悪役令嬢は生き延びようとする

第3章 08

　食後の小休憩の後、ユラ夫人と私は広間で談笑した。アイリーンもそこにいたが、一時的に席を外した。

「ユラ夫人がシェパーズパイを作ったんですね！すごい！」

「ふふふ、お世辞を言われて。実は、レシピはとっても簡単なんですよ。」

「実は、ちょっと恥ずかしいのですが、小さい頃から料理が好きだったんです。それに、うちの領地は畜産業が中心なので、作る料理はほとんど畜産に関係しているんです。」

「なるほど。」

　ユラ夫人はウォーカー子爵家の出身だ。領地は我が国の北部、国境近くに位置し、山々に囲まれている――平野が広がる我が国では珍しい光景だため、最近熱心に調べている貴族名簿でよく見かける人物だった。

「今、改良版のクレームブリュレを作っているところなんです。レティシアさん、いかがですか？」

　私、クレームブリュレ食べたい！

　食後だったにもかかわらず、ユラさんのシェパーズパイの美味しさが脳裏に焼き付いて離れず、他の料理も食べたくなってきた。

「お誘いありがとうございます。もし可能なら、ぜひ試させてください。」

　前世で食べていた市販のものと、どちらが美味しいのだろうか。これらは全て天然素材で作られているのだから、きっと新鮮で美味しいに違いない。

　嬉しくて、思わず笑みがこぼれそうになるのを必死で抑えた。

「すぐにお持ちします。」

　ユラさんは微笑んでドアの方へ歩いて行った。

「…お嬢様。」アンナが私を見た。

「ここ数日運動していたから大丈夫よ、アンナ。」アンナの方を振り返って微笑み、安心させた。

　デザートは別の胃袋に入ってるよ！クレームブリュレ！

「…」

　言い訳だと分かってはいたけれど、目の前にこんなに美味しそうな料理があるのだから、絶対に逃したくなかった！

　しばらく待っていると、突然メイドが外に現れた。

「お嬢様、明日の帰路について、いくつかご意見を伺いたいことがございます。」

「…すぐに参ります。」

　今日の午後の騒ぎで、明日の朝は早く帰宅することになりそうなので、旅程の変更について彼女と相談する必要があるだろう。

　他のメイドたちに、ユラ夫人にすぐ戻ると伝えてもらい、その後、アンナと部屋に戻って話し合うことにした。

　部屋に戻る途中、アルジェとすれ違った。

「おう、レティシア。」アルジャーは手に剣を握っていた。

「それは…」

「この剣は少し錆びていて。ジョニーに見せたくて、急いで広間まで来た。」

「なるほど。」

　そう言うと、アルジェは慎重に剣を拾い上げ、足早に立ち去った。

「これは本当に困ったことだ。」

　部屋で話し終えてホールに戻ると、ユラ夫人が片手を頬に当てて困った様子で立っているのが見えた。

「ユラ夫人？」

「レティシアさん、大変申し訳ございません。お味見はできない。」

「どうしたのですか？」

　私のクレームブリュレが！

「クレームブリュレをお持ちした後、メイドから伝言が入ったので、先にこちらのテーブルに置いたのです。」

　テーブルを見ると、空になった容器の残骸だけが残っていた。

　……まさか……？

「テーブルに置いた後、今朝の漬物を確認するのを忘れていたことにふと気づき、キッチンに戻って確認したら、こんな状態になっていたんです」と、ユラ夫人は苦笑いを浮かべながら言った。

「…どうしてこんなことに？」

　…まさか、私のクレームブリュレが食べたなんて！

　ショックを受け、思わず少し怒りがこみ上げてきた。

「レティシアさん、大丈夫です。後でまた作りますから…」

「ユラ夫人、犯人探しをさせてください。」

　食べ物に対する人の恨みは侮れない！

　前世では甘いものが大好きだった私は、この世界で美味しくて新鮮なデザートに出会ってから、甘いものへの愛はますます強くなった。しかも、ユラ夫人が作ってくれたものなのに、食べられないなんて、本当に心が痛む。

「…無理しなくてもいいと思うわ…え？」

　頭が真っ白になり、ユラ夫人の最後の言葉も聞き取れずに、誰かに尋ねようと部屋を飛び出した。

　近くにいたメイドたちによると、最近私たちの部屋には5人が来ていたらしい。殿下、デューク、アルジェ、アイリーン、そしてジョニーだ。私がいない間にこんなにたくさんの人が来ていたとは驚きだ。一人ずつ尋ねに行かなければならない。

