悪役令嬢は生き延びようとする

第3章 02

　夏至祭の行事の一つ、重要な代表者たちが主催する宮殿での狩猟のために、そして殿下の婚約者として私も参加することになったので、最近乗馬を習い始めました。実際に狩りをするわけではなく、同行するだけですが、それでもしばらくは彼らのそばを馬で走ることになります。

　今はドーラに乗って、皆の目的地まで少しゆっくりとしたペースで進んでいます。皆、準備万端で出発の準備ができています。

「ああ、来た。」

　アルジャーは既に馬に乗り、行ったり来たりしています。彼の見事な赤栗毛の馬は、威厳と気概を漂わせ、準備万端といった雰囲気を醸し出しています。

「皆さん、お待たせしてすみません。まだあまり速く走れないんです。」

「ちょっとこの辺りを走ってみれば、すぐにコツがつかめるよ。心配するな。」アルジャーはそう言って、辺りを走り回りました。

「レティシア嬢、まずはこの辺りを少し乗ってみて、それから坂道の上り下りの練習をしてください。」

「はい。」

　殿下はそう言って馬を撫でると、軽やかに馬に跨った。その馬は漆黒の美しい毛並みだったが、気性は穏やかで、近づきがたいほどの気品を漂わせていた。

　殿下の優雅な騎乗に見とれ、私は思わず視線を逸らした。

　……気にしないで、気にしないで！

　顔を上げると、視線はデュークに釘付けになった。

「……」

「デューク、来てくれてありがとう。」

「うん。」

　デュークは頷くと、巧みに馬に飛び乗った。デュークの馬は珍しい砂色で、気性はデューク自身によく似て、とても穏やかだった。

　わあ、すごい！

　登場人物たちの能力が元々高いのか、それともこの世界の人間は皆そうなのかは分からないが、どうして皆こんなに若い年齢で高い能力を持っているのだろうか？本当に落ち込む。

「レティシアさん、まずは慣れてくださいね」とアイリーンは言い、馬に飛び乗った。

　アルジャーの栗毛の馬とは違い、アイリーンの馬は黄栗毛で、とても元気そうだった。アルジャーの馬ほどの力強さは感じられなかったが、その鋭さは確かにあった。

　アイリーン、なんてかっこいいんだろう！ 踏み台なんて全く必要ない！

　アイリーンが優雅に馬に跨る姿を見て、私は感嘆の念に駆られた。私はまだ踏み台がないと馬に乗れないし、彼女のようには到底できないだろうけれど、今度こそ挑戦してみたいと思った。

「頑張ります！」

　私はすぐに元気を取り戻し、あたりを走り回った。

　まずは平原で軽く速歩をして慣れ、それから徐々に速歩と坂道の上り下りへと進んでいった。

　しばらくすると、平原を数周走ってみると、体調も落ち着いた。

「レティシアさんは大丈夫そうです。もう少し乗ればきっと良くなりますよ」と、アイリーンが私の隣で馬を走らせながら言った。

「よかった！」

私は目の前の美しい景色を嬉しそうに見つめながら叫んだ。

　少し前に、皆が交代で私の様子を見に来てくれることに決めていた。しばらくすると場所を交代していた。今は皆、近くで自由に馬を走らせている。

　…私はとても恥ずかしかった。

　しかし、殿下のお言葉通り、あるいは誰かがそばにいてくれたおかげか、気が紛れて緊張がかなり和らいだ。

「やあ、リボン…レティシア、ずいぶん良くなったようで。もうすぐ先へ進め」と、アルジャーが突然私の右側に馬を走らせながら言った。

「考えすぎないで、ただ馬を走らせ続けて」

「皆さんのご協力に感謝します！」

　今は気分がいいから、もう恨まないよ！

「ああ、気にしない。最近はとにかく外出したいと思っていたんだ」とアルジャーは言い、再び馬を走らせて去っていった。

　…なんて自由奔放な人たちなんだろう。

「あなたたちはよく乗馬に行くの？」私はアイリーンの方を向いて尋ねた。

「最近はあまり行かないわ。以前は家族とよく出かけていたんだけど。」

「羨ましい。私はいつも授業ばかりで、あまり出かける時間がないの。」

　ふと気づくと、この世界では授業に費やす時間がとても多くて、しかも殿下の婚約者になったことでさらに大変になった。本当に頭が痛くなる。こうして外に出てリラックスできるのは本当にありがたい。

　…待って！遊びに来たんじゃない、乗馬の練習に来たんだ！

「…そう…なるほど。」アイリーンは何かを思い出したようだった。

「アイリーン？」

「大丈夫です、レティシアさん。」アイリーンは苦笑いを浮かべて言った。

　…どうしたの？

「頑張ってね。」アイリーンは微笑んで、それ以上何も言わなかった。

　その後、私たちは日々の些細な出来事について語り合った。

　しばらくして、デュークの番になった。彼は落ち着いた様子で馬に乗り、その落ち着きぶりは周囲の人々に安心感を与えた。クールで端正な顔立ちと相まって、将来、彼が馬に乗って登場すれば、女の子たちをきっと虜にするだろう。

　ゲームの中でデュークは馬に乗らないので、こうして馬に乗っている姿は、まさに信じられない光景だった。

　オリジナル版の発売直後に公式チームが行った人気投票を思い出すと、デュークは実は一番人気のキャラクターだった。冷徹で孤高な性格と、ヒロインと恋に落ちた後の穏やかな変化――この対比こそが、多くの女性を惹きつける魅力だったのだろう。

「…」

「…」

　…静かすぎる！

　デュークは私に挨拶をしてから、静かに私の横に馬を走らせた。蹄の音が、私たちの静寂を一層際立たせていた。

　少し気まずかったので、何か話題を探してみた。

「デュークはよく乗馬するの？」

「頻繁ではないけど、定期的にね。」

　定期的に乗馬しないと、リズム感が狂ってしまうかもしれない。夏至祭が終わったら、私は忙しくても定期的に乗馬しないと。

「これからは定期的に乗馬するよ。」

「うん、そうだね。」

「…」

　気づけば、また沈黙が訪れた。先ほどの出来事の後、デュークは以前よりおしゃべりになったとはいえ、私たちの会話は相変わらず短いものだった。

　…でも、少なくとも意思疎通ができるようになったのは良いことだ。

「デュークの馬の名前は？」

「ロータス。」デュークは馬を優しく撫でた。

「ロータス、なんて素敵な名前ね。」

「ああ。」

　確かに花や植物に関係している。すると再び静寂が訪れ、蹄の音がひときわ大きく響いた。

　蹄の音が耳に残る中、私たちは静かに馬を進めた。