第3章 03
「レティシア嬢。」
目の前に黒い人影が現れた。今度は王子が私の傍らに馬を走らせていた。
「殿下、これで進級できるはずです。」気分が良かったせいか、無意識のうちに少しばかり誇らしげにそう言ってしまった。
「そうみたいですね」と殿下は微笑みながら答えた。
私たちはしばらく軽快に馬を走らせた。心地よいそよ風がさらに気分を良くしてくれた。
王子は当時、人気投票で3位だった。ゲーム発売前は、その黒髪が醸し出すクールなイメージに誰もが大きな期待を寄せていた。しかし、ゲームをプレイしてみると、彼の穏やかで洗練された性格と、甘やかすな一面が相まって、人気をいくらか落としてしまった。
私もその一人だった。
ちなみに、2位は校長だった。現実世界では、彼に遭遇したら即座に警察に通報するべき事態だが、二次元の世界では、この奇妙な狂気がなぜか人気を集め、一定の知名度を得ていた。
…私としては、わざわざ関わる必要はないと思っています。
4位と5位は、それぞれ幼馴染とアルジェです。アルジェの人気は、王子への熱狂的なファンぶりを考えれば当然でしょう。一方、幼馴染の人気は、ヒロインを甘やかすだからこそ、王子にかなり近いと言えるでしょう。
「失礼する。」
考え事にふけっていると、殿下が突然私の馬に飛び乗り、私の後ろに座られました。
「レティシア嬢は乗馬中、ずいぶん緊張されているようにお見えに。」
「…ええ、リラックスすべきだとは分かっているのですが、無意識のうちに…」
あまりにも突然のことだったので、私は答える前に少し間を置いた。
「馬を引け」と、殿下は後ろに控える衛兵たちに命じた。
殿下からほのかにお茶の香りが漂ってきました。
今、私は殿下の気配をはっきりと感じています。
うっ！どうやって冷静でいればいいの？！
きっと顔が真っ赤になっているに違いない。
落ち着け！
とうきょうとっきょきょかきょくきょくちょう、きょうきゅうきょきょかきょひ…
私は慌てて気を紛らわせようと、前世の早口言葉を心の中で唱え始めた。
「少しスピードを上げよう。」
そう言って、殿下は後ろから私の腰に腕を回し、手綱を握って足で蹴り出すと、馬は駆け出した。
とうきょうとっきょきょかきょくきょくちょう、きょうきゅうきょきょかきょひ…きゃあ！
静かにマントラを唱えていた時、突然のスピードに驚いた。
「…」
「…」
しばらく走り続けた。
「緊張がほぐれただろう？」
私の体がリラックスしているのを感じ取ったのか、彼は尋ねた。
「…はい。」
速く走っていたので、高度のことはそれほど気にならなかった。
先ほど、殿下が耳元であんなに近くで話しかけてきたのは、実は私にとってかなりの攻撃だった。
うっ！…耳がチクチクする。
「ありがとうございます、殿下。」
殿下は、おそらくご自身の経験から、自由に走る方が効果的だと教えてくださろうとしたのだろう。
「婚約者として、もちろん。」殿下は微笑んだ。
そして、再び耳元で囁いた。
少し顔を向けると、彼の微笑みが見えた。もしかしたら、わざとそうしているのかもしれない、という考えが頭をよぎった。
うっ！策略家の王子め！
殿下と何度かお会いするうちに、ゲームで感じたような素朴で穏やかで洗練された人物像とはかけ離れていることを痛感しました。あれはきっと見せかけに過ぎないのでしょう。初めてお会いした時に感じた腹黒いは、紛れもない本物だったのです。
よく考えてみれば、貴族同士の付き合いとはそういうものなのでしょう。皆、体裁を整えなければ生き残れないのですから。
私はまだ成人しておらず、社交界にも足を踏み入れていませんが、常識的な範囲で物事を理解しています。
前世では、私はまだ大学生で、社会人経験もなく、せいぜいゲーム代を稼ぐためにアルバイトをする程度でした。
「殿下、冗談はやめてください。」
「レティシア嬢、どういう意味だ？」
「……」私は軽く睨み返してから、慌てて姿勢を正しました。
なぜこんな質問をしているのか、あなたはよく分かっているはずだ！
殿下の笑顔を見て、私の心は複雑な感情で満たされました。
彼は私がどれほど必死に抑え込んできたか、全く知らない！
私は頭を下げ、馬の背を見つめた。
……原作では、レティシアはこういう優しさに触れて、次第に殿下に恋心を抱くようになったんだよね？
前回真実を知った今、殿下はただ私に対して責任感と優しさを示してくださったのだと理解しています。しかし、本来のレティシアはおそらくそんなことは何も知らなかったでしょう。
しかし、未来を知る者にとって、この優しさはただの重荷でしかありません。
もし殿下が未来でヒロインに恋をしたら、それは殿下にとっても障害となるでしょう。
……もっとも、レティシアはその後まもなく、理由は不明ながら命を落としてしまいましたが。
そう考えると、私の心臓の鼓動は徐々に落ち着いてきました。
……ただの責任感です。
そう自分に言い聞かせ続けました。
背後からは、かすかなお茶の香りがまだ漂っていました。
