悪役令嬢は生き延びようとする

第4章 10

「…」

「…」

　ようやく宮殿に到着し、殿下にお会いした時、殿下は私の様子がおかしいことに気づかれたのでしょう、以前と同じ魔法をかけ、すぐに私を客室へ招き入れてくださいました。私はすぐに殿下に王女との遭遇について報告し、狩りの最中の王妃の状況についても触れました。殿下の表情はそれを聞いて険しくなり、深く考え込んでいるようでした。その沈黙に、私は無意識のうちに恐怖を感じました。

「レティシア嬢。」

「…はい。」

　しばらく考え込んだ後、殿下が突然口を開き、私は慌てて背筋を伸ばしました。

「残りは私に任せてください。後ほど父上に報告します。どうぞお戻りになり、ゆっくりお休みください。」

「はい。」

　私は素早く頷きました。

「皇后様の監視は継続します。」

「はい。」

　私は力強く頷きました。

　幸いにも、私は特に何も言いませんでした。

　少し気が緩んだ時、殿下が突然「レティシア嬢。」と呼びかけました。

「はい！」

　思わず少し声が大きくなって、反射的に返事をしてしまった。「次は勝手に行動しないでくださいね」と、殿下は苦笑いを浮かべながらおっしゃった。

「…はい」

　はは…すみません

　ぎこちなく殿下を見つめながら、目の前の紅茶とお菓子に目をやった。お皿にはブドウのスコーンが乗っていた。小麦粉を使ったシンプルなクッキーで、少し歯ごたえがある。ブドウの風味が際立つ、素朴な味わいだ。紅茶によく添えられるデザートで、柔らかくもっちりとした、控えめな食感がとても気に入っていた。

　原作のレティシアが発見したかどうかは分かりませんが、この件は非常に重要で、私が偶然発見したことはむしろ幸運でした！

　それに、ワイルドガードの笑顔と名前も知ることができました！

　扉の前で彼と交わした会話を思い出すと、胸に喜びがこみ上げてきました。

　ああ、リードさんの笑顔は私の心に深く刻まれています。

　気持ちを落ち着かせた後、私は殿下に気になることを尋ねました。

「……殿下、ウェンシウ王子の容態についてお伺いしてもよろしいでしょうか？」

　王女がウェンシウ王子を気遣っていたこと、そして彼女が殿下を心から慕っているように見えたことを思い出しました。殿下が王女をどう思っているのか、そして彼がここを離れる可能性はあるのかどうかを知りたかったのです。

　殿下は少し考えてから、「兄の状況は以前と変わりませんが、母上の問題がほぼ解決したので、彼がここを離れることも不可能ではありません」と答えました。

　ウェンシウ王子は王女に会える機会を得られるのですね。素晴らしい。

「それは素晴らしいですね。殿下はウェンシウ王子にお会いすることを大変楽しみにしているようです」と私は答えた。

「…二人の関係は私が想像していたよりも良いようだ」と殿下は思案げに言った。

　王女がわざわざ我が国に潜入するとは、私もかなり驚いた。もう何日も滞在しているが、東の国はどうなっているのだろうか。

「皇后様のことは引き続き警戒しておこう」

「…はい」と私は再び頷いた。

　王女の件は殿下たちにお任せしても問題ないだろう。

　しかし…

　先ほどの皇后様の頼みを思い出し、私は葛藤を感じた。殿下は皇后様の意向に反するような意図はあるとおっしゃっていたが、皇后様の言い分は避けられないことを示唆しているように思えた。それに王女も第二王子の派閥のことを心配していた。

