第2章 07
「はい、お嬢様。馬の方向を制御するために手綱を握ってください。」
「…はい。」
慎重に右の手綱を引くと、馬は右に曲がった。
夏至祭で馬に乗る機会があるかもしれないので、最近乗馬のレッスンを始めた。乗馬はこの世界の貴族にとって欠かせない趣味の一つだ。女性に対する要求は男性ほど厳しくはないものの、少なくとも基本的な乗馬技術は必要とされるため、男女ともに乗馬ができることが必須条件となっている。
「お嬢様、先ほどは手綱を少し強く握りすぎていました。もう少し緩めてください。」
少し離れたところから見守っているのは、今の私の先生、アンナだ。彼女は私の乗馬の先生で、私たちは庭で練習している。
手綱を引いて馬を左右に操りながら庭を一周していると、前世で乗っていた乗り物のことを思い出した。すると、不思議な懐かしさがこみ上げてきた。
鐙に踵でかける圧力でスロットルを操作し、手綱の引き方を変えることで方向をコントロールします。バイクに似ていますが、馬は生き物なので、スムーズな乗馬には乗り手の馬との理解と連携が不可欠です。
そういえば…
…すごく高い。
何度か乗馬経験はあるものの、馬に乗るたびにその高さに少し怖さを感じます。
本当にバイクよりずっと高い！
…私は高所恐怖症ではありません。
しかし、それでもやはり恐ろしい。
「お嬢様、もう少しリラックスしてください。ドーラを信じてください。」
今乗っている馬はドーラという名前で、年配の穏やかな雌馬。私のような初心者にはぴったりです。
乗り手のコンディションは馬にも影響します。アンナは私が少し硬くなっていることに気づいて、リラックスするように言ってくれたのでしょう。そうしないとドーラに影響が出てしまうから。ドーラはとてもおとなしい馬なので落馬はしないはずですが、それでも動揺してしまうかもしれません。
「…はい。」
＊＊＊
また週に一度の読書会の時間になった。あまり目立たないように、私は小刻みに歩きながら教室へと向かった。
リラックスすれば緊張も和らぐと分かってはいたものの、説明のつかない高所恐怖症のせいで、馬に乗るたびに体がこわばってしまう。
乗馬のレッスンを始めて以来、お尻がずっと痛むのだ。
「リボ…レティシア、どうしたんか？怪我でもしたんか？」
ゆっくりと教室に入ると、私の奇妙な歩き方に気づいたのか、アルジャーが尋ねてきた。
「ご心配ありがとうございます。乗馬の練習をしているから、こんな状態なんです。」
「あ～、お尻が痛い。」
アルジャーはぶっきらぼうに言った。
「…」私は彼を睨みつけた。
この人ったら！
ちょっと感動しただけなのに！
しかもまた「リボン」って呼びそうになった！
「アル、レティシア嬢に失礼ですよ」と殿下は微笑みながら言った。
殿下がくすくす笑っていらっしゃるのが分かった！
「お尻が痛いんだから、何がおかしいんだ？」アルジャーは頭を掻いた。
「…」私はアルジャーを冷ややかに睨みつけた。この男は本当に女の繊細な気持ちが分からない！
私は小さくため息をついた。
もういい、彼とこれ以上言い争っても無駄だ。
「みんな乗馬を覚えたの？」私は皆を見回しながら尋ねた。
「3年前に覚えたよ」と殿下は微笑んで答えた。
「…私も3年前はそうだった」とデュークは意外にも答えた。
「ああ、ほぼ同じ頃だ。初めて習った時は、母が僕を馬に放り投げて、馬が走り出したんだ。試行錯誤で覚えたんだよ、アイリーン？」
アルジャーは本当にやんちゃな子だ！
「ええ、でも私たちの状況はちょっと特殊だけどね」
「…でも私も似たような状況で覚えたの」とアイリーンは申し訳なさそうに言った。
アイリーン…彼女は本当にそんなに隠れた才能があるのだろうか？
私はアイリーンに気にしなくていいと合図するように首を横に振った。
「わあ、すごいね」
それにアイリーンのお母さんも意外だ。あんなにスパルタン教育をするなんて思ってもみなかった。
でも、一体どういうこと！みんな乗馬できるなんて！私の状況は少し特殊で、これまで学ぶ機会がなかったのは仕方ないことだとは思うものの、皆に遅れをとっていることに少しがっかりしていた。
「レティシア嬢、ご一緒に乗馬しませんか？」殿下が突然尋ねた。
「一緒に乗馬？」
「誰かがそばにいれば、もっと早く覚えられるよ。」
え？本当？
少し気恥ずかしかったが、夏至祭が近づいており、皆に迷惑をかけたくないので早く覚えたいと思っていた。そこで、殿下の提案に従うことにした。
「皆さんの都合がよろしければ、ご一緒させてください」と、両手をぎゅっと握りしめて言った。
「もちろん」と殿下は微笑んで答えた。
「ああ」デュークはうなずいた。
「ああ、問題ないよ」とアルジャーは言った。
「一緒に乗りましょう、レティシアさん」とアイリーンが私の手を取りながら言った。
「皆さん、ありがとうございました。」
先ほどまでの暗い気持ちは消え去り、私は微笑んだ。
