プロローグ 転生03
「レディ！素晴らしい知らせ！来週、あなたは王子様と一緒に勉強することになりました！」
「ええっ！」
運動から帰宅するとすぐに、母は興奮気味に私にそう告げた。
母のオーレリア・エヴァンは、私の天然パーマとは違い、プラチナブロンドのストレートヘアに灰色の瞳、高い鼻筋、そして色白で丸顔。伯爵家の生まれで、典型的な裕福な家庭のお嬢様だ。年齢を重ねて大人びてはいるものの、時折、無邪気で奔放な一面を見せる。
「オーレリア、落ち着いて！私の愛しいレディは、同年代の子供たちと一緒に宮殿で勉強するんですよ！」
興奮した母を落ち着かせようと、父が付け加えた。
つまり、私は王子様の勉強仲間になるということか？
父のディス・エヴァンは、天然パーマの茶色の髪に青い瞳、容姿は平凡で、穏やかで親しみやすい性格。宮殿では高位の官僚、首席官吏を務めている。侍女たちから聞いた話では、母は舞踏会で彼に一目惚れして、二人が結ばれるまで執拗に追いかけたらしい。いつか二人の恋物語をぜひ聞いてみたいわ。
「そう…」
「レディはだいぶ良くなり。容態もかなり安定しています。宮殿ではもう何も問題はないでしょう。」
ごめんなさい、今まで本当に面倒な子でした。
「早く新しいドレスを注文しなくちゃ。ベースカラーはピンクで、それから…」
母は自分の世界に浸りすぎている！またピンク！嫌いではないけれど、考えてみると、私のワードローブのピンクの割合は本当に異常だわ。だめ、だめ、今は良い子として親孝行をしなければならないから、母の言うことを聞かなくちゃ。
「レディ、さあ、宮殿へ行きましょう！怖がらなくていいよ、お父様が一緒だから！」
「はい、ありがとう、お父様。」
断ることはできないようだ…。これはレティシアが王子の婚約者になるための重要なイベントになるかもしれない。
両親の既に決まった状況を見て、少し不安になったが、逆らうことはできなかった。何しろ、王子の同級生になるというのは、とても名誉なことだから。
＊＊＊
私は部屋の中を行ったり来たりしていた。
明日、宮殿に行く。ものすごく不安だ。部屋の中をずっと歩き回っていた。
ずっとこのことで悩んでいるのに、いまだにどうしたらいいのか分からない。原作でレティシアがいつ王子の婚約者になったのかも、それが後の彼女の死と関係があるのかどうかも全く分からない。私は全く無力で、ただ自分で自分の首を絞めているだけだ。
何か無謀なことをして悪い印象を与えたら、彼女が王子の婚約者になるのを確実に阻止できるだろうか？
でも、そうしたら両親にも迷惑をかけてしまう…絶対にだめだ！
「静かに目立たないようにするのが一番いい方法みたいね？」
そう、それが唯一の方法だと思う。
ようやく進むべき道が決まり、少し安心した。そして、寝る時間になった。横になるとすぐに眠ってしまった。子供って本当に寝つきがいいものだ！
＊＊＊
私には目立たないようにするのは不可能だ。私はあまりにも単純だから。
「今日から新しい生徒が来ます。ようこそ、レティシア・エヴァンさん。」
先生はなぜか声を張り上げ、手を叩きながら私を紹介した。
拍手する人もいれば、手を振る人も、全く反応しない人もいて、少し気まずい雰囲気だった。
「わ、私はレティシア・エヴァンです。よろしくお願いします。」
びっくりして、思わずどもってしまった。恥ずかしい！顔が真っ赤になった。
「では、どうぞお座りください。」
「はい。」
観客はたった4人。思ったより少なかった。父に覚えておいてほしいと言われた名前を思い出し、原作のキャラクターイラストと照らし合わせてみると、前列左から、騎士団長の娘、空席、後列、首相の息子、王子、そして騎士団長の息子だった。まさか恋愛対象キャラが3人も、しかもこんなに早くライバルキャラまで現れるとは思ってもみなかった。どうやら彼らは王子とかなり長い間一緒にいたらしい。でも考えてみれば、全く予想外というわけでもない。
「さて、授業を始めましょう。326ページを開いてください。我らがルスター王国はアトヤ大陸の中央部に位置し、北はシュウェイテ王国、東はフィウレ王国、西はクヴィラ帝国と国境を接しています…」
私は急いでそのページを開き、落ち着きを取り戻そうとしながら先生の講義に耳を傾けた。
