九話 戦う青年
――来るっ！
腰から剣を引き抜き、構える。少女が不安そうな声を上げるが、私を信じてくださいと一言だけ放ち、布を覆い被せた。そして飛び掛かってくる狼を一匹斬り殺した。二匹目、三匹目と殺していく。城の門まで辿り着くおよそ三分間の辛抱だ。
「ガゥゥッ！」
五匹目を斬り殺した後、矛先の向く方から大きな口を開けて勢いよく飛び掛かるやつがいた。例え小回りの効く短剣であったとしても、剣を振るほどの余裕はなかった。
やむを得ず剣を突き刺した。刺した剣を引き抜くのは困難なため、代えの剣に手を伸ばす。しかし、手が剣に触れるよりも先に左方向から少女へ襲い掛かるやつを横目に確認した。
殴って払おうと思ったが、生憎、私は上半身と首を右側に向けている。そうなると、実質背後からやつが来ていることになり、手が届く前に少女は噛み付かれてしまう。それだけは避けなければいけない。
咄嗟の出来事だが冷静だった。私は少女を抱き庇う。右肩に複数の鋭い牙が刺さった。その刹那激痛が走って低く短い声が漏れる。歯を食いしばり、左手に持っていた洋燈で何度かそいつを叩き、振り払うことができた。
歪な形に曲がって皹の入った洋燈に重ねて短剣を持つ。体勢を整えたとはいえ、荒い息と痛みを止めることはできない。
それでも弱音を吐くことは許されない。少女を守り抜き、無事に城へ送る。それこそが私の使命なのだから。しかし、あまり慣れていない左手を振り回してやつらを牽制することが精一杯であった。
「ガルゥ……」
まだ追いかけてくる。その上、数も多く、痛みに耐えながら両側に注意を配る。ここで足の早い種類が来たり、前方から奇襲されればほぼ勝ち目がないというところまで追い詰められた。
幸い、持っていた洋燈を投げて一匹を食い止めたところで、ようやく城の門が見えた。門にいる見張り役たちが、周りを囲む狼を射抜いたお陰で薄く開けられた門を安全に通ることごできた。
帰りを待っていた家来達は私の姿を見るなり騒がしくなって、各々心配そうな表情を浮かべる。何か言われたが意識が朦朧として聞き取れなかった。
血が滴り落ちる感覚が全てを支配する。
「この少女を――」
