悪役令嬢は生き延びようとする

第4章 03

　ガタガタ、ガタガタ、ガタガタ――

　まるでスズメバチの群れのように、蹄の絶え間ない音が響き渡り、離宮へと向かう大行列を彩っていた。その光景は実に壮麗だった。

　速すぎる！皆、最初から全速力で走っている！

　私は行列の中にいて、皆のペースについていくのに必死だった。今は王族側の先頭にいたので、ペースを落とすのは当然のこと。先頭を維持しなければならない。

　容赦なし！

　皆が狩りに出かけたいのか、それとも何か別の目的があるのかは分からないが、馬たちは皆信じられないほどの速さで走っていたので、私も最初から全力で走らざるを得なかった。

　ハァハァ…まだ少しきつい。

　必死にスピードを維持しようとした。

　別荘での特別な訓練のおかげで、最初から遅れをとらずに済んだ。本当に勉強仲間に感謝しなければならない。

　しばらくして、ようやく体勢を立て直したと思ったその時、突然声が聞こえた。

「我々の狩猟地には多くのキメラが生息している。」

「キメラ？巨大で力強い生き物だったと記憶している。我々はタウロスだ。」

　左にいる二人の王子が談笑しており、その声が聞こえてきた。

「ああ、タウロスか。もっと集中しないといけないな。」

　帝国王子は微笑みながら、全く恐れる様子もなく言った。

「実に俊敏だ。」

　殿下も微笑みながら答えた。

「タウロスといえば、翼を持つトカゲも厄介だ。以前は…」

　…キメラ、タウロス――私はいつも獰猛な生き物だと思っていた。君たち二人はどうしてそんなに気軽に話せるんだ？戦士の種族なのも無理はない。

　今の授業では、モンスターの種類について詳しくは教えてくれません。兄が図書館に置き忘れた本から、ほんの少しだけ基礎知識を得ただけです。学校でそこまで学べるかどうかも分かりません。

　前世でロールプレイングゲームをいくつかプレイしていたので、モンスターの姿をある程度想像することはできますが、ゲームの世界と現実には大きな違いがあります。もし今、目の前にモンスターが現れたら、あの頃のように自分をコントロールできる自信がありません。護身術は知っていますが、それは人間相手にしか通用しませんし、攻撃魔法はまだ何も覚えていません。

　もっと可愛いモンスターはいないのでしょうか？スライムとか、柔らかくて愛らしい生き物とか！

　…でも、実際にスライムに遭遇したら、戦う気力がなくなってしまうかもしれません。

　それなら、もっと普通のモンスターの方がいいな――戦えるけど怖くないモンスターとか。

　…そんなモンスター、本当に存在するのでしょうか？！

　私は密かに空想にふけり、そう思った。

　＊＊＊

　到着すると、貴族たちは完全装備で順番に森に入る準備を整え、騎士たちはそれぞれの持ち場へ向かい、侍女や使用人たちは辺りを片付けたりお茶を淹れたりと忙しく動き回っていた。皆、信じられないほど忙しそうだった。

　…実に落ち着かない光景だった。

　私は脇に腰掛け、涼しい風を感じながらお茶を飲んでいた。アンナは私の後ろで待っていた。彼らを見ていると、なんだか気まずい気持ちになった。

「…」

　しかし、たとえ手伝いたくても、彼らの負担を増やすだけだろう。静かに座って、どこかへ行かない方がましだ。

　そういえば…

　離宮の方を見た。

　本当に古風な建物だった！

　馬に乗っている間は気づかなかったが、ここの景色は本当に美しかった。優雅で歴史的に重要なエメラルドグリーンの宮殿、雄大な滝、静かで広大な森。もしこんなに人がいなければ、きっととても静かな場所だろう。アルジェ家の別荘と比べると、ここははるかに広々としていて、歴史的にも重要な場所のように思えた。

　…とはいえ、あの静かな森には今もなお、様々な凶暴な獣が徘徊している。

　そう考えると、確かに少し身がすくむ。

　現在、森は結界で封鎖されているため、魔物は逃げ出すことはできないだろうし、騎士たちが守っているので、比較的安全のはずだ。

　そんなことを考えていると、殿下が私の方へ歩み寄られた。

「レティシア嬢。」

「殿下。」

　私は慌てて立ち上がり、お辞儀をした。

「母后はこれ以上の措置は取られないと思います。」

　私が王妃の傍らで彼らの帰還を待つことになるので、殿下は少しご心配されているかもしれません。

「問題ありません。必要であれば、手伝ってくれる人を探します。」

「ぜひそしてください。」

　私は頷き、殿下の今日の装いに目をやった。昨日の正装とは異なり、今日は比較的軽装の狩猟服で、背中には剣と弓を背負い、野性的な雰囲気を漂わせていた。今日は乗馬服を着ていたのですが、これもかなり軽いものでした。

「お嬢様、お守りを。」

　アンナが突然、私にささやきました。ああ…そうだった。

　古い慣習では、男が狩りに出かける前に、女は彼にお守りかそれに類する記念品を渡すのが習わしです。私が彼と一緒に狩りに行くことを知っていた刺繍の先生は、熱心に私にお守りを縫うように頼みました。

「…どうぞお気をつけて、殿下。」

　私は急いで完成したお守りを殿下にお渡ししました。中には邪気を払うとされる羽草が入っていました。これが伝統的な慣習です。今では、ほとんどの人が魔法の紋章を縫っているようですが、私はまだ魔法を学んでいないので、作り方は知りません。

「ご心配なく。」

　殿下は微笑んでそうおっしゃいました。

　うっ…なんだか妙に落ち着かない。

　殿下の眩しい笑顔を見つめながら、必死に平静を保とうとしました。

　以前にも何度かハンカチをお渡ししたことはありますが、いつも誰かに渡していました。今回は殿下に直接お渡しするとなると、とても緊張してしまいます。

　気にしないで、気にしないで！

　殿下のご無事を心から願ってはいるものの、この行動は、主に自分の胸の高鳴りからくるプレッシャーで、私に大きな負担をかけていました。