悪役令嬢は生き延びようとする

第1章 01

「目立たない人間になる」という私の宣言が破られて以来、私は週に一度、皆と一緒に読書会に通っています。授業は歴史、薬草学、一般教養といった、ほとんどが単調な科目です。皆とは適度な関係を築いています。過度に親しくしているわけではありませんが、完全に無視しているわけでもありません。前世で勉強していた時と全く同じです。ただ一つ違うのは、王子殿下とのやり取りには特に気を遣わなければならないことと、授業の進度が予想以上に速く、ついていくのにかなりの時間がかかることです。

「あの時、あっちへ行けばよかったな。」

「ああ、あっちの方が核心を突くには良かっただろうね。」

「……」

　ある日、読書の休憩中に、王子殿下は私の後ろでアルジャーと何かよく分からないことを話し合っていました。向かいのデュークはぼんやりと本を見つめていました。どうしようかと考えていた時、私はこっそり隣の部屋を覗き込みました。すると、アイリーンが以前私が読んだことのある本を読んでいるのが見えました。

「私もその本読んだ！『ルークの冒険』、すごく面白いよね。」

　家では、家族の図書館が唯一の楽しみ。暇な時はそこで本を読むの。あるコーナーには冒険小説がたくさんあって、きっと名門校に通っている兄が残していったんだろう。

　前世の子供時代を思い出すと、少し感傷的になった。でも今は、以前よりも自由が減ってしまった。どこへ行っても監視されているし、一番の不満は乙女ゲームができないことだ。代わりにロマンス小説を読もうと思っても、図書館にはほとんど置いていないし、両親に直接読みたいと頼むのも恥ずかしい。私の心の癒しは満たされない。

　ああ、ロマンス小説は私のオアシス！

「えっ！レティシアさんも小説を読むの？」アイリーンは驚いたように言った。

　私が小説を読まないように見える？

「ええ、好きですよ。でも、私はファンタジー、冒険、ロマンスの方が好きなんです」と私は軽く微笑んだ。

「あ！私も！ただ、サスペンス要素がもっと好きなんです」とアイリーンは少し嬉しそうに言った。

「よかった！じゃあ、今度、内容について話しましょうか？」

　よかった！共通の話題が見つかれば、ここに来るのも退屈しなくなるわ。

　…別に、後ろにいる男の子たちに何を話せばいいか分からないからじゃないのよ。

「もちろんです、レティシアさん！」

　アイリーンは嬉しそうに私に言った。

　私の友達！ありがとう！

　アイリーンの嬉しそうな顔を見て、私は心の中で心から感謝した。

　殿下とアルジャーがいつも一緒にいるのは驚くことではないが、デュークはまるで高慢な狼のように近寄りがたい。アイリーンは時折私に話しかけてきて、恥ずかしそうに自分の用事に戻っていく。彼らを怒らせないように、授業が終わると父が迎えに来るのを待つだけなのですが、最近はちょっと退屈です。

　ちなみに、母は私が家に帰るたびに、王子様との関係について聞いてきます。「みんな一生懸命勉強しているから」などと、いつも当たり障りのない返事をするのですが、少しがっかりしているようです。申し訳ない気持ちもありますが、王子様の婚約者になるのは避けたいので、彼とはあまり親しくならないようにしています。

　王子様と結婚するのは女の子なら誰もが夢見ることで、私も例外ではありませんが、将来死ぬ可能性や、婚約者になった後に直面するかもしれない様々な問題を考えると、夢のままでいるのが一番だと思います。

　現実ってそういうものですよね。

　私は静かにため息をつきました。

　＊＊＊

「……」

　廊下に足音が響き渡り、すれ違う者は慌てて脇に避けて頭を下げた。

　今日の授業は薬草の基礎知識だった。先生は私たちを宮殿内の庭園へと案内し、数人の衛兵と侍女が後に続き、まるで壮大な行列のようだった。しかし、私たちにできることは何もなかった。何しろ、私たちは皆、かなりの身分だったのだから。

「……」

　王子殿下は微笑みを浮かべ、颯爽と先頭を歩いていた。その後ろには無表情なデューク、そして私、さらに少し後ろにアルジャーとアイリーンが続いた。私たちは身分順に歩いていた。私は平静を保とうと努めながら、クラスメート一人ひとりをちらちらと見ていた。皆、実に落ち着いていた。「彼らはこういう状況に慣れているんだな！」と、思わず心の中で思った。

　なんて奇妙なことだろう。

　私は無意識のうちに拳を握りしめ、平静を保とうとした。

　前世の記憶を取り戻したとはいえ、平民としての感覚は依然として大きな影響力を持っていた。家でメイドに監視されるのもまだしも、ここにいるのはそれ以上に落ち着かない。いつになったら慣れるんだろう…？

　複雑な気持ちを抱えながら、私は歩き続けた。

　＊＊＊

　ようやく目的地に到着すると、護衛と侍女たちが適切な間隔で散り散りになり、先生は私たちにそれぞれの品物の説明を始めた。

「これは一般的なクラカの花です。花びらはよくお茶にして、心を落ち着かせ、癒す効果があります。次は…」

「その花、母とよくお茶にして飲みます。ああ、クラカって言うんですね…」

　アイリーンは、ふと気づいて、小声で言った。

「前に飲んだことがあるような…？」

　私は少し疑わしげに、小声で答えた。

　思い返してみると、侍女たちが持ってきてくれたものを、何も聞かずに飲んだだけだった。あまりにもあっさりしすぎている気がした。

「これらの花はあまり役に立たないようです。先生、もっと実用的な薬草について教えていただけませんか？」アルジャーは、イライラの声している。

「アルジャー、まだ始まったばかりだよ」王子はアルジャーを優しく諭した。

「兄さん、本当に…」

　アイリーンも二人の会話を聞いてため息をついた。

　なんて…なんてストレートなの。

　私は苦笑いを浮かべた。アルジャーが子供の頃からこんなに率直な性格だとは想像もしていなかった。ゲームの中では、王子に関する話題になると興奮する以外は、ごく普通の会話だったはずだ。

「…」

　デュークはアルジャーを睨みつけ、かすかな視線を感じた。

　私の記憶では、ゲームの中でデュークとアルジャーは全く交流がなかった。二人の関係は、幼い頃から決して良好ではなかったようだ。

「次はこれ、ラキスの花だ。その根は解熱剤としてよく使われるが、採取する際には非常に注意すべき点がある。誰か知っているか？」

　先生が突然私たちに質問した。

「…」

　私を含め、そこにいた誰も答えなかった。

　私たちは薬草学を学び始めたばかりで、まだまだ学ぶべきことがたくさんある。

　先生が答える前に、デュークが突然こう言った。「……樹液は痒みを引き起こすので、素手で採取することはできません。」

「……その通り！ フォンス、正解だ。」先生は少し驚きながらもデュークを褒めた。

「素晴らしい。」

　皆がデュークを褒め称え、私も拍手をした。

「……」

　デュークは軽く微笑んだ。

　彼が笑った……笑った！ なんて驚き！ しかも、可愛くてハンサムな男の子が笑っている！

　ゲームの中で学校の庭でよく時間を過ごしているのだから、彼がこういうことを知っているのは当然かもしれない。それよりも驚いたのは、ゲームの中ではせいぜい5文しか話さないような彼が、ここで話しているのを聞き、しかも笑っているのを見たことだ。