　メイドたちに尋ねた後、誰を最初に探そうかと考えていると、廊下でアイリーンに会った。

「レティシアさん、申し訳ありません、遅くなってすみません。」

「いいのよ、私も後で用事があったから。」

「ああ、そうか。さっき戻ったんだけど、誰もいなかったわ。」

　アイリーンはついさっき私たちと話していた。もし気づいていれば、私たちに関係することかもしれないと分かって、うっかり食べてしまうはずがない。でも、何があったのか聞いてみるべきだろう。

「アイリーンさん、戻った時に何か気づいたことはあった？」

「何か？どういう意味？」

「以前見たものと何か違っていたの。」

　少し考えてから、アイリーンは「…覚えていません」と答えた。

　アイリーンの言う通りなら、彼女はユラ様がクレームブリュレを持って戻ってくる前に到着していたのだろう。

「そうですか、ありがとう、アイリーンさん」

「どういたしまして」

　アイリーンに別れを告げようとした時、彼女は突然「レティシアさん、この招待がこんな形で終わってしまい、本当に申し訳ありません」と言った。

　アイリーンはおそらく、その日の午後の森での騒動のことを言っているのだろう。彼女が連絡を取った騎士たちが私たちに事情を尋ねた後、さらなる調査のためにその地域を封鎖した。そのため、私たちは翌朝早く帰宅しなければならなかった。

　…両親も心配して、馬で手紙を送ってきました。

「いえ、まさかこんなことになるとは！皆さんと一緒に来られて本当に嬉しいです！それに、目的も達成できましたし、私の乗馬の腕も上達しました！」

「…それはよかった」

　アイリーンの安堵した様子を見て、私もほっとしました。彼女に別れを告げ、現在地を確認した殿下の部屋へと向かいました。

　門をくぐると、デュークがスチュワートと談笑しているのが見えました。声をかけるべきか迷いましたが、二人は私に気づきました。

「レティシアさん？」

「失礼、お邪魔して申し訳ありません。」

「可愛いお嬢様、何かご用でしょうか？」スチュワートは紳士らしいお辞儀をしました。

　わあ…なんてハンサム！

　単なる社交儀礼だと分かっていても、胸が高鳴りました。

　もし彼がもう少し若かったら！

　ふふ！彼は男爵の准男爵です。これはかなりの身分差のある関係になるでしょうね！

　…禁断の恋、素敵！

「…」

　ぼんやりと空想にふけっていると、ふとデュークの視線に気づき、慌てて事情を説明した。

「デューク、ちょっとお時間をいただいて、お願いがあるのですが…」

「…ん。」

「どうやら、ここでは何もできないようだ。」スチュワートは少しがっかりした様子だった。

　あぁ！若い頃はきっと数えきれないほどの女性を魅了したんだろうな。

「今度こそ必ずお願いする。」

　平静を装いながら、彼に微笑みかけ、デュークに尋ねた。

「デューク、ちょっと急なお願いなのですが、先ほどリビングにいらっしゃいましたか？」

　デュークは食べ物を盗むをするようなタイプには見えなかったが、念のため確認したかった。

「ああ、スチュワートを探していたんだ。アルジャーたちしかいなかったので、出て行った。」

「ほんの少しの間だけだったんですね？」

「ああ、外から様子を見ていただけだ。」デュークが不正行為をするとは考えにくくなり、アルジャーともう一人への疑念が深まった。

「何か変なことに気づいた？」

「変なこと？」

　どう聞いたらいいかな？

「例えば、何か食べてる？」

「食べてる？剣を拭いてるよ。」

　え？剣？アルジャーがさっき剣って言ってたような気がするんだけど？

「…どうやら食いしん坊の悪ふざけみたいだな。」スチュワートが突然口を挟んだ。

　私はスチュワートを見た。彼は私の目線に合わせてしゃがみ込んだ。

「混乱してる愛らしい妖精さんにちょっとしたヒントをあげよう。クレームブリュレは誰かの好物なんだ。」

　スチュワートは意味ありげな笑みを浮かべて言った。

　…愛らしい妖精さん。

　そう言われると、私の頬はたちまち赤くなった。

「……………………」デュークは何か言いたそうだった。

　私は拳を握りしめ、慌てて平静を取り戻した。

「…ありがとうございます。」

　彼らに別れを告げ、次の目的地へと歩き出した時、背後からかすかな声が聞こえた。

「…………スチュワートさん。」

「ははは……デュークさん、そんなに睨まないでください。お嬢様、なかなか面白いでしょう？」