいるでしょうか？
しかし、ヒロインの敵役として……
……
私は心の中で息を呑みました。
……これは到底受け入れられない！
ヴィトはリリスのためなら手段を選ばない――つまり、彼女のライバルである私は、明らかに敵ということになる！