　殿下は私の躊躇を感じ取られたのか、突然声を落とし、「レティシア嬢が皇后になることについて、どうお考えですか？」と尋ねられた。

　微笑みが消えた後の殿下の表情を見ると、その冷たい視線に背筋が凍りついた。

「…」

　ほんの短い沈黙だったが、永遠のように感じられ、背筋に寒気が走った。

　彼の目を見つめながら、私は慎重に答えた。「…殿下のお望み通りに。」

　何しろ、殿下は以前、そのような意図はないとおっしゃっていたし、私自身も特に野心があるわけではない。

　婚約者という立場ですら居心地が悪いのに、皇后になるなんて、どれほどの重圧だろうか！

　死について語ることを避けてきた私は、ただ平穏な平凡な人生を送り、自然な死を迎えることだけを望んでいる。

　ウェンシウ殿下がどうお考えかはまだ分からないが、望むならそうさせるのが一番だろう。

　それに、原作の未来のヒロインのことを考えると、将来心配すべきは彼女の方かもしれない。

　私はこのことを考えないように努めた。

「…」しばらくの沈黙の後、殿下は静かに笑った。

　私は戸惑いながら彼を見つめた。

　それが正しい答えなのだろうか？殿下はいつもの笑顔に戻り、「……母の言う通りだ。たとえ私が望まなくても、周りの者たちは私にそうするように促すだろう」と言った。

　殿下の容姿を見れば、彼がプレッシャーを感じるのも無理はない。

　とはいえ、今のところ、特に彼に好意を抱いているのはアルジェだけのように思える。

「王族として、そのような考えは不適切ではあるが」と殿下は苦笑いを浮かべながら言った。

「だが、将来本当に必要になったならば、私は責任を果たし、なすべきことをするだろう。そのことを心に留めておいてほしい、レティシア嬢」

「……はい」

　殿下は続けた。「今はまだこの状況が続くかもしれないが、どうかレティシア嬢、冷静に対処してほしい。すべてが順調に進めば、私の番が来た時には、父上に王位継承権を放棄するよう自ら申し出るつもりだ」

　継承権を放棄するということは…殿下が王位に就く機会を失うことを意味します。

　確かに、これが周囲の問題を解決する最も手っ取り早い方法です。

「しかし、そのためには兄が父上の承認を得るために努力しなければなりません。」

　陛下の承認？

　陛下はウェンシウ殿下への譲位に完全に同意されたわけではないのですか？

「ウェンシウ殿下…何か問題でも？」私は戸惑いながら尋ねました。

「簡単に言うと…自信がないのです。」殿下は苦笑いを浮かべながら言いました。

「…自信がない。」私は少し驚いて繰り返しました。

　まだお会いしたことはありませんが、これは本当に予想外でした。

「父上は彼に成長する時間を与えたいと考えています。」

「私の今の状況も、その成長の一環なのです。」

「…なるほど。」私は答えました。

「…兄が早く目標を達成できることを願っています。」殿下は静かにそう言って、目を閉じました。彼が早く目標を達成できるよう、私も祈りました。

　しかし、陛下と殿下がそのようなご配慮をお持ちだとは驚きです。

　今は目の前のことに集中するべきでしょう。

　その後、夏至祭で起こった面白い出来事について少しお話をし、殿下にお別れを告げました。

「レティシア嬢、お帰りの前にデザートはいかがですか？」と、殿下が突然笑顔で尋ねられました。

　…私はブドウスコーンに目をやりました。

　美味しそうなブドウスコーンは、一見シンプルに見えますが、実はカロリーが非常に高いのです。特に夕方なので、気づかないうちに食べ過ぎてしまいそうです！

「今は女性が食事をするのにふさわしい時間帯ではありません。」と、私は笑顔で答えました。

　今食べたら太ってしまいます！そんな誘惑には乗らない！

「そうか」と、殿下は微笑んでお別れを告げられました。

　彼に別れを告げた後、私はスコーンに二度と目を向けることなく、速やかに静かにその場を立ち去った。

　その後、私は殿下の指示に忠実に従い、休息のために家路についた。ところが翌朝、王女殿下と巫女殿下が王都の街を散策するお供を希望されているという連絡が届き、夏至祭の予定が思いがけず延長された。