我が国が位置するアトヤ大陸という名前は、3000年前の英雄王の名に由来する。我らがルスター王国は大部分が平原で、農業が主要産業である。さらに、その中心的な立地と他国との近さから、ここは大陸で最も重要な貿易・交通の拠点であり、貿易は非常に盛んで、多くの外国人を引きつけている。もっとも、私はまだ一人も外国人に会ったことはないのだが。
私は少し安堵のため息をついた。家で受けられなかった授業はすでに追いついていたので、大きな問題はなかった。ゲームではそこまで詳しく描かれていなかったが、改めて自分が本当にこの世界に生きていることを実感した。
＊＊＊
「なんて素敵なリボン！エヴァンさん。」
授業が終わって先生が去るとすぐに、隣に座っていたアイリーンが突然褒めてくれた。
騎士団長の娘で伯爵家の出身であるアイリーン・ロバーツは、赤毛にエメラルドグリーンの瞳を持つ。物静かで穏やかな性格だが、原作では兄や首相の息子が絡むと特に動揺し、兄と首相の息子が関わる物語の後半では病気で休学を余儀なくされる。
とにかく、彼女は私が転生してから初めて出会った同年代の女の子で、しかもライバル同士！仲良くしよう！
「褒めてくれてありがとう。」
私は頭の後ろで結んだ大きめのリボンに触れ、にこやかに微笑んで答えた。
これは母が思い描いていた衣装の中で最も重要な部分で、確かに目を引く。
…あぁ、母の言うことを聞けなんて！
「あ！すみません！アイリーン・ロバーツです。エヴァンさん、はじめまして。」
アイリーンは自分の無礼に気づき、すぐに謝罪した。
貴族社会では、身分は非常に重んじられる。一般的に、身分の高い者は話す前に自己紹介をしなければならない。しかし、前世の記憶を持つ私は、この点に関しては寛容で、彼女に悪気はなかったのだろうと思った。
「大丈夫です。もう自己紹介しました。レティシア・エヴァンです。ロバーツさん、はじめまして。」
私たちは淑女らしい挨拶を交わし、微笑み合った。
「アイリーンと呼んでください、エヴァンさん。」
「では、レティシアと呼んでください、アイリーン。」
私たちは再び微笑み合った。
私は無意識のうちに拳を軽く握りしめた。やった！レティシアについに初めての友達ができた！
「自己紹介はもう終わりか？もう日が暮れ始めていますよ！」
突然、右側から澄んだ大きな声が聞こえた。私たちは同時に振り向いた。
「兄さん！」
騎士団長の息子であり、伯爵の長男であるアルジャー・ロバーツは、やや長めの深紅の髪とエメラルドグリーンの瞳を持つ。ゲームでは、髪は小さなポニーテールに結べるほど長い。彼とアイリーンは二卵性双生児だ。ゲームでは、熱血漢で、おっちょこちょいで、気ままな性格に加え、熱狂的な王子様ファンとして描かれている。
「微笑ましいね。」
王子殿下は微笑んで付け加えた。
我が国のルアスト第二王子であるカイル・ルアストは、きちんと整えられた短い黒髪、印象的な赤い瞳、そしてやや幼い、繊細な顔立ちをしている。ゲームでは、彼は穏やかで洗練された貴族として描かれており、ヒロインへの愛情は一流だ。実際、他の恋愛対象キャラクターと比べると、彼はかなり普通なのだろうか？しかし、愛に溺れすぎて職務を怠るというのは、少々やりすぎな気がする。
「……」デュークは黙って私たちを見つめた。
宰相の息子であり、公爵家の出身であるデュークは、整った短い白青の髪と琥珀色の瞳をしていた。ゲームではほとんど口数が少なく、その態度は身振り手振りでしか伝わってこなかった。実際に会ってみても印象は似ていたが、ゲームでは冷たいオーラを放っていたのに対し、今はどこか憂鬱そうに見えた。
私は慌てて彼らに頭を下げ、改めて自己紹介をした。
「レティシア・エヴァンです。はじめまして。レティシアと呼んでください。」
目立たないようにするではいられない私は、せめて皆と普通に友好的な関係を築こうと思った。
「そんなに堅苦しくする必要はありません。簡単な挨拶で十分です、レティシア嬢。」
王子は微笑みを保っていたが、若さゆえか、どこか本心からの笑顔には見えなかった。私は思わず身震いした。ゲームの中の笑顔はこんな風には感じなかったことを思い出した。ゲームの世界では、こういう笑顔はしばしば神秘的で狡猾な魅力を放つものだが、実際に目の当たりにすると、言いようのない恐怖を感じた。
「ええ、私たちは同い年、レティシア。」
アルジェが王子の言葉を繰り返した。
「……」
デュークは軽く頷き、左隣のアイリーンも軽く頷いたように見えた。
昨夜口にした「目立たない人間になる」という宣言が頭をよぎり、それが私には到底手の届かないものであることを改めて痛感した。
