プロローグ 転生02
「お嬢様、本日の授業を担当される先生は風邪のため欠席です。こちらが先生から出された自習課題です。」
「わかった。」
「では、失礼いたします。」
腰まで届く黄土色の長い髪、口角にほくろのある、貴族の令嬢で18歳くらいのアンナは、メイド服を着て6ヶ月前に私の専属メイドになった。私たちはまだ少し疎遠な関係だ。彼女は課題をテーブルに置くと、部屋を出て行った。
窓に映る自分の姿を見つめた。プラチナブロンドの髪、青い瞳、高い鼻、若々しい顔立ち、白いシルクの縁取りのあるピンクのドレス――まるで別人のようだった。彼女を見て、思わずため息をついた。
「はぁ……」
振り返って、元の世界の自分の部屋の3倍近くもある、巨大な部屋を見渡した。ピンクと白の壁、ピンクの四柱式プリンセスベッド、そして優雅な白とピンクの家具の数々は、持ち主の地位と贅沢な暮らしぶりを際立たせていた。
前世で約20年間庶民として暮らしてきた私は、この世界に転生して10年経った今でも、どこか居心地の悪さを感じている。
＊＊＊
私は机に座り、鍵のかかった引き出しをそっと開け、子供時代のスケッチブックを取り出した。そして、前世の言葉で書かれた、まだどこか幼稚な文字を眺めた。
『彼との恋歌』は、西洋風の女子学園恋愛ゲーム。主人公のリリスは幼い頃に事故で両親を亡くし、後に祖父に引き取られる。祖父と初めて対面した彼女は、自分が貴族の血を引いていることを知った。母親は子爵家の長女で、祖父に引き取られた後、貴族の道を歩み始めたのだ。
名門校に入学する直前、リリスは犯人が学校にいるという匿名の手紙を受け取る。両親の事故は単純なものではなかったと悟った彼女は、学校で犯人を見つけ出すことを誓う。そして、複数の男性キャラクターと、シンデレラのような典型的な恋物語を紡いでいく。
登場する男性キャラクターは皆、ハンサムで個性豊か。穏やかで洗練された王子、冷徹な首相の息子、血気盛んで愚かな騎士団長の息子、ヒロインを何よりも優先する幼馴染、そして様成熟した洗練された校長など、実に多彩だ。男性キャラクターに加え、対照的な女性キャラクターも登場し、私もその一人、王子の婚約者レディシア・エヴァンである。
本作が「地雷」と評される理由は数多くある。例えば、ヒロインのリリスは入学後、殺人犯のことを忘れてしまう。王子は物語が進むにつれて完全に恋に落ちてしまう。首相の息子は寡黙そのもの。騎士団長の息子は王子の熱狂的なファン。幼馴染はヒロインに異常なほど執着し、もはや恐怖の域に達している。そして校長が犯人であることを自白し、最終的にヒロインを投獄する。
「はぁ…」
額をこすりながら、問題箇所を見つめて再びため息をついた。さらに下には、もっと大きな問題が赤字で書かれていた。「レディシアはエンディング前に何らかの理由で殺害される」。
薄暮時の鮮烈なイメージが脳裏をよぎった。教室の床に広がる血だまり、その上に横たわる少女のイラスト。当時、プレイ中に開発者がこんな奇妙なものをゲームに盛り込むなんて、と文句を言ったことさえあった。
そうだ！私は女性向けゲームに転生してしまったのだ。普通なら喜ぶべきなのに、全く喜べない。問題と落とし穴だらけのゲームに、しかもヒロインのライバルとして転生してしまったからだ。さらに悪いことに、私の命が危険にさらされているかもしれない！
「はぁ…」
再びため息をついた。今日、何度ため息をついたか数えきれない。ふと、ため息をつき続けると幸せが遠ざかる、という誰かの言葉を思い出し、慌てて口を手で覆った。
何かすることを見つけなければ。だって、まだ生きているし、死ぬまであと6年近くもある。まだ何かできることがあるはずだ！時計をちらりと見て、急いでスケッチブックを引き出しにしまい、今日の課題を終わらせた。
＊＊＊
夕暮れが近づく頃、ちょうどいいタイミングでドアをノックする音がした。アンナがドアを開けて中に入った。
「お嬢様、時間ですよ。着替えのお手伝いをしに来ました。」
「ありがとう。」
着替えながら、前世の記憶を取り戻した時のことを思い出した――
両親のぼんやりとした姿が目の前に浮かんだ。
「レディ…熱もだいぶ下がりましたね。」
「ええ…よかった。」
数年前、私は時折前世の断片的な記憶に襲われ、苦悩し、感情を爆発させてしまうことがあった。私は本当に厄介な子供だった。さらに、1年前、原因不明の高熱に突然襲われ、両親にさらなる心配と苦労をかけてしまった。それでも、両親は私にとても辛抱強く接してくれ、私は心から感謝している。
「…ライバル…だ。」
あの高熱の後、記憶のほとんどを取り戻したものの、私はひどく落ち込み、数日間意識不明の状態が続いた……本当に両親に申し訳ない気持ちでいっぱいだ。回復後6ヶ月間、過保護な両親は私を家に閉じ込め、外出を禁じました。今日に至るまで、ようやく少しずつ普通の生活に戻れるまで6ヶ月かかりました。他に選択肢がなかったので、まず最初に考えたのは体力をつけることでした！そうすれば、殺人鬼に遭遇した時にうまく逃げたり、身をかわしたりできる可能性が格段に高まるはずですよね？
今はアンナの付き添いの人と一緒に庭で運動しています。体力をつけるために、宿題が終わった後、毎日家の前の広い庭を走っています。もう6ヶ月も続けています。
「はぁ…はぁ…」
死の結末を思い出すと、今でも不安な気持ちが残ります。子供だった私は、簡単に家を出ることはできず、いつも両親のそばにいなければなりません。今、行動を制限されている中で、私に他にどんな選択肢があるというのでしょうか？
