第3章 01
「お嬢様、もうすぐ着きますよ。」
アンナの話を聞いて、私はすぐに窓の外を見た。
窓の外には、丘陵と小さな湖に囲まれた、ひっそりと佇む小さな木造小屋があった。左手には小高い丘、右手には小さな湖、そして奥には小さな森が広がっていた。まさに絵に描いたような夏の隠れ家だ。
前回殿下の提案を受け入れたので、再来週末にアルジェ家の夏の別荘で乗馬をすることにした。アルジェ家は毎年長期休暇をそこで過ごす。夏至祭の後には短い休暇があり、別荘は首都郊外にある。私たちはそこで3日間滞在する予定だ。
どうやら我が家は休暇になると領地へ直行するらしい。当時の記憶はまだ曖昧で、領地の詳しいことはよく覚えていない。
ちなみに、兄は卒業後、経営学を学ぶ予定だ。
初めて家を離れて過ごすことになるなんて、まさかこんなことになるとは思ってもみなかったし、過保護な両親が許してくれたおかげで、ものすごくワクワクしている。
目的地に着くと、馬車から慎重に降りた。いつもより多くの護衛がいるのを見て、出発前に両親が交わした会話を思い出した。
（「レディは一生懸命勉強してきたんだから…友達と楽しんできて。」）
（「それは素晴らしいわ、レディ！殿下と新婚旅行に行けるのね！」）
（「…お母さん、他の人のことなんて気にしないの？」）
（「それに、私は乗馬を習うのよ。みんな、私が遊ぶと思ってるの？」）
（「レディ…可愛いレディ、アンナをそばに置いておくのを忘れないで。外には予期せぬことがたくさん起こるから、決して一人で行かないで。」）
（「わかった！乗馬を習って、必ず帰ってくるわ！」私はわざと大きな声で言った。）
（「気をつけてね。」父は私の頭を撫でた。）
（「帰ってきたら、どんな面白いことがあったか聞かせてね」と母は言いながら私を抱きしめた。）
（「…聞いてないの？！」）
そう思い返して、私はため息をつき、家の中に入った。
「レティシア・エヴァンと申します。おもてなしをありがとうございます。この数日間、どうぞよろしくお願いいたします。」
「ユラ・ロバーツと申します。素敵な方ですね！ようこそ！」
「ジョニー・ロバーツさん、ようこそ。」
私たちを出迎えてくれたのは、アルジャーの祖父母でした。もともとはこの地で悠々自適の引退生活を送っていたのですが、夏至祭に出席するために早めに到着されたとのことでした。
ユラ夫人は白髪交じりでしたが、優しく親しみやすい雰囲気を漂わせていました。年齢の割には小柄で、若い頃はきっと魅力的で繊細な女性だったのでしょう。
一方、ジョニー氏は威厳と厳粛さを兼ね備え、返答は簡潔でした。全盛期には、きっと恐るべき騎士だったに違いありません。
ロバーツ夫妻は私たちをそれぞれの部屋に案内してくれました。私の部屋には床から天井まで届く大きな窓があり、広々として明るく、清潔で爽やかな空間でした。その後、メイドたちが荷解きを始め、私はロバーツ夫妻とお茶を飲みながら皆の到着を待ちました。
「東の王国の公演を観られるなんて、本当に貴重な機会ですから、待ちきれなくて早く来てしまいました！」
ユラ様は頬に手を当て、期待に満ちた表情で微笑みながらそう言いました。
英雄王が大陸を統一した頃は、ちょうど夏でした。当時、特別な祭りは制定されていませんでしたが、人々は祝祭を行い、それが次第に夏至祭へと発展していきました。今日では、各国がそれぞれ独自の関連行事を行っています。
今年は、皇太子と東の王国の王女の結婚のため、例年とは異なり、両国が共同で夏至祭を開催することになりました。予期せぬ事故で結婚式は延期となりましたが、両国の関係が悪化していないことを示すため、予定通り開催されることになったのです。
以前の状況を思い返してみると、両親が私を夏至祭に連れて行ってくれた記憶は全くありません。どんな祭りだったのかは、人から聞いた話しかありません。
「私も東王国のパフォーマンス、特に東王国の巫女たちの舞が本当に楽しみです。」
「ふふ、私もあの話題の巫女たちの決闘が一番楽しみです。」
英雄王が各地を征服していた頃、巫女を名乗る女性が現れ、影のように彼に付き従ったと言われています。英雄王が大陸を平定した後、その巫女は間もなく姿を消しました。私は休憩時間に勉強仲間とこの謎の女性について話しましたが、彼女は今もなお謎のままです。しかし、後世の人々は、その巫女は祝福の力を持っていたと信じています。
時が経つにつれ、各国の神殿では、国の繁栄を願って巫女を育成するようになった。彼女たちは主に神殿で行われる様々な祭祀儀式を司り、中でも神々への礼拝の際に披露される舞踊は特に有名である。
「楽しみではあるけれど、うちの巫女たちも非常に優秀で、誰にも劣らないわ。レティシアさんもそうでしょう？だって、君の従姉妹ですもの。」
え？従姉妹？
「…ええ。」
不審に思われないように、私は慌てて言葉を付け加えた。
「そうでしょう？前の世代の巫女はもっと印象的でしたね。ああいう結果になってしまったけれど、今でも時々人々の記憶に残る人です。本当に懐かしい。」
「それに、今では彼女の娘さんにも会えるなんて。人生で何が起こるかなんて、誰にもわからないね。」ユラ夫人は私を見て微笑んだ。
「…私もそう思います。」私は慌てて作り笑いを浮かべた。
本当に予想外でした。
あの前の巫女は、私の母だったのですか？
え？ただの伯爵令嬢じゃなかったっけ？
「……」
老紳士ジョニーは静かに紅茶をすすりながら、私たちの会話に耳を傾けていた。私の記憶では、巫女は高位聖職者の娘の中から選ばれ、彼女たち自身も貴族の出身なので、「令嬢」と呼ぶのは適切だ。しかし、確か巫女の任期は結婚適齢期を過ぎており、血筋を継ぐために、たいていは聖職者と婚約しているはずだ。
以前、家の侍女たちから聞いた話では、母は舞踏会で父に一目惚れし、珍しい求婚劇を繰り広げたらしい。母の身分が関係しているとしたら……それは本当に前代未聞だ！だから皆、あんなに話題にしているのか？
レティシアの両親にも、そんな過去があるのだろうか？本当に予想外でした！
帰ったら両親に詳しく聞いてみなくちゃ！
ユラさんとおしゃべりを続けていると、他の人たちも次々と到着しました。全員の荷物を解いた後、今回の訪問の目的について話し始めました